Bab Seratus Lima Puluh Lima: Soman

Pada saat itu, Tianxiang merasa seolah-olah dadanya baru saja dihantam dengan keras oleh sebuah palu godam yang sangat besar. Ia benar-benar tidak dapat mempercayai apakah ucapan yang keluar dari mulut Qin Guang itu sungguh-sungguh atau sekadar bualan.

"Sulit dipercaya, bukan?" Qin Guang tidak mempedulikan ekspresi Tianxiang dan melanjutkan bicaranya sendiri, "Sejujurnya, saat pertama kali aku menemukan anomali ini, aku juga sangat terkejut. Pembusukan setelah kematian pada tubuh manusia disebabkan oleh nekrosis massal sel-sel di dalam tubuh. Namun, sel-sel jenis ini justru mampu menelan seluruh sel tubuh yang membusuk tersebut, lalu membelah diri kembali untuk menghasilkan jumlah sel baru yang sama banyaknya guna menggantikan bagian yang hilang. Bisakah kau bayangkan betapa ajaibnya hal ini? Hehe! Coba bayangkan, sel-sel jenis ini mampu beregenerasi secara terus-menerus dan bahkan... membuatmu tetap awet muda serta hidup abadi..."

"Ini tidak mungkin," ucap Tianxiang tanpa berpikir panjang. "Sama sekali tidak mungkin."

"Aku juga tahu kalau ini tidak mungkin," kata Qin Guang dengan ekspresi serius. "Namun, berdasarkan berbagai kemampuan yang ditunjukkan oleh sel-sel ini, meskipun hal tersebut terdengar sangat tidak masuk akal, bukan berarti sama sekali tidak ada kemungkinan. Jika ini digunakan dalam perang, kau bisa membayangkan betapa mengerikan kekuatan yang akan mereka lepaskan..."

"Cukup, jangan dibahas lagi," Tianxiang melambaikan tangannya secara tiba-tiba, lalu berucap dengan suara rendah seolah telah mengambil sebuah keputusan bulat. "Apakah kau sudah memberikan nama untuk sel-sel ini?"

"Tentu saja sudah. Aku sudah memikirkannya, sebut saja sel regenerasi! Hehe! Yang satu menelan, yang satu meregenerasi, benar-benar kombinasi yang luar biasa. Jika tidak dikatakan, kurung waktu tidak akan ada seorang pun yang menyangka bahwa di antara keduanya terdapat hubungan yang begitu aneh. Hafal-hafal."

Wajah Qin Guang dipenuhi dengan rasa bangga.

"Sel regenerasi... Baiklah, nama itu cukup bagus," ucap Tianxiang dengan raut wajah muram. "Mulai sekarang,pasukan pengawal pribadiku akan bertanggung jawab atas keamanan laboratoriummu. Tanpa perintah dariku dan darimu, siapa pun dilarang keluar masuk tempat ini. Apakah kau mengerti maksudku?"

"Ada apa? Kau takut seseorang datang untuk mencuri sel semacam ini?" Qin Guang berkata dengan nada meremehkan.

"Bukan hanya dicuri, ada banyak alasan lainnya. Coba bayangkan, jika apa yang kita bicarakan hari ini menyebar luas, seberapa besar kehebohan yang akan ditimbulkannya di tengah kelompok kita? Apa yang akan dipikirkan oleh para anggota suku? Obat penyembuh yang sangat mujarab, ramuan regenerasi, serta kemampuan untuk hidup abadi... Segala hal ini sudah lebih dari cukup untuk membuat siapa pun menjadi gila karenanya."

"Bagaimana mungkin?" bantah Qin Guang. "Mereka memang memiliki fungsi-fungsi tersebut, tetapi itu pada akhirnya hanyalah hal yang bersifat teoretis. Belum menjadi kenyataan..."

"Teori saja sudah cukup. Ini akan memicu guncangan yang mengerikan di dalam suku," Tianxiang mengerutkan kening. "Jika seseorang memberitahumu bahwa mulai saat ini, saat menghadapi serangga, kau tidak perlu takut mati, dan penuaan tidak akan pernah lagi mengekangmu... Apa yang akan kau pikirkan? Tidakkah kau akan berusaha dengan segala cara untuk mendapatkan sedikit obat jenis ini? Aku tidak percaya ada orang yang pemikirannya begitu luhur dan tanpa rasa takut."

