Bagian Kelima Puluh Delapan: Siksaan Kejam

Semua makhluk mirip manusia yang berhasil ditangkap telah diikat erat dengan tali rotan setebal lengan pada beberapa pancang kayu yang ditancapkan di luar markas. Tangan, kaki, leher, dan seluruh bagian tubuh yang mungkin bisa bergerak, semuanya diikat berulang kali dengan tali sesuai perintah Tian Xiang. Ikatan itu begitu rapat, hanya makanan kuno bernama "zongzi" yang barangkali bisa menandinginya!

Ada lima makhluk mirip manusia, atau lebih tepatnya empat setengah. Sebab, satu di antara mereka yang paha terkena panah silang dan kepalanya dihantam keras oleh Tian Xiang, kakinya telah dipotong sampai pangkal. Tak ada cara lain; panah itu menancap terlalu dalam ke tanah, butuh waktu lama untuk mencabutnya. Supaya bisa segera mengikat makhluk itu sebelum sadar sepenuhnya, hanya cara kejam dan sederhana ini yang bisa dipilih. Tentu, Tian Xiang juga tak lupa mengoleskan lumpur hitam basah yang bau ke luka bekas potongan, agar darahnya setidaknya sedikit tertahan.

Tubuh para makhluk ini jelas lebih tangguh daripada serangga. Bahkan ramuan penenang yang membuat Xiao Qing tidur selama dua hari penuh, pada mereka hanya berefek setengahnya. Belum genap sehari, raungan pilu yang membuat bulu kuduk meremang kembali menggema di langit markas.

Tian Xiang terus mencoba berkomunikasi dengan berbagai cara, baik dengan bahasa maupun pertukaran pikiran. Namun, hasilnya mengecewakan; makhluk-makhluk itu tampaknya tak mampu memahami, bahasa manusia hanya mereka balas dengan auman marah. Sementara pertukaran pikiran mungkin membuat mereka sedikit mengerti maksud Tian Xiang, namun tetap saja yang dibalas hanya kemarahan, kegilaan, dan amarah mereka yang khas. Dulu, Tian Xiang pasti sudah tak ragu untuk memenggal kepala makhluk-makhluk aneh ini. Toh, meski mereka mengerti makna pertanyaannya, mereka tetap sama sekali tak mau menjawab. Terhadap perlawanan mati-matian semacam ini, satu-satunya cara adalah membunuh mereka saja.

Namun setelah berhasil menjinakkan Xiao Qing, Tian Xiang mulai menyadari bahwa makna tersembunyi dalam "Panduan Menjinakkan Binatang" warisan zaman kuno itu, hanya bisa dipahami oleh yang benar-benar mempraktekkan. Bagaimana menjinakkan binatang buas mengerikan, sudah ada sistemnya ratusan tahun lalu. Dan kelaparan tetap menjadi langkah pertama yang utama.

Kelaparan yang amat sangat bisa membuat manusia yang waras menjadi gila, dan binatang buas pun kehilangan nalarnya. Manusia kelaparan akan memakan apa saja yang tampak bisa dimakan—kulit pohon, akar rumput, bahkan tanah. Meski semua itu sebenarnya tak bisa dimakan. Begitu pula binatang. Naluri mereka memang memakan daging, tetapi dalam derita lapar luar biasa, seekor harimau pemakan daging pun mungkin akan melahap rumput yang kering dan layu.

Meski sebenarnya, rumput itu pun tetap sulit mereka telan. Lalu, bagaimana dengan makhluk mirip manusia ini? Apakah mereka juga akan melakukan hal yang sama? Tian Xiang tidak tahu. Ia harus melakukan percobaan—uji coba kelaparan pada makhluk hidup.

Beberapa hari berlalu, para makhluk itu tampaknya belum merasa terancam oleh lapar. Mereka masih meronta dan menatap penjaga dengan penuh amarah. “Mungkin standar makanan mereka beda dengan kita. Tak usah khawatir, pastikan saja ikatan talinya kuat. Sehari tak cukup, tambah jadi dua hari, dua hari tak cukup, tiga hari. Aku ingin lihat, apa mereka benar-benar bisa bertahan lapar setahun penuh!”

Ini yang dikatakan Tian Xiang dengan nada puas setelah makan kenyang, sambil bersendawa pada para penjaga. Saat itu ia juga memperhatikan, salah satu makhluk yang tubuhnya lebih kecil tampak sangat tertarik dengan aroma daging matang yang keluar dari mulutnya. Makhluk itu menghirup udara penuh nafsu, air liurnya membasahi bulu di dagu...

Dua hari kemudian, makhluk-makhluk yang terikat di tiang sudah kehilangan semangat. Meski pandangan mereka pada para pemburu masih penuh benci dan dendam, kilasan kecerdikan dan keganasan di mata mereka telah menghilang, berganti dengan kelemahan dan ketakberdayaan yang lahir dari rasa lapar.

Seperti sebelumnya, makhluk-makhluk itu tetap tak memperlihatkan keinginan untuk berkomunikasi dengan Tian Xiang. Mereka sangat lapar—begitu lapar hingga saat melihat para penjaga melahap daging, mereka tak kuasa menahan dorongan dan keinginan yang sia-sia untuk memberontak. Selama beberapa hari, Tian Xiang terus menggoda mereka dengan makanan dan bertukar pikiran satu per satu, namun hasilnya tetap mengecewakan. Para makhluk itu sudah mulai mengerti maksudnya, tetapi tetap menolak berkomunikasi.

Kekecewaan biasanya melahirkan dua perasaan: pesimis atau marah. Tian Xiang jelas termasuk yang kedua.

“Karena kalian memilih melawan, tak masalah, aku turuti keinginan kalian. Kematian itu sederhana saja. Hanya saja, cara mati itu ada banyak. Teman kalian yang tewas ditembak panah, itulah cara mati paling bahagia dan ringan di antara kalian semua.”

Itulah ultimatum terakhir Tian Xiang pada mereka. Ini juga metode khusus yang disebutkan dalam "Panduan Menjinakkan Binatang" untuk menghadapi binatang buas yang sulit dijinakkan. Target pertama yang dipilih adalah yang paling besar dan kuat di antara mereka—tampaknya pemimpin kelompok. Para pemburu hati-hati menurunkannya dari tiang, dan dengan beberapa pengait baja tajam, mereka menahannya di atas "ranjang kayu" miring, sementara kini makhluk mengerikan itu hanya bisa meraung lemah.

Cara menahannya adalah kombinasi antara ikatan dan paku. Beberapa paku besi besar menghujam di bagian yang diikat, menembus kayu ranjang yang kokoh.

Semua ini dilakukan di hadapan makhluk-makhluk lain yang masih diikat di tiang. “Kuliti dagingnya. Iris satu per satu, biarkan ia terus merasakan sakitnya pisau tajam, tapi jangan sampai mati seketika.” Demikianlah perintah Tian Xiang.

Algojo yang bertugas adalah Zhan Feng, dengan sebilah belati baja murni yang diasah hingga sangat tajam di atas batu kasar. Bagian pertama yang diiris adalah kaki kiri makhluk itu. Zhan Feng hati-hati menggoreskan sayatan tipis dari pangkal, lalu menurunkannya sampai ke ujung cakar di pergelangan. Ia merenggangkan kulit kedua sisi dengan paksa, sambil mengiris pelan-pelan lapisan membran putih yang melekat antara kulit dan otot. Dalam suara khas "desir" saat pisau menembus kulit, seluruh kulit berbulu di kaki kiri makhluk itu pun terlepas utuh.

Kulit makhluk ini memang bagus, Tian Xiang pernah mencoba membuat sepatu dari kulit mereka—sangat lembut dan hangat, nyaman dipakai berjalan. Jika memang harus mati, kulitnya pun akan diambil sebelum nyawanya benar-benar habis. Proses ini sangat menyakitkan, tapi tidak membunuh seketika. Dengan menguliti sebagian demi sebagian, efek penderitaan yang diinginkan pun tercapai.

Makhluk yang terikat di ranjang besar itu akhirnya pingsan karena sakit. Bahkan yang terkuat pun tak sanggup menahan nyeri mengiris kulit di tubuhnya sendiri. Meski Zhan Feng tak mengambil sepotong daging pun, sengatan saraf di bawah kulit sudah cukup membuat otak makhluk itu bereaksi keras—terlebih saat ia menyaksikan sendiri tubuhnya dikuliti perlahan tanpa bisa berbuat apa-apa. Itu adalah kenangan paling mengerikan.

“Bangunkan dia, jangan sampai tidur. Aku ingin dia terus sadar.” Perintah Tian Xiang. Satu ember air dingin pun disiramkan, membangunkan makhluk itu. “Lanjutkan, jangan berhenti.”

Zhan Feng, mendapat perintah, kembali mengayunkan belatinya. Pisau bergerak pelan di atas otot merah muda, mengiris sepotong demi sepotong daging seukuran jari. Gerakannya lambat, pisau menempel lama di otot; satu irisan saja harus dicongkel beberapa kali hingga terlepas dari daging yang masih menyatu. Semua ini demi membuat si korban semakin tersiksa.

Meski demikian, dua jam berlalu, potongan daging kecil sudah bertaburan di lantai. Dari pergelangan sampai lutut, hanya tersisa sedikit daging yang menempel. Makhluk itu terus meraung, menanggung hukuman yang menyakitkan dan lambat—sesuatu yang mustahil bisa ia tahan. Tian Xiang bisa merasakan melalui pikirannya: makhluk itu sangat marah, sedih, dan ada sedikit penyesalan yang samar. Perasaan ini baru pertama kali ia rasakan saat menjalin kontak pikiran dengan mereka.

Makhluk-makhluk lain yang menyaksikan sudah lama dipenuhi amarah. Mereka meraung dan berteriak, meluapkan keinginan mereka dengan suara lebih besar dari sebelumnya. Namun, semua itu tak mampu menutupi perasaan lain yang tersembunyi di balik kemarahan—ketakutan. Mereka takut. Meski sangat samar, nyaris tak tertangkap oleh perasaan Tian Xiang, namun tetap ada.

“Zhan Feng, lanjutkan! Pindah ke kaki satunya!” Tian Xiang, dengan nada kesal, kembali memerintahkan. Ia baru saja mencoba bertukar pikiran lagi, namun hasilnya tetap penolakan total. Abu dari pembakaran kayu adalah obat penghenti darah terbaik. Jika ingin makhluk ini tetap hidup, darahnya harus dihentikan dulu. Tapi Tian Xiang tak bermaksud "mengobati" mereka. Ia ingin makhluk keras kepala ini merasakan penderitaan lebih dalam.

Sebuah wadah tanah liat berisi abu pun dibawa. Namun, abu ini berbeda. Tidak abu putih dingin seperti biasanya, melainkan merah menyala, masih panas. Ini abu hasil pembakaran yang belum sempurna. Setelah kembali ditolak saat bertukar pikiran, Tian Xiang mengambil sekop besi, mengambil penuh abu panas itu, dan menaburkannya pada luka terbuka di tubuh makhluk itu. Dalam jeritan memilukan dan kejang parah, aroma daging segar yang baru matang langsung memenuhi udara.

“Kalau kau tak bicara, kau akan mati. Aku akan membiarkanmu mati perlahan—menguliti, memotongi setiap bagian dagingmu, mematahkan tulangmu, menyedot sumsum di dalamnya. Pada akhirnya, hanya organ penting dan kepalamu yang tersisa. Tapi saat itu, kau pun tak jauh beda dengan kematian.”

Penyiksaan kejam itu berlangsung seharian. Menjelang malam, kedua kaki makhluk itu sudah hilang setengahnya. Otot dari lutut ke bawah sudah habis teriris. Cakar dan kulit yang menggantung kontras mengerikan dengan tubuh bagian atas yang masih utuh. Tian Xiang puas, melihat makhluk-makhluk lain yang menyaksikan, setelah kemarahan mereka mereda, kini tampak sangat berduka. Perasaan ini sebelumnya tak pernah ia tangkap dalam pertukaran pikiran mereka. “Kalau terus begini, aku yakin, setidaknya satu dari mereka akan mulai bicara.”

Tian Xiang menyerahkan sepotong daging serangga panggang ke tangan Zhan Feng yang telah dicuci bersih dari darah, dan berkata dengan tegas, “Mereka memang buas, tapi tetap saja hewan. Selama mereka punya pikiran, pasti akan takut menerima perlakuan yang sama. Tapi sebelum itu, setidaknya mereka harus tetap hidup.”

Beberapa mangkuk sup daging kental dituangkan ke mulut makhluk yang membuka lebar. Rasa sakit yang hebat menguras banyak tenaga. Setelah berhari-hari lapar, jika tak diberi makan, kemungkinan makhluk itu takkan sanggup bertahan hingga akhir permainan. Sebelum benar-benar mati, ia harus tetap hidup.

Keesokan harinya, permainan kejam dan menyiksa itu terulang. Bedanya, kali ini Zhan Feng mulai menguliti bagian tubuh makhluk itu. Setelah seluruh kulit dari dada ke bawah terlepas, ia mulai mengiris tipis otot-otot kecil di dada dan perut. Obat penghenti darah kali ini bukan abu panas, melainkan abu dingin. Bagian vital harus sangat hati-hati; Tian Xiang tidak ingin mainannya mati terlalu cepat karena rasa sakit berlebih.

Berkat itu, makhluk-makhluk lain pun bisa menyaksikan keahlian Zhan Feng dalam menggunakan belati, serta pemandangan yang akan mereka ingat seumur hidup.

Di balik otot terdapat tulang, dan di dalam tulang rusuk terdapat organ-organ lunak. Jika salah satunya terluka, makhluk itu akan tewas seketika. Namun, Zhan Feng memotong daging dengan sangat tipis dan hati-hati, tak pernah berlebihan. Meskipun makhluk itu bergetar hebat karena sakit, keahlian Zhan Feng tak pernah terganggu.

Menjelang malam, yang tersisa di tubuh makhluk itu hanya lapisan otot tipis yang bahkan membuat organ dalam yang terus bergerak terlihat jelas. Sementara makhluk-makhluk lain kini menunjukkan ketakutan dan dorongan baru yang belum pernah ada sebelumnya.

Tampak jelas, meski mereka kejam dan tak memedulikan nyawa manusia, mereka tetap takut, takut menerima siksaan paling mengerikan itu sendiri. Namun mereka tetap menolak berbicara dengan Tian Xiang. Maka pekerjaan Zhan Feng belum selesai. Hari ketiga, Zhan Feng dengan hati-hati memecah beberapa tulang rusuk yang besar dari dada makhluk itu dan mengiris alat kelamin makhluk jantan itu.

Hari keempat, operasi berlanjut ke kepala. Semua otot yang tak vital dipotong, otot-otot yang membungkus bola mata pun dipisahkan, menyisakan beberapa syaraf dan urat besar yang masih menempel. Dua bola mata bulat itu kini hanya hiasan tak berguna yang menggantung miring di hidung yang kehilangan penyangga.

Namun, walau sekarat, makhluk itu tetap belum mati. Ia masih bernapas. Tapi, ia tak berhasil melewati malam keempat.

“Ambil semua yang menjijikkan itu, berikan pada Xiao Qing,” perintah Tian Xiang setelah para penjaga membersihkan ranjang hukuman dan mengikat satu makhluk lain di tempat itu. Semua potongan daging yang diambil sebelumnya diberikan pada binatang serangga. Tampak jelas, Xiao Qing sangat menyukai makanan berdarah segar semacam itu.

Makhluk yang kini diikat adalah satu yang berkepala serigala. Tian Xiang bisa merasakan jelas gelombang ketakutan dan kepanikan yang tak mampu disembunyikannya. Ia bahkan mungkin akan melakukan perlawanan sengit saat para pemburu memindahkannya dari tiang ke ranjang kayu.

Namun, seperti semua makhluk lainnya, ia tetap menolak berkomunikasi dengan Tian Xiang.

Tentu saja, nasibnya pun tidak sama seperti kawannya sebelumnya. Serangga terbang mungkin adalah makhluk paling menjijikkan di dunia ini. Mereka menghisap darah, darah binatang apa saja. Jika mereka sudah mengincar, hanya ada dua pilihan: ia mati atau kau menunggu seluruh darahmu dihisap sampai habis.

Sama seperti sebelumnya, makhluk yang disiksa kali ini juga dikuliti tanpa membahayakan nyawanya. Otot-otot merah yang tampak di udara menunjukkan kekuatan dan keberaniannya. Terutama bagian yang menonjol, jelas menunjukkan dulu ia sangat kuat. Tenaga dan darah, dua hal yang saling berbanding lurus—simbol mutlak kehidupan.