Bab Seratus Lima Puluh Satu: Api

"Terlalu banyak, benar-benar terlalu banyak. Jika terus begini, ini bukan cara yang baik. Apa kau masih punya ide?"

Tanpa menoleh, Tian Xiang sudah tahu bahwa itu adalah suara kepala suku Wanita Awan Hitam. Hanya saja, saat ini dia sama sekali tidak punya waktu untuk menjawab. Belalang-belalang keparat itu benar-benar tak terhitung jumlahnya. Ditambah lagi dengan gaya bertarung mereka yang nekat dan mempertaruhkan nyawa, hal itu telah mengakibatkan kerugian besar bagi para defender di dalam cekungan. Tembakan peluru yang rapat sama sekali tidak memberikan efek jera bagi mereka; selain membasmi mereka sepenuhnya, sama sekali tidak ada cara lain.

"Ide apa yang bisa aku miliki? Bunuh saja sebanyak yang kita bisa! Bunuh sebanyak mungkin yang kalian bisa, kita harus bertahan hingga pasukan bantuan tiba!"

Tian Xiang membungkuk, dengan gesit menghindari terjangan seekor belalang, lalu berbalik dan meraih sebuah magazen penuh, memasangnya, dan memberondongkan rentetan peluru ke bagian ekor belalang tersebut. Tekanan dari para serangga membuat dia hampir tidak sempat memberikan jawaban lain.

"Bertahan? Aku khawatir kita tidak akan bisa bertahan hingga saat itu... Mereka terlalu banyak... Aku belum pernah melihat belalang sebanyak ini... Mereka pasti sedang murka." Suara Liu Shunyun penuh dengan rasa ngeri dan gemetar. "Apa yang harus kita lakukan? Mereka... mereka akan membunuh setiap orang di sini... lalu melemparkan kita... melemparkan kita untuk memberi makan larva-larva mereka..."

"Diam dan jaga posisimu!"

Tian Xiang membalas dengan tembakan satu tangan yang meledakkan seekor belalang berwajah manusia yang terbang dari arah seorang wanita dan bersiap melancarkan serangan mendadak. Dengan suara penuh amarah dia membentak, "Jika kau ingin mati, segeralah enyah dari hadapan Tuanmu ini. Jika kau masih ingin hidup, ambillah senjatamu dan bunuh mereka satu per satu. Cepat, jangan hanya berdiri di sana melamun!"

Mendengar kata-kata itu, sang wanita tertegun sejenak. Dia sungguh tidak percaya bahwa itu adalah kata-kata yang diucapkan oleh pria yang kemarin malam masih membisikkan kata-kata manis kepadanya. Faktanya, dia sangat mengerti bahwa di tengah situasi yang begitu genting ini, pria itu sama sekali tidak memiliki waktu luang untuk merawat dirinya. Namun, kata-kata yang begitu tajam dan pedas itu sungguh sulit untuk diterima...

"Untuk apa kau melamun? Ingin mati?"

Mengikuti seruan marah dan suara tembakan, rentetan suara benda hancur terdengar dari belakang sang wanita. Ketika Liu Shunyun menoleh ke belakang, dia melihat seekor belalang besar berwajah manusia yang penuh dengan lubang peluru terjatuh di belakangnya. Hanya bagian capit keras di kaki depannya saja yang masih bergetar tanpa henti...

"Dia menyelamatkanku!"

Dalam sekejap, gelombang kehangatan yang tak dapat dijelaskan tiba-tiba merasuk ke lubuk hati sang wanita, membuatnya diliputi rasa bahagia yang luar biasa. Dia tidak lagi punya waktu untuk memikirkan kata-kata yang diucapkan oleh pria itu, melainkan berbalik, mengangkat senapan serbu di tangannya, dan bersandar pada bahu bidang sang pria sambil menembakkan peluru ke udara dengan putus asa. Wanita memang makhluk yang begitu rumit sekaligus begitu sederhana.