Taiwen tidak berbicara lagi. Terlihat jelas bahwa ia mulai menyetujui perkataan Tianxiang.

"Mulai sekarang, blokir segala berita mengenai sel jenis ini. Aku akan mengisolasi semua orang yang terluka dalam pertempuran di Cekungan Batu Persegi. Biarkan mereka membangun kota baru di sana dan hidup di tempat itu. Meskipun saat ini belum ada anomali yang terlihat pada diri mereka, tidak ada yang dapat menjamin apa pun di masa depan. Bagaimanapun, fungsi spesifik dari sel jenis ini, meskipun sangat berguna bagi kita, belum melalui pengujian dan eksperimen apa pun. Di satu sisi, melakukan hal ini dapat memungkinkan penelitian dilakukan secara sembunyi-sembunyi. Di sisi lain, kita juga dapat mengamati para korban luka ini dan mendapatkan banyak data eksperimen. Dibandingkan dengan cara lain, ini sepertinya adalah penanganan terbaik."

"Aku tidak keberatan," jawab Qin Guang sambil melirik sekilas ke arah Kepala Suku perempuan Sawan di belakang Tianxiang, lalu tersenyum penuh teka-teki. "Mulutku selalu teramat rapat, hehe! Hanya saja, aku tidak tahu apakah beberapa orang juga akan..."

"Siapa pun yang membocorkan rahasia akan menanggung akibat sepenuhnya," Tianxiang melirik dingin ke arah perempuan di sisinya itu. "Kau tahu seperti apa watakku."

"Jika demikian, aku juga tidak memiliki masalah apa pun." Qin Guang berpikir sejenak lalu bertanya, "Kalau begitu, menurutmu untuk bidang apa sel jenis ini sebaiknya digunakan terlebih dahulu? Obat-obatan? Ataukah hormon perbaikan tubuh manusia semacam itu?"

Tianxiang menatapnya dengan senyum tipis. "Bidang mana pun boleh. Penelitian di bidang ini selalu menjadi tanggung jawabmu, jadi kau lebih berhak untuk berbicara daripada aku. Hanya saja, ada satu hal: semua obat yang diproduksi harus dipasok terlebih dahulu untuk Soman. Ini adalah prinsip yang tidak boleh dilanggar oleh siapa pun... Kau harus tahu, kita berhutang terlalu banyak padanya..."

Keluar dari ruang penelitian, Tianxiang tidak terburu-buru pulang. Sebaliknya, ia menaiki kendaraan berbantalan udara, mengelilingi kota satu putaran, lalu melaju langsung dari bagian belakang balai kota menuju sebuah pintu masuk bawah tanah yang terhubung dengan sisi belakang ruang penelitian. Tempat ini adalah fondasi Kota Naga—lokasi di mana ruang tinggal kepala suku pertama Kamp Air Dingin berada.

Tempat ini sangat kokoh, dengan keempat dinding luar yang dilapisi semen bertulang. Beberapa pilar batu yang tebal tersebar di keempat sudutnya, memisahkan lantai dasar dari permukaan kota untuk membentuk sebuah ruang yang luas. Lampu cahaya dingin yang digerakkan oleh tenaga listrik tersebar di dinding-dinding, mengusir kegelapan tanpa sisa dan hanya menyisakan sebuah bangunan rendah di alun-alun kecil di bagian tengah.

Itu adalah sebuah gubuk yang dibangun dari kayu dan jerami kering, dicampur dengan banyak batu untuk penguatan. Di tanah di dekatnya, tidak ada bekas yang ditutup rapat dengan semen, melainkan memperlihatkan sepetak tanah hitam legam yang ditumbuhi berbagai tanaman yang menyukai tempat lembap dan dingin.

Ini adalah tempat tinggal tipikal seorang pemburu: sederhana, sempit, dan tidak nyaman untuk ditinggali. Para penduduk Kota Naga telah lama meninggalkan tempat tinggal semacam itu. Oleh karena itu, dibandingkan dengan bangunan beton bertulang yang rapi di sekitarnya, gubuk ini tampak sangat tidak selaras.

