Bagian Empat Puluh: Kaum Perempuan

Dua hari kemudian, rombongan yang berjalan tertatih-tatih akhirnya tiba di depan sebuah reruntuhan yang telah lama terbengkalai. Dari penampilan luarnya, tempat ini sepertinya dulunya merupakan sebuah kota kecil yang dihuni manusia zaman dahulu. Namun kini, tempat ini menjadi sarang sementara bagi suku wanita Awan Mengalir untuk bertahan melewati musim dingin yang membekukan.

Sebuah bangunan tinggi yang cukup luas menjadi tempat tinggal kaum Huang Manyun bersama sukunya. Jika dibandingkan dengan bangunan-bangunan lain yang sudah hancur, tempat ini jelas jauh lebih terawat. Meski angin dingin tetap menyusup masuk melalui celah-celah jendela, pintu tebal dan dinding kokoh setidaknya mampu menghalau sebagian besar hawa beku dari luar. Dari luar, bangunan ini tampak seperti tempat upacara keagamaan kuno. Banyak patung-patung ganjil dan aneh yang membuktikan hal itu. Di atas beranda tergantung sebuah papan besar bertuliskan “Aula Agung”, menegaskan pada Tianxiang bahwa tempat ini dulunya adalah sebuah kuil kuno.

“Ini tempat para dewa bersemayam,” demikian simpul Tianxiang, menggabungkan pengetahuan yang ada di benaknya dengan pengamatannya sendiri. Meski hingga kini, ia masih tak mengerti, para dewa tampaknya tak memberi bantuan apa pun kepada wanita-wanita malang yang berlindung di tempat itu.

Saat kakinya baru melangkah masuk ke dalam aula utama kuil, Tianxiang tak bisa menahan diri untuk mengernyitkan dahi. Perasaan gelisah dan cemas yang mengganggu pikirannya sepanjang perjalanan bangkit kembali. Seolah otak serangga dalam dirinya yang memiliki kemampuan firasat kuat, menemukan sesuatu yang aneh di sini...

Lantai batu biru yang rata itu ditutupi lapisan tipis rumput kering yang berserakan. Di sudut aula yang terlindung dari angin, sekelompok wanita berpakaian compang-camping berkerumun seperti tumpukan manusia. Tubuh mereka dibalut dengan kain perca dan tali yang mengikat gumpalan rumput kering serta berbagai sampah lunak. Tampaknya, mereka berusaha menambah sesuatu di tubuh mereka yang tipis untuk menahan dingin dengan cara seperti itu. Bagaimanapun, tanpa cukup pakaian, metode itu memang sedikit membantu.

Walaupun hasilnya tidak terlalu baik. Di tengah aula, terdapat tumpukan abu hitam bekas api unggun. Namun, saat disentuh, yang terasa hanyalah dingin menusuk tulang.

Sudah sangat lama mereka tidak menyalakan api.

Melihat para pria yang memasuki aula, para wanita yang berkerumun itu serempak berdiri. Tombak di tangan mereka pun terangkat tinggi. Jika bukan karena Huang Manyun segera muncul dari belakang, Tianxiang yakin, dirinya yang berjalan paling depan pasti sudah berubah menjadi sarang tombak dalam sekejap.

“Inilah pemimpin baru kita. Dia akan membawa makanan dan pakaian yang cukup untuk kita semua.” Di tengah tangis dan duka para wanita, pengumuman Huang Manyun membawa harapan dan kegembiraan baru. Terutama kata-kata “makanan dan pakaian” yang sederhana itu, menimbulkan kegemparan di antara wanita-wanita yang malang tersebut.

“Xiadong, bawa orang-orangmu, cari kayu bakar di sekitar sini.
“Zhou Bin, suruh timmu buka ransel dan segera bagikan semua pakaian yang kalian bawa.
“Li Wenming, ajak bawahannya ambil air, segera nyalakan api dan masak sup. Mereka sudah cukup lama kelaparan. Kalau tidak segera makan, mereka tak akan bertahan lebih lama lagi.”