Sebagai perbandingan, Tian Xiang jelas tidak menyadari berbagai perubahan yang terjadi pada Liu Shunyun dalam beberapa detik singkat itu. Sekalipun dia berniat, dia sama sekali tidak memiliki waktu dan tenaga untuk mengamati hal-hal tersebut. Belalang-belalang keparat itu silih berganti menyerbu masuk ke pos meriam tempatnya berada, mendatangkan banyak masalah bagi para penjaga, membuat suara tembakan yang tadinya begitu rapat perlahan-lahan menjadi renggang.

Gerakan mereka sangat cepat. Dengan memanfaatkan momentum terjunan dari udara, saat melintas di atas kerumunan manusia seketika, mereka menggunakan cakar pengait pada kaki belakangnya yang kuat untuk menyambar bahu target. Diiringi jeritan ngeri yang hebat, mereka membawa mangsa tersebut ke ketinggian, lalu dengan kejam menarik otot-otot yang mengendalikan ujung cakar untuk melemparkan mangsanya jatuh dengan keras ke tanah. Setelah itu, tanpa mempedulikan manusia sekarat yang jatuh dari langit ke bumi, mereka kembali menubruk ke bawah, menerkam target baru yang baru saja dikunci.

Semua serangga itu bisa melakukan trik ini. Mereka datang secara bergelombang dan berkelompok, melancarkan serangan gila-gilaan terhadap para defender dari berbagai arah. Dengan cepat, suara tembakan yang tadinya memenuhi setiap sudut cekungan bagaikan letusan kacang hijau berangsur-angsur mereda, digantikan oleh suara dengungan yang memekakkan telinga sekaligus sangat mengerikan...

"Pertahanan tidak bisa dipertahankan lagi... Cepat pergi! Aku sudah memerintahkan pasukan berlapis baja untuk menyerbu ke mari. Serangga-serangga ini, sama sekali tidak ada ancaman yang bisa diberikan pada mereka."

Seorang perwira dengan lencana bunga mayor di bahunya berlari terhuyung-huyung mendatangi Tian Xiang dengan bekas cakaran kaki belakang serangga yang jelas terlihat di wajahnya. Sambil terengah-engah, dia berteriak, "Kalian adalah kaumku, bagaimana mungkin aku meninggalkan kalian!"

Melihat perwira yang sangat setia ini, Tian Xiang tersenyum dingin. Dengan tangan kirinya, dia memungut senapan M5G43 yang lain dari tanah, mendongak ke langit, dan menarik pelatuknya dengan ganas. Seketika itu juga, di bawah serangan dua lidah api, segerombolan besar belalang yang mendekat berjatuhan dari langit bagaikan hujan es.

"Kepala suku, aku mohon... jika kita tidak pergi sekarang, tidak akan ada kesempatan lagi!"

Perwira itu menjadi kalut karena cemas, bahkan nyaris ingin menggunakan fisik untuk menarik Tian Xiang pergi. Namun, niat itu dihalangi oleh tatapan mata sang lawan yang tajam dan tegas.

"Bawa para wanita dan anak-anak itu. Biarkan mereka pergi duluan," kata Tian Xiang dengan kepala mendongak dan nada suara yang tidak dapat dibantah. "Kau bertanggung jawab atas keselamatan mereka. Ingat, tidak boleh ada prajurit pria yang mundur lebih dulu! Jika kau mendapati ada orang yang merayap masuk ke dalam tank terlebih dahulu, tembak kepalanya hingga menembus helmnya!"

"Tapi... Kepala Suku..." Perwira itu masih ingin mendesak.

"Jangan banyak bicara! Ini perintah, segera laksanakan!" Nada bicara Tian Xiang dingin dan tegas, sama sekali tidak menyisakan ruang untuk bernegosiasi.

"Lakukan seperti yang dia katakan." Tiba-tiba, kepala suku Wanita Awan Hitam di sebelah mereka juga angkat bicara. "Tenang saja, selagi aku ada di sini, dia pasti akan baik-baik saja. Jika serangga-serangga ini ingin menyentuh priaku, mereka harus melangkahi mayatku terlebih dahulu."