Meskipun demikian, di sekeliling gubuk tersebut dijaga ketat oleh banyak prajurit Suku Naga yang bersenjata lengkap. Bahkan di sekeliling mereka, benteng pertahanan permanen telah dibangun. Kendaraan Penghancur, tank Naga Lapis Baja Berat, senapan mesin modifikasi, meriam sinar maut listrik kalibre kecil... Semua senjata paling kuat dan paling canggih yang dibanggakan oleh orang-orang Suku Naga ini tersebar di sekeliling tempat ini. Kelihatannya, hal itu bagaikan sedang menjaga sebuah tempat yang sangat penting. Tidak hanya itu, bahkan senapan laser dengan produksi yang sangat rendah karena masalah pasokan energi yang belum terpecahkan pun secara mencolok muncul di tangan para prajurit penjaga di sini, dan semuanya dipersenjatai dengan senapan tersebut. Tanpa melebih-lebihkan, pasukan kecil yang hanya berjumlah ratusan orang ini pada dasarnya adalah inti dari militer Suku Naga. Dari diri para prajurit yang berjaga itu, sangat mudah untuk melihat berbagai pertempuran berdarah dan pengalaman yang pernah mereka lalui. Ditambah dengan perlengkapan yang sangat prima, pasukan semacam ini mutlak merupakan kekuatan yang paling tangguh.

Faktanya, formasi pasukan ini di dalam militer Suku Naga sangat akrab di telinga banyak orang. Mereka adalah "Pasukan Gerak Cepat Keenam Puluh" yang sangat terkenal, yang terdiri dari para elit yang dipilih khusus dari berbagai kesatuan. Kekuatan tempurnya jauh melampaui pasukan Suku Naga mana pun, bahkan tidak kalah dari pasukan pengawal pribadi di sisi Tianxiang. Pasukan yang paling tangguh tentu saja memikul misi yang paling agung.

Melihat kendaraan kepala suku tiba di mulut terowongan, perwira bertugas yang berjaga langsung menegakkan tubuhnya dan mengangkat tangan kanannya dengan penuh hormat. Sambil memberi isyarat kepada para pengawal untuk membiarkan mereka lewat, ia menurunkan tangannya dan berbalik tanpa ekspresi ke sisi pintu masuk, mengamati dengan penuh konsentrasi setiap perubahan kecil di sana.

Garis pertahanan semacam itu diatur sebanyak tiga lapis. Setelah melewati barisan peringatan yang paling dalam, mereka pun tiba di tempat yang tidak jauh dari gubuk. Tianxiang mengambil sebuah tas kecil dari dalam kabin kendaraan, membuka pintu, turun, menegakkan kepala, dan menatap lekat-lekat ke arah gubuk itu untuk waktu yang lama. Setelah itu, ia berbalik dan berkata kepada perempuan yang ada di dalam kendaraan, "Tetaplah di sini dan jangan berkeliaran ke mana-mana. Para prajurit di sini tidak mengenal ampun. Selain aku dan beberapa pemimpin tertinggi, siapa pun yang berniat berkeliaran sembarangan akan langsung dieksekusi di tempat."

"Kenapa? Bahkan aku juga tidak boleh?" Liu Shunyun merasa sedikit tidak senang. Baginya, dirinya adalah wanita sang kepala suku, dan siapa yang berani menyentuhnya?

"Jika kau ingin mati, silakan coba saja. Hanya saja, saat kau mati, jangan salahkan aku karena tidak memperingatkanmu sebelumnya."

Setelah mengucapkan kalimat datar itu tanpa menoleh ke belakang, Tianxiang berjalan menuju gubuk, meninggalkan wanita yang kebingungan itu tertegun di dalam kendaraan.

"Kawan lama, aku datang menemuimu lagi."

Tianxiang yang baru saja melangkah memasuki gubuk langsung berseru dan tertawa akrab kepada sesosok bayangan yang duduk tegak di depan unggun api dengan punggung menghadap ke pintu. Namun, pembukaan semacam itu tidak membuat pihak lawan memberikan respons apa pun.

"Bagaimana, apakah dayanya terkuras habis akhir-akhir ini?"

Tianxiang tidak mempedulikannya, ia duduk mendekati unggun api, menepuk bahu pihak lawan dengan penuh kehangatan, lalu tersenyum lembut. "Coba lihat barang bagus apa lagi yang kubawa untukmu."

Tas kecil itu tidak besar, dan barang yang bisa dikeluarkan darinya tidak lain hanyalah beberapa botol