Satu demi satu perintah dibagikan secara teratur, setiap tim bergerak melaksanakan tugas masing-masing dengan tertib. Tak lama, api unggun yang hangat menyala di tengah harapan semua orang. Sebuah panci besi yang tadinya teronggok di sudut dipakai untuk menampung air salju, bersama potongan-potongan daging serangga yang keras, mendidih di atas api dengan aroma menggoda.

Segera, aroma lezat yang menggiurkan menyebar ke seluruh penjuru aula. Sup panas mengusir dingin, makanan lezat melenyapkan keraguan terakhir di hati para wanita. Tianxiang puas melihat, berkat kehangatan dan makanan, keputusasaan yang tadi menyelimuti para wanita itu perlahan-lahan terganti dengan semangat dan kelegaan. Energi yang sempat terkikis rasa lapar dan dingin, pelan-pelan kembali ke tubuh mereka.

“Tunggu, mengapa jumlah orang kita sedikit?” Usai berkumpul, Huang Manyun mulai menghitung jumlah orang satu per satu dan segera menyadari ada yang tidak beres. Ia memanggil seorang wanita yang tampak seperti pemimpin, bertanya, “Qinghui, ada apa sebenarnya? Kenapa hanya segini orangnya? Ke mana yang lain? Mereka semua ke mana?”

Wanita yang berkumpul di depan api hanya berjumlah delapan puluh enam, sepertiga lebih sedikit dari jumlah sebelum Huang Manyun pergi. “Aku... aku juga tidak tahu... mereka... mereka semua... hilang!” Jawaban Qinghui disertai isak tangis yang membuat suasana semakin muram. Kesedihan dan keharuan memenuhi ruangan itu.

“Setelah kalian pergi, bahan bakar di sini habis pada hari pertama. Semua yang bisa dibakar sudah digunakan. Salju turun di luar, kami tak punya pakaian, tak bisa ke mana-mana. Meski ada pohon-pohon mati tidak jauh dari sini, kami sama sekali tak sanggup ke sana. Kau sendiri lihat, hingga kini kami hanya mengandalkan rumput kering dan kain perca ini untuk menghangatkan tubuh. Kalau bukan karena itu...”

“Tunggu!” Huang Manyun tiba-tiba memotong perkataan Qinghui, bertanya dengan ragu, “Tidak mungkin! Sebelum pergi, aku sudah meninggalkan sepuluh set pakaian lengkap untuk kalian. Seharusnya cukup untuk mengirim orang keluar mencari bahan bakar. Kenapa bisa...?”

“Semuanya sudah tidak ada!” Qinghui menggelengkan kepala dengan getir, “Semua pakaian sudah dibagikan ke orang yang keluar itu. Tapi... tapi... tak seorang pun dari mereka yang kembali...”

“Tak mungkin. Mereka ke mana?” Huang Manyun menarik napas dalam-dalam.

“Aku... aku juga tidak tahu!” Qinghui menangis, “Sepuluh orang pertama yang kukirim tak ada satu pun kembali. Kami menunggu dua hari, tak ada kabar sama sekali...”

“Lalu yang lain? Wu Li? Xiao Yun? Zhengqing? Mereka ke mana?”

“Mereka sama saja, keluar lalu tak pernah kembali.” Kali ini suara Qinghui semakin tenggelam dalam tangis, “Kami... kami benar-benar tak sanggup lagi... terlalu dingin... aku... aku mengajak mereka mengikat rumput kering jadi pakaian... kemudian mengirim beberapa kelompok lagi keluar... siapa sangka... hiks...”

Tak ada seorang pun yang berbicara, aula kuil yang luas itu hanya dipenuhi suara api membara dan angin menderu dari luar, serta tangis para wanita.

“Berapa yang hilang?” Tianxiang yang sejak tadi diam, tiba-tiba bertanya pada Huang Manyun yang kini menangis memeluk Qinghui.