Mendengar itu, mata sang perwira memanas. Dengan tergesa-gesa dia memberi hormat, lalu berlari tanpa menoleh ke arah di mana tank-tank itu berada. Hanya menyisakan kepala suku Wanita Awan Hitam yang menembak ke udara dengan putus asa bersama Tian Xiang yang wajahnya dihiasi senyuman aneh di tempat...

"Wanita ini menarik." Itulah definisi yang diberikan Tian Xiang kepada Liu Shunyun.

Ruang di dalam tank sangat terbatas. Sesuai dengan perintah Tian Xiang, sekelompok wanita dan anak-anak yang berwajah ketakutan, di bawah perlindungan banyak prajurit, berbondong-bondong merayap masuk ke dalam kendaraan. Setelah ketiga tank tersebut menutup rapat palka mereka, mereka langsung menginjak pedal gas dalam-dalam dan meraung kencang melesat keluar dari cekungan.

Di belakang mereka terdapat rentetan panjang belalang berwajah ganas. Meskipun bagian mulut berlapis baja mereka tidak mampu menggigit tembus pelat baja yang keras, mereka tetap menempel erat pada permukaan tank bagaikan sekelompok harta karun yang memancarkan godaan besar. Walaupun bagian mulut pengunyah mereka sama sekali tidak mampu menggetarkan kendaraan tempur itu barang sedikit pun, belalang-belalang itu tetap saja seolah-olah tidak merasakan apa-apa, membidik setiap tonjolan di permukaan tank dan menggerogotinya dengan kalap. Bagian mulut mereka yang tajam dan mengerikan juga menghantam permukaan pelat baja dengan sekuat tenaga, menimbulkan serangkaian suara dentuman "dong-dong" yang menakutkan. Hanya saja, perbandingan massa yang begitu besar di antara keduanya telah lama menakdirkan bahwa tindakan mereka sama sekali tidak membuahkan hasil apa pun.

Barangkali karena menyadari niat para mangsa tersebut, kecepatan serangan gerombolan belalang itu menjadi semakin gesit. Jaringan pelindung yang terdiri dari puluhan prajurit sama sekali tidak memberikan ancaman bagi mereka. Mereka terbang melintas dan meluncur turun dengan ganas dari udara, langsung menyusup ke tengah-tengah kerumunan yang padat dan merenggut satu demi satu nyawa yang bernyawa.

"Jika terus begini, kita tidak akan bisa bertahan lama. Kita harus segera memikirkan cara."

Suara Liu Shunyun sudah serak. Di dekat kakinya telah tergeletak tumpukan tebal magazen kosong serta beberapa senapan serbu yang panas membara.

Bagaimana mungkin Tian Xiang tidak memahami krisis yang sedang terjadi ini? Bagaimana mungkin dia tidak ingin segera membalikkan situasi yang mengerikan di depan matanya ini? Namun, hasil kontaknya barusan dengan pihak Liaodu sungguh sangat mengecewakan. Skuadron Angkatan Udara yang seharusnya sudah tiba sejak tadi tidak dapat lepas landas karena faktor cuaca. Tanpa pilihan lain, Yang Yangang hanya bisa memerintahkan sisa angkatan udara yang siaga di kota-kota lain untuk bergegas menuju lokasi kejadian dengan kecepatan tertinggi. Adapun helikopter bersenjata milik Nasier yang dapat beroperasi tanpa terhalang cuaca, tidak ada satupun yang berani dikirimkan. Bagaimanapun juga, dibandingkan dengan gerombolan serangga yang memenuhi langit ini, pesawat tempur yang terbang rendah sama sekali tidak ada bedanya dengan mencari kematian sendiri.

Meskipun demikian, tidak semua berita bernuransa buruk. Setidaknya, pasukan darat yang telah diberangkatkan lebih awal kini sudah tidak jauh lagi dari cekungan. Hanya saja, jika pasukan pelopor mereka ingin tiba, dibutuhkan waktu setidaknya hampir setengah jam lagi.

Mendengar kabar tersebut, Tian Xiang tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia hanya mengangkat tinggi-tinggi senapan MG543 di tangannya dan kembali memberondongkan tembakan ke arah gerombolan belalang di udara dengan putus asa... Dia sangat tahu bahwa dirinya sama sekali tidak sanggup bertahan selama setengah jam lagi. Masuknya sejumlah besar belalang berwajah manusia secara masif telah menimbulkan banyak korban jiwa di kalangan personel penjaga. Hanya dalam waktu belasan menit yang singkat, setidaknya ada beberapa ribu pemburu yang tewas digigit hidup-hidup. Cekungan yang kehilangan dukungan artileri itu benar-benar bagaikan seorang wanita yang ditelanjangi, hanya bisa membiarkan pihak lawan mempermainkannya sesuka hati.

Jika terus seperti ini, paling lama mereka hanya bisa bertahan selama lima belas menit lagi, bahkan mungkin lebih singkat.

Namun, telegram telah menyatakan dengan sangat jelas bahwa pasukan bantuan sedang dalam perjalanan untuk tiba. Setengah jam adalah waktu minimal yang tidak bisa dikurangi lagi.

Apa yang harus dilakukan?

Tepatnya, apa yang harus dilakukan?

Dalam sekejap, Tian Xiang merasa dirinya telah terjatuh ke dalam jurang yang tak berdasar, tidak pernah bisa merangkak naik lagi...

"Hati-hati! Cepat menyingkir!"

Mengikuti teriakan kaget seorang wanita, tubuh yang lembut menubruk Tian Xiang dengan keras, menjatuhkannya ke tanah dengan telak. Ketika dia tersadar dan menoleh ke belakang, dia hanya melihat Liu Shunyun yang setengah berlutut di tanah, memberondongkan beberapa tembakan berturut-turut ke arah seekor belalang yang menerkam dari udara, sebelum akhirnya kehabisan tenaga dan terjatuh miring ke samping.

Melihat wajah cantik sang wanita yang dipenuhi debu hitam dan asap mesiu, Tian Xiang merasakan gelombang rasa iba. Jika bukan karena wanita itu, dirinya mungkin sudah dicabik-cabik menjadi dua oleh belalang-belalang tersebut. Memikirkan hal itu, dia buru-buru membalikkan badan dan melompat bangun, melangkah cepat ke sisi wanita itu, berniat untuk merengkuhnya ke dalam pelukan. Namun, matanya tanpa sadar justru terpaku pada benda lain di dekat sana. Benda itu adalah sebuah penyembur api.

"Api! Benar! Mengapa aku melupakan benda ini?"

Tian Xiang yang diliputi kegirangan luar biasa segera memungut benda itu dari tanah, menyalakannya dengan pemantik, mengarahkan moncongnya lurus-lurus ke langit di mana gerombolan belalang paling padat, lalu dengan sekuat tenaga menarik pelatuknya dengan kejam.

"Fuu—"

Sebuah bola api setinggi lebih dari sepuluh meter seketika melesat ganas dari moncongnya, membawa gelombang ekspansi bertahap dan kepuasan membara yang luar biasa untuk melahap semua serangga yang terselubung di dalamnya. Dalam sekejap, bau hangus yang menyengat dan menyesakkan memenuhi seluruh medan perang.

"Cepat gunakan api untuk menghadapi mereka!"

Perintah kepala suku disebarkan melalui gelombang otak ke kesadaran para prajurit di dekatnya, membuat mereka tergesa-gesa membongkar berbagai senjata untuk menemukan beberapa penyembur api dan bergabung dalam serangan balasan terhadap para belalang.

Faktanya, ini bisa dianggap sebagai kesalahan Tian Xiang. Penyembur api yang dibuat menggunakan perangkat pemisah hidrogen-oksigen berskala kecil sebenarnya sudah lama dipersenjatai di dalam pasukan suku Naga. Hanya saja, benda semacam ini jarang digunakan dalam pertempuran-pertempuran sebelumnya, dan daya gentarnya pun jauh dari kata sehebat senjata api maupun tank. Ditambah lagi, dalam pandangan Tian Xiang, kekuatan tempur pasukan lapis baja jauh lebih kuat daripada infanteri. Oleh karena itu, senjata yang dulunya pernah memainkan peran penting dalam sejarah peradaban manusia kuno ini perlahan-lahan dilupakan oleh para pemburu...

Untungnya, rencana pengurangan skala tempur besar-besaran seharusnya baru dimulai setelah operasi ini berakhir dan kembali ke Kota Naga. Oleh karena itu, senjata-senjata yang awalnya tidak dipandang penting ini berhasil dipertahankan hingga sekarang.

Bagi Tian Xiang, ini tidak ada bedanya dengan obat penawar penyesalan yang datang tepat waktu. Untuk pertama kalinya dia menyadari bahwa dalam menghadapi gerombolan serangga yang menutupi langit dan bumi semacam itu, benar-benar tidak ada hal yang lebih efektif daripada api.

Puluhan bola api membumbung tinggi dari zona pertahanan yang berlumuran darah. Di tengah deru angin yang kencang, bagaikan sesosok monster mengerikan yang membuka mulut lebarnya, mereka menelan gerombolan demi gerombolan belalang berwajah manusia yang berbondong-bondong datang.

"Hampir semua makhluk hidup di dunia ini, selain manusia, takut pada api."

Itu adalah kata-kata yang pernah diucapkan oleh seorang ahli biologi kuno yang terkenal. Tentu saja, pernyataan semacam itu juga memiliki pengecualiannya sendiri. Setidaknya, sebagian besar makhluk hidup di alam alami bumi seharusnya dikecualikan. Namun, api—benda yang membawa kehangatan dan makanan hangat bagi umat manusia—memang pernah ditakuti oleh sejumlah besar makhluk hidup. Bagaimanapun juga, makhluk-makhluk yang belum memiliki kondisi berakal budi itu sama sekali tidak mampu memahami rasa sakit yang dibawa oleh zat tak bernyawa semacam itu ke tubuh mereka.

Serangga juga makhluk hidup. Dibandingkan dengan makhluk lain, rasa takut mereka terhadap api tampaknya jauh melampaui rasa takut yang dimiliki oleh hewan-hewan buas zaman purba tersebut. Bahkan, terhadap api, beberapa kelompok serangga di antara mereka justru memiliki perasaan yang istimewa. Sifat fototaksis serangga membuat mereka memiliki naluri untuk bunuh diri dengan menerjang api, terutama kelompok-kelompok yang belum sepenuhnya terevolusi itu.

Apakah belalang takut pada api? Tian Xiang tidak tahu pasti, namun dia melihat dengan mata kepalanya sendiri: gerombolan belalang yang tadinya berputar-putar padat di langit di atas cekungan kini telah terbang jauh ke langit yang lebih tinggi karena takut pada api. Tempat itu sudah menjadi batas ketinggian terbang mereka, namun berada di luar jangkauan tembak dari penyembur api.

Ancaman untuk sementara dapat diredakan, dan hati setiap orang sedikit banyak bisa merasa lega. Pada saat seperti ini, mampu menunda waktu satu menit lagi berarti semakin mendekati harapan untuk bertahan hidup.

"Jangan lengah sedikit pun! Semua prajurit siaga penuh, periksa penyembur api setiap saat, perhatikan pengisian bahan bakar. Asal kita bisa bertahan dua puluh menit lagi, kita akan memenangkan pertempuran ini!"

Kata-kata kepala suku memiliki daya dorong yang luar biasa. Semua orang melihat bahwa di saat yang paling berbahaya sekalipun, kepala suku yang mereka hormati sama sekali tidak berniat untuk pergi lebih dulu. Dia menggunakan keberanian yang luar biasa dan pesona pribadinya untuk sekali lagi memenangkan pengakuan dari para kaumnya.

Celah di medan perang pun muncul dengan cara yang aneh. Gerombolan belalang yang takut pada api terbang berputar-putar tinggi di langit di atas cekungan; mereka tidak menyerang, namun juga tidak berniat untuk mundur. Mereka hanya mengawasi dengan seksama kobaran api kecil yang muncul dan tenggelam di antara kerumunan manusia—senjata mengerikan yang muncul secara tiba-tiba itulah yang telah merenggut nyawa sebagian besar rekan-rekan mereka.

Para pemburu pun tidak tinggal diam. Setelah menyisakan kekuatan yang cukup untuk membantu pertahanan, yang lainnya bergabung dalam pekerjaan penyelamatan para korban luka.

Korban luka terlalu banyak, benar-benar terlalu banyak. Berdasarkan perkiraan kasar, setidaknya ada beberapa ribu orang. Banyak di antara mereka yang dilemparkan dari ketinggian oleh belalang sehingga tubuh mereka mengalami berbagai tingkat cedera. Ada pula yang terluka oleh bagian mulut dan gigi bergerigi belalang; selain mengeluarkan darah, ada jenis sel aneh yang ikut menempel di tepi luka mereka. Meskipun hingga saat ini Tian Xiang masih belum mengetahui apa fungsi sebenarnya dari sel-sel tersebut, dia tetap memerintahkan agar para korban luka diselamatkan sebisa mungkin. Bagaimanapun juga, mereka adalah kaumnya sendiri, kaum yang terluka demi melindungi dirinya dan orang lain...

Dibandingkan dengan mereka, orang-orang yang telah tewas tampak jauh lebih mengenaskan. Mereka semua dipotong menjadi dua bagian oleh capit besar belalang, atau kepala mereka dipenggal secara utuh. Anggota tubuh yang hancur dan daging tercabik-cabik bertebaran di mana-mana. Selain mereka yang jasadnya masih agak utuh sehingga wajah spesifiknya masih bisa dikenali, sisanya telah digerogoti habis-habisan di tempat oleh belalang-belalang yang kalap hingga berlubang-lubang dan tidak lagi dapat dikenali.

"Ini kelihatannya adalah gelombang terakhir dari belalang berwajah manusia, dan juga kekuatan balas dendam terakhir mereka."

Melihat awan hitam belalang yang berputar-putar bolak-balik di langit, Liu Shunyun berkata kepada Tian Xiang dengan perasaan ngeri yang masih tersisa.

"Oh? Kenapa kau begitu yakin?" Tian Xiang dengan hati-hati memasukkan peluru ke dalam magazen satu per satu, lalu mendongak dan menjawab, "Apa dasarmu?"

"Aku telah memeriksa belalang-belalang yang terbunuh itu. Tidak satupun dari mereka yang berjenis kelamin betina, semuanya adalah belalang jantan."

"Bagaimana mungkin?" Tian Xiang terkejut.

"Memang benar begitu," kata Liu Shunyun dengan ekspresi serius. "Faktanya, larva yang menetas dari sarang serangga tidak pernah memunculkan seekor pun jenis kelamin betina. Aku juga tidak tahu apakah ini karakteristik biologis mereka, ataukah itu adalah rencana yang telah ditetapkan oleh pria itu sebelum dia tertidur."

Tian Xiang hendak membuka mulut untuk berbicara, ketika dia tiba-tiba mendapati: gerombolan belalang di langit tiba-tiba mengubah arah gerakan mereka, terbang dengan cepat menuju bagian belakang cekungan. Perasaan panik itu seolah-olah mereka baru saja melihat sesuatu yang membuat mereka ketakutan.

Tentu saja, melarikan diri sejauh mungkin adalah pilihan terbaik. Tian Xiang dengan sedikit kebingungan memperluas pemikirannya ke arah selatan, dan melihat pemandangan lain yang mencengangkan.

Binatang serangga—ratusan binatang serangga bertubuh raksasa—sedang berlari kencang dari arah tersebut.