Seratus Tiga Puluh Delapan: Manusia Belalang

Serangga mungkin adalah salah satu makhluk yang paling biasa dan tidak mencolok di dunia ini. Serangga pemakan tumbuhan yang sama sekali tidak mengancam keselamatan manusia, dan bahkan dapat menyediakan daging mereka sebagai makanan bagi para pemburu, tentu tidak akan menarik perhatian siapa pun. Bagaimanapun, ketika Anda sudah kenyang, Anda pasti tidak akan berpikir untuk memburu serangga herbivora. Sebab, tindakan semacam itu hanya akan mengakibatkan pemborosan sumber daya makanan.

Oleh karena itu, meskipun serangga sangat menyebalkan, mereka tidak menarik perhatian seluruh prajurit yang berjaga. Dalam pandangan mereka, musuh yang membunuh rekan-rekan mereka dan melukai mereka secara parah adalah musuh terpenting yang harus dihadapi. Hanya saja, Tian Xiang tidak berpikir demikian. Saat ini, dia sedang berusaha meresapi kalimat pertama yang diucapkan oleh keempat prajurit yang melarikan diri kembali ke kamp setelah terluka parah. Itu juga merupakan satu-satunya kalimat yang mereka ucapkan sejauh ini.

Mereka bukan manusia, melainkan serangga. Menganggap seekor serangga berwujud aneh sebagai manusia, secara akal sehat, kesalahan tingkat rendah seperti itu tentu saja tidak akan terjadi pada prajurit yang bertugas melakukan pengawasan. Namun, ini hanya berlaku untuk serangga biasa. Bagaimanapun, makhluk ini merayap di tanah dengan enam kaki, memiliki antena, bahkan mampu melakukan penerbangan jarak pendek...

Ciri-ciri biologis yang begitu jelas, jika masih ada yang salah mengenali mereka sebagai manusia, prajurit semacam itu sama sekali tidak layak memegang tugas pengawasan.

Tetapi Tian Xiang tidak berpendapat demikian. Jika serangga itu bangkit dari tanah, menggunakan kedua kaki belakangnya untuk maju secara bergantian. Dilihat dari kejauhan, ditambah dengan terhalangnya pandangan oleh banyaknya tanaman di perbukitan, dikhawatirkan setiap pemburu akan menganggapnya sebagai manusia. Setidaknya, sebagai makhluk yang bentuknya mirip dengan manusia.

Saat itu, di dalam benak Tian Xiang hanya terlintas satu hal—Belalang Berwajah Manusia. Jenis belalang yang disebutkan dalam laporan Qin Guang, yang mampu berjalan menggunakan kaki belakangnya, sementara pasangan kaki depan yang pertama telah bermutasi menjadi taring capit yang kuat...

Jika memang demikian, maka semua teka-teki dapat dijelaskan dengan sempurna. Seringkali, pemikiran yang sudah terbentuk sejak awal justru membelenggu pikiran otak untuk membuat penilaian lebih lanjut. Sama seperti para prajurit yang bertanggung jawab berjaga ini, hanya karena pandangan pertama melihat bentuk yang mirip manusia, hal itu telah membentuk gagasan aktif di dalam kepala mereka bahwa lawannya adalah manusia. Mereka sama sekali tidak pernah berpikir bahwa serangga yang berdiri tegak itu juga bisa merayap di tanah dan bergerak dengan bentuk asal mereka. Jarak, cahaya, ditambah dengan dua bentuk penampilan yang sangat berbeda sebelum dan sesudah, sudah cukup membuat orang yang paling sadar sekalipun membuat penilaian yang paling bodoh.

Begitu pula dengan Peternakan Keluarga Li. Para pekerja paksa yang tewas secara misterius akibat serangan mendadak seharusnya juga mengalami hal yang sama. Pengawal yang berdiri di atas menara pengawas memang dapat melihat setiap gerakan di tempat yang paling jauh. Namun, tidak ada alasan baginya untuk terlalu memperhatikan seekor serangga biasa yang kelihatannya sedang mencari makan. Terlebih lagi, dalam pandangan para pemburu, serangga jenis belalang—selain mutan yang telah berevolusi menjadi monster—selebihnya adalah objek buruan pemakan tumbuhan. Oleh karena itu, sekelompok belalang dalam jumlah kecil yang merayap dan bergerak perlahan di padang rumput tentu tidak akan menarik banyak perhatian.