“Tiga puluh enam... tidak, tiga puluh tujuh orang!” jawab Huang Manyun, mengusap air matanya.

“Jadi, sebelum kau pergi, masih ada seratus dua puluh empat orang di sini?” nada Tianxiang tetap dingin.

“Benar, memang begitu!” Huang Manyun terlihat bingung dengan perubahan sikap pemimpinnya itu.

“Lebih dari seratus orang. Meskipun beberapa hilang, kebutuhan makanan harian tetap sangat besar.” Tianxiang memungut sepotong cangkang serangga dari lantai, melemparkannya ke dalam api, lalu bertanya tanpa menoleh, “Katakan, sebelum kau pergi, berapa banyak makanan yang tersisa di suku kalian?”

“Kira-kira... hanya tinggal tiga puluh potong daging serangga kering...” jawab sang pemimpin wanita, mulai memahami maksud Tianxiang.

“Dengan jumlah sebanyak itu, bisa bertahan berapa lama?” Tianxiang tiba-tiba menatap Qinghui dengan tajam, lalu berseru, “Dari saat pemimpin kalian pergi hingga sekarang, setidaknya sudah lima hari matahari, hampir sebulan lamanya. Tiga puluh potong daging serangga hanya cukup untuk dua hari. Menurut ceritamu, tak ada satu pun dari mereka yang keluar mengambil bahan bakar kembali. Artinya, selain daging kering, selama ini kalian tidak mendapat makanan tambahan apa pun. Maka aku ingin tahu, dalam dua puluh hari lebih, kalian bertahan hidup dengan makan apa?”

Pertanyaan tajam dan keras itu bergema di dalam kuil yang kosong. Sebenarnya, sejak Tianxiang mulai berbicara, beberapa orang sudah menduga jawabannya. Hanya saja, tak ada yang berani mengatakannya.

Itu adalah jawaban yang sangat menyakitkan, penuh luka dan kenangan kelam. Qinghui pun tak menjawab. Ia tetap menangis, begitu juga semua wanita di kemah. Tangisan mereka penuh duka dan penyesalan yang mendalam.

“Jawab pertanyaanku.” Nada suara Tianxiang tetap dingin, sama sekali tak terpengaruh suasana pilu itu. Ucapan tanpa emosi itu kembali mengarahkan perhatian semua orang pada Qinghui.

“Kami... kami... memakan manusia...” Dengan terpaksa, Qinghui mengakui apa yang sebenarnya sudah diketahui semua orang.

“Kalian memakan siapa?” Tianxiang sepertinya belum puas.

“Kami... memakan... sesama anggota suku sendiri... kumohon, jangan tanya lagi... aku juga tak punya pilihan lain!” Qinghui merasa dirinya hampir gila. Pertanyaan-pertanyaan itu adalah mimpi buruk yang selama ini paling ingin ia lupakan. Namun kini ia harus mengucapkannya di depan umum, sebuah siksaan paling keji dan kejam.

Mereka yang mati itu, adalah sahabat-sahabat terbaiknya selama ini. Kalau bukan karena keadaan terpaksa, siapa yang mau memakan tubuh temannya sendiri? Siapa yang sanggup mengiris daging mereka satu per satu untuk dimakan?

Tapi, aku lapar! Rasa sakit luar biasa dari perut kosong yang tak terisi apa-apa, asam lambung yang naik hingga membuat tenggorokan terasa kering dan sesak, itu siksaan yang tak tertahankan!

Pada saat seperti itu, manusia sudah bukan manusia lagi. Mereka berubah menjadi binatang. Binatang yang hidup dan merintih demi makanan. Demi bertahan hidup, apa saja akan dimakan. Air salju, es, rumput kering, bahkan kain perca bekas... Semua sudah dimakan. Lihat rumput kering di lantai itu? Kalau bukan karena sangat butuh untuk menghangatkan tubuh, pasti sudah habis dimakan beberapa hari lalu.

Aku lapar! Aku sangat lapar! Mendengar itu, bukan hanya para wanita yang menangis, para pemburu lelaki pun mulai meneteskan air mata. Mereka tahu betapa perihnya kelaparan. Tapi kelaparan sampai pada titik segila dan sesuram ini, sungguh menyedihkan.

“Berapa orang yang kalian makan?” Nada Tianxiang tetap dingin, seolah tak terpengaruh cerita Qinghui.

“Tujuh orang...”

“Tujuh orang. Mereka semua adalah saudari kalian!” Tianxiang mendadak merasa putus asa dan pilu. Demi bertahan hidup, memakan tubuh saudara sendiri. Sampai kapan tragedi seperti ini akan terjadi? Mungkin di sukunya sendiri tak akan terulang, tapi di suku lain? Apakah mereka juga akan melakukan hal yang sama?

Saat Tianxiang tenggelam dalam pikirannya, Qinghui tiba-tiba berkata sesuatu yang tak diduga.

“Kami... kami tidak membunuh mereka, kami... kami hanya... memakan jasad mereka yang sudah mati...”

“Oh?” Bukan hanya Tianxiang, semua orang terkejut dan bingung mendengar pengakuan itu.

“Itu benar, kami tidak pernah membunuh siapa pun. Kami hanya memakan jasad orang yang sudah meninggal. Aku bisa menjamin, Kakak Qinghui tidak berbohong!” Seorang gadis kecil sekitar dua belas atau tiga belas tahun berdiri ke depan.

Banyak suara perempuan yang mendukungnya, meski lirih dan berantakan, tetapi maknanya jelas tak bisa dibantah.

“Jangan ribut!” Tianxiang berdiri dan berkata lantang, “Aku tidak bermaksud menyalahkan kalian, dalam keadaan seperti itu, bertahan hidup hanya ada satu cara. Walau aku pemimpin, aku tak akan menghukum kalian karenanya. Aku hanya ingin tahu kebenarannya, mengerti?”

Setelah itu, Tianxiang duduk kembali dan dengan nada datar bertanya, “Katakan, sebenarnya apa yang terjadi?”

Sejak Huang Manyun membawa tim pemburu keluar mencari bahan bakar, Qinghui menjadi pemimpin sementara suku Awan Mengalir. Ia menjalankan tugasnya dengan baik dan adil. Makanan yang tersisa dihemat sedemikian rupa hingga bertahan beberapa hari. Namun, akhirnya stok daging kering tetap habis. Kelaparan pun tak terhindarkan.

Kelompok pertama yang dikirim mencari bahan bakar tidak kembali. Dua hari lalu, bahan bakar di kemah benar-benar habis. Dalam kondisi kelaparan dan kedinginan, Qinghui kembali mengirim kelompok kedua. Namun, seperti sebelumnya, tak seorang pun kembali.

Suku itu pun jatuh ke dalam jurang tanpa bahan bakar dan tanpa makanan. Beberapa wanita yang lemah mulai mengalami pembengkakan parah. Qinghui tahu, jika tidak mendapat makanan tambahan, mereka semua akan mati kelaparan. Akhirnya, dengan berat hati, ia memutuskan untuk mengorbankan diri sendiri demi yang lain.

Harus diakui, Qinghui adalah pemimpin sementara yang baik. Malam itu, ia mengumpulkan semua anggota suku, mengumumkan keputusannya, sekaligus menunjuk pengganti. Ia menyatakan kesediaannya mengorbankan tubuhnya untuk dimakan. Keputusan itu tentu saja mengejutkan semua orang. Penolakan dan bujukan terjadi. Namun, pada akhirnya, Qinghui tetap berhasil meyakinkan mereka. Dalam ancaman kelaparan, persahabatan dan kasih sayang tak lagi mampu melawan naluri bertahan hidup yang paling primitif.

Namun, saat Qinghui hendak menggorok lehernya dengan pisau, sebuah kejadian tak terduga tiba-tiba terjadi.