Inilah alasan paling mendasar mengapa para prajurit di gubuk kayu tidak pernah mengeluarkan sinyal peringatan apa pun sejak awal hingga mereka menjadi korban. Adapun para prajurit yang bernasib malang itu, pasti juga karena mereka tiba-tiba mendapati perbedaan besar antara target dan pandangan mereka, sehingga dalam keadaan terkejut mereka gagal memberikan reaksi perlawanan yang normal. Itulah sebabnya mereka dikeroyok oleh gerombolan belalang dan dicabik-cabik menjadi kepingan...

Tentu saja, semua itu saat ini masih sebatas dugaan Tian Xiang. Meskipun kenyataannya sangat mungkin memang demikian, belum ada bukti nyata yang dapat memverifikasinya.

"Sampaikan perintahku, suruh semua pos penjagaan segera beralih menggunakan deteksi pikiran, dan sebisa mungkin rentangkan jangkauan deteksi ke jarak yang terjauh. Beritahu mereka, agar segera melaporkan kembali jumlah dan posisi semua serangga yang ditemukan di daerah sekitar pada kesempatan pertama. Cepat!"

Sejak kuku mereka memasuki masa pembangunan, Tian Xiang telah menjadikan "Ilmu Kebatinan Taiji" dan pengembangan indra keenam sebagai mata pelajaran wajib bagi setiap anggota suku. Dia sangat percaya bahwa perpaduan antara kekuatan fisik dan mental pada akhirnya akan bermuara pada jalur evolusi terakhir umat manusia. Di bawah pengaruh pandangan ini, semakin banyak anggota suku yang memiliki fisik kuat dan kesadaran komunikasi mental dasar. Meskipun jangkauan perluasan pikiran mereka tidak semkuat Tian Xiang, namun untuk jangkauan persepsi yang mencapai ratusan meter itu, sudah jauh melampaui manusia masa lalu.

Hanya saja, di area yang masih bisa dijangkau oleh penglihatan mata, orang-orang dari Suku Naga tetap terbiasa menggunakan mata telanjang untuk mengamati. Di satu sisi karena hal tersebut lebih langsung, di sisi lain karena dengan cara itu, jarak pemindaian menjadi lebih jauh dan cakupannya lebih luas. Bagaimanapun, dibandingkan dengan kekuatan mental yang baru dikembangkan, mata memang mampu melihat hal-hal lain yang terjadi di tempat yang jauh...

Hasil pencarian segera dikirimkan kembali melalui gelombang radio. Ketika Tian Xiang melihat posisinya yang ditandai pada peta cekungan yang dibuat sementara, dia merasa sangat terkejut. Di sekitar seluruh wilayah yang dikendalikan oleh sukunya saat ini, hampir semuanya telah diduduki oleh sejumlah besar serangga. Mereka bersembunyi dengan sangat rapi, dengan posisi yang semuanya berada di area sisi belakang yang tidak dapat diamati oleh mata telanjang. Namun jarak posisi mereka sangat dekat, bahkan ada yang hanya berjarak puluhan meter saja dari jangkauan serangan senjata. Jika tidak menggunakan deteksi pikiran, mereka sama sekali tidak akan ditemukan.

Mereka tampaknya sedang menunggu, menunggu kesempatan yang tepat untuk melancarkan serangan secara serentak...

"Serangga-serangga ini memiliki kecerdasan. Meskipun tingkat kecerdasannya mungkin tidak begitu tinggi, namun tidak diragukan lagi bahwa mereka memang mengerti kapan waktu yang tepat untuk melancarkan serangan mendadak."

Itulah yang dikatakan Tian Xiang dalam rapat darurat para perwira. Hanya saja, orang-orang yang baru pertama kali mendengar pernyataan semacam itu pasti akan secara spontan menunjukkan keraguan dan keterkejutan yang wajar di wajah mereka. Tentu saja mereka tidak meragukan perkataan sang Kepala Suku Besar. Hanya saja, siapa pun yang mendengar pernyataan aneh seperti itu pasti akan menimbang-timbang kebenarannya terlebih dahulu.

"Ini... mungkinkah? Apakah ini benar?" Pemikiran semacam itu hampir menjadi pikiran bersama semua orang.

Meskipun berstatus sebagai prajurit yang menjadikan kepatuhan pada perintah sebagai tugas utama, namun jika sebuah perintah bertentangan dengan pandangan mereka sendiri, efektivitas pelaksanaannya tentu akan sangat menurun.

"Perintahkan semua titik serangan senjata untuk menembaki daerah-daerah yang telah ditandai ini."

Perintah semacam itu jika diucapkan dari mulut orang lain pasti akan dianggap sebagai hal yang sama sekali tidak masuk akal. Bagaimanapun, tindakan ini sama saja dengan membuang-buang amunisi yang berharga. Namun, perkataan Kepala Suku Besar memiliki wibawa yang luar biasa. Sekalipun ada banyak keraguan di dalam hati, perintah itu tetap harus dilaksanakan.

Kekuasaan absolut yang kuat dan terpusat sering kali mampu mendatangkan efek yang tak terduga pada saat-saat seperti ini. Howitzer swagerak 255 milimeter adalah senjata serang jarak jauh yang memiliki daya hancur luar biasa. Terhadap benda yang oleh orang masa lalu disebut sebagai "Dewa Perang" ini, Tian Xiang selalu menaruh harapan besar. Kali ini, senjata tersebut kembali menunjukkan kekuatan destruktifnya yang mengerikan kepada sang pemilik.

Empat belas unit howitzer swagerak 255 milimeter yang diparkir dalam dua barisan di dalam cekungan, terbagi menjadi beberapa kelompok meriam dan menembaki area yang telah ditentukan masing-masing. Peluru-peluru meriam berkaliber besar yang melesat keluar dari larasnya melengking tajam di udara, menghantam target mereka secara langsung.

Persepsi serangga terhadap bahaya jauh melebihi manusia. Hal ini telah dijelaskan dalam buku-buku kuno dari ratusan tahun yang lalu. Kemampuan khusus semacam ini telah menyelamatkan nyawa mereka berulang kali di saat-saat kritis. Dan kali ini pun tidak terkecuali. Ketika peluru meriam masih melintas di udara dan belum sepenuhnya mengenai sasaran, gerombolan belalang yang bersembunyi di tempat gelap itu juga menyadari bahwa bahaya besar telah tiba. Mereka pun serentak membentangkan sayap di punggung dan melesat menuju tempat-tempat jauh yang mereka anggap aman.

Namun, tindakan itu sudah terlambat. Gelombang kejut yang dihasilkan dari ledakan peluru meriam mengejar mereka dengan kecepatan tertinggi, merobek tubuh mereka satu per satu menjadi kepingan-kepingan kecil dengan kekuatan yang luar biasa. Di tengah asap pembakaran yang hebat dan bau mesiu yang menyengat, sebagian besar belalang berwajah manusi itu ditelan oleh kematian. Hanya menyisakan cangkang kitin yang paling keras serta beberapa bagian potongan tubuh yang terlempar tinggi ke udara oleh gelombang kejut, lalu jatuh dengan berat ke tanah dari udara yang kehilangan tumpuan...

Jangkauan serangan kelompok meriam tersebut sebenarnya hanya mencakup beberapa tempat di mana belalang berkumpul paling padat. Dibandingkan dengan itu, gerombolan serangga yang terdiri dari ratusan ekor jelas jauh lebih mengancam daripada beberapa individu yang tersebar secara terpisah. Bukan hanya meriam, semua pos penjagaan dan titik tembak yang menerima perintah juga melancarkan serangan ke gerombolan serangga di sekitarnya pada saat yang sama. Granat, senapan mesin, semua senjata melepaskan tembakan pada detik itu juga, mengirimkan salam penuh kematian kepada makhluk-makhluk asing berhati busuk ini sepenuhnya.

Tidak ada makhluk hidup yang akan duduk diam menunggu ajal. Belalang pun tidak terkecuali. Setelah menyadari bahwa tidak ada harapan untuk melarikan diri, mereka juga mulai mengangkat tinggi-tinggi taring capit di dada mereka di bawah gempuran tembakan artileri dan peluru, lalu menerkam dengan buas ke arah target yang menyerang mereka.

Namun, mereka sama sekali tidak mampu menerobos garis pertahanan maut tersebut. Tubuh mereka bahkan masih melayang di udara ketika sudah diberondong oleh hujan peluru yang lebat hingga menjadi sarang lebah, atau hancur berkeping-keping oleh meriam infanteri ringan.

Hanya ada satu pengecualian. Itu adalah posisi senapan mesin yang dijaga oleh lima orang prajurit. Sesuai dengan perintah pusat komando, mereka melemparkan selusin tabung anestesi secara membabi buta ke dalam sebuah lubang pohon tersembunyi yang berjarak tidak lebih dari dua puluh meter dari tempat mereka...

Tian Xiang ingin melihat dengan mata kepala sendiri seperti apa bentuk belalang aneh yang telah dilacaknya sepanjang perjalanan dari Peternakan Liaodu hingga ke tempat ini. Terlebih lagi, menggunakan makhluk hidup untuk penelitian tentu akan memberikan hasil yang jauh lebih baik daripada bangkai yang sudah mati.

Serangan itu hanya berlangsung selama beberapa menit. Jumlah serangga yang bersembunyi tidak terlalu banyak, dan posisi mereka sangat berdekatan. Oleh karena itu, tanpa memerlukan banyak tenaga, bahaya yang mengintai di sekitar cekungan berhasil dibersihkan sepenuhnya. Namun, bahkan Tian Xiang sendiri tidak menyangka bahwa Suku Manusia Batu yang baru saja ditaklukkan, setelah menyaksikan dengan mata kepala sendiri kekuatan dahsyat yang dihasilkan oleh teknologi dan peradaban tersebut, kekaguman dan pemujaan mereka terhadap dirinya dan Suku Naga justru mencapai tingkat yang tak tertandingi.

Belalang yang berhasil ditangkap berjumlah enam belas ekor. Dalam kondisi terbius total, mereka kini membujur kaku tanpa kesadaran di dalam beberapa kandang besi yang kokoh, dibiarkan untuk diamati dan dinilai oleh para pengunjung.

"Mereka memang sangat mirip manusia. Setidaknya, kepala mereka telah memiliki bentuk luar yang menyerupai manusia secara garis besar. Sekalipun tidak ada lapisan cangkang kitin ini, jika dilihat dari bagian yang berada di bawahnya saja, mereka sudah tidak ada bedanya dengan orang biasa." Tian Xiang menjulurkan sebatang besi ke dalam kandang, membolak-balik serangga yang dikurung di dalamnya sambil memberikan komentar.

"Memang benar." Petugas pengawal di sampingnya menyahut dengan antusias: "Lihat kaki mereka, begitu kekar dan berkembang biak dengan baik. Namun, dibandingkan masa lalu, sepertinya ukurannya telah menyusut banyak. Tampaknya mereka telah mulai meninggalkan cara bergerak dengan melompat dan sedang berevolusi menuju cara berjalan tegak."

"Penampilannya sangat mirip manusia, hanya saja tidak diketahui apakah hati mereka juga sama seperti kita..." Tian Xiang mendengus dingin, melemparkan batang besi di tangannya ke samping, lalu menepuk-nepuk debu di tangannya dengan lembut.

Saat pertama kali melihat belalang berwajah manusia ini, dia sudah mengerti mengapa ekspresi ketakutan yang luar biasa muncul di wajah para korban tewas yang ditemukan di Peternakan Keluarga Li. Karena kepala belalang jenis ini terlalu mirip dengan manusia. Jika tidak ada dua antena yang berdiri tegak tinggi di atas kepala, serta bagian mulut pengunyah yang tajam dan bergerigi di kedua sisi wajah, siapa pun yang melihat mereka untuk pertama kalinya pasti akan mengira bahwa itu adalah seorang manusia, hanya saja wajahnya memiliki bagian lekukan dan "luka" yang terlalu jelas.

Melihat belalang-belalang yang telah dibius ini, di dalam benak Tian Xiang tanpa sadar terbayang pemandangan mengerikan ini: Beberapa pekerja paksa yang sedang duduk dengan tenang menyantap makanan di dalam gubuk kayu, sama sekali tidak menyadari belalang yang merayap perlahan mendekat di atas tanah. Sampai makhluk-makhluk mengerikan ini menyusup masuk ke dalam ruangan secara diam-diam dan tiba-tiba bangkit berdiri, barulah mereka terpana oleh pemandangan yang tidak dapat dipahami oleh akal sehat ini. Sebaliknya, kawanan serangga itu tentu saja tidak akan memberikan kesempatan apa pun kepada lawan mereka. Mereka menerkam dengan kecepatan kilat, menggigit erat-erat tenggorokan korban, dan menghisap setiap tetes darah dari tubuh mereka...

Gerakan mereka begitu cepat, hingga para pekerja paksa yang malang itu bahkan tidak sempat mengangkat senjata untuk melawan, dan tewas dalam ketakutan serta keterkejutan.

Adapun pengawal di menara pengawas, pastinya juga menyadari situasi di dalam gubuk kayu pada saat itu, dan mulai menembak dengan putus asa ke arah serangga lain yang bersembunyi di semak-semak. Namun, dalam kondisi amunisi yang hampir habis, mereka tetap gagal melarikan diri dari taring capit belalang yang memanjat tangga dan mendatangi tubuh mereka.

Tiba-tiba, tersembunyi, bergerak cepat... Semua kata yang merangkum pemikiran taktis terbaik ini justru tercermin dengan begitu sempurna dalam serangan belalang berwajah manusia tersebut. Hingga membuat Tian Xiang tidak bisa menahan diri untuk melontarkan desahan demi desahan: Jika deteksi indra mental tidak dapat menemukan keberadaan mereka, dikhawatirkan semua orang di dalam cekungan ini bahkan tidak akan tahu bagaimana cara mereka mati pada akhirnya.

"Mereka telah memiliki sebagian kecerdasan... Tingkat evolusi makhluk ini sungguh mencengangkan. Mengerikan, benar-benar sangat mengerikan." Kepala petugas medis yang datang setelah mendengar berita itu menatap makhluk aneh di depannya sambil bergumam pada dirinya sendiri.

"Betapapun cerdasnya mereka, selama mereka menjadi musuh umat manusia, satu-satunya jalan adalah kematian." Tian Xiang berkata dengan wajah tegang dan gigi yang terkatup rapat.

Sejujurnya, saat ini dia sangat ingin membawa sebilah pisau dan menerjang maju untuk memenggal makhluk setengah manusia setengah belalang ini satu per satu menjadi dua bagian. Hanya saja, akal sehat di dalam hatinya mengatakan bahwa dia tidak boleh melakukan hal itu. Setidaknya, untuk saat ini belum boleh.

Seberapa tinggi tingkat evolusi belalang berwajah manusia ini? Bagaimana struktur genetik di dalam tubuh mereka? Apakah sel-sel aneh yang tertinggal di luka para prajurit dibawa oleh mereka? Bagaimana kebiasaan reproduksi dan makanan mereka sesungguhnya...

Semua pertanyaan ini memerlukan jawaban yang dicari dari belalang berwajah manusia yang telah ditangkap ini. Terlebih lagi, sebagai seorang kepala suku, dia kini memiliki hal-hal yang jauh lebih penting untuk dilakukan.

Menurut perkataan Zhou Guang, Kepala Suku Manusia Batu, sisi lain lembah yang dipenuhi oleh bebatuan runtuh dan batang pohon raksasa adalah tempat tinggal Suku Awan Hitam. Namun, Tian Xiang pernah memancarkan gelombang deteksi indra mentalnya dalam jangkauan terjauh di tepi lembah, dan tetap tidak menemukan fluktuasi energi manusia apa pun. Mungkinkah panjang lembah ini mencapai ribuan meter?

Selain itu, dilihat dari arah kemunculan belalang berwajah manusia, seharusnya itu adalah sisi lain lembah yang ditunjukkan oleh Zhou Guang. Namun, dari catatan serangan makhluk ini terhadap manusia, mereka seharusnya digolongkan sebagai serangga karnivora, dan kemungkinan besar memiliki kegemaran serta kesukaan khusus terhadap daging dan darah manusia. Jika demikian halnya, Suku Awan Hitam di seberang seharusnya juga berada dalam jangkauan serangan mereka. Melihat situasi ini, apakah semua orang Suku Awan Hitam telah mengalami nasib malang dan menjadi makanan lezat di dalam perut mereka?

Namun, dugaan semacam itu saat ini tidak memiliki dasar apa pun. Bagaimanapun, menurut perkataan Zhou Guang, Suku Awan Hitam memiliki setidaknya lebih dari dua puluh ribu pemburu. Betapa pun rakusnya belalang sialan itu, sama sekali tidak mungkin mereka dapat melahap begitu banyak orang dalam waktu singkat.

Tetapi arah kemunculan mereka justru berada di arah yang sama dengan orang-orang Suku Awan Hitam... Apakah ini menunjukkan bahwa ada hubungan yang tidak dapat dijelaskan antara orang-orang Suku Awan Hitam dan belalang berwajah manusia?

Drone pengintai telah dilepaskan, namun tidak ada hasil apa pun. Foto dan rekaman video yang dibawa kembali selama beberapa hari berturut-turut semuanya tertutup oleh hutan lebat yang luas. Tempat tinggal yang dipilih oleh Suku Awan Hitam tersembunyi dengan sangat baik.

Jika memungkinkan, Tian Xiang sebenarnya sangat ingin pergi sendiri ke sisi lain lembah untuk melihat yang sebenarnya. Di lubuk hatinya yang paling dalam, masih ada dugaan yang tampaknya paling masuk akal namun juga paling mengerikan mengenai peristiwa ini.

"Belalang berwajah manusia, kemungkinan besar adalah serangga yang dibiakkan dan dipelihara oleh Suku Awan Hitam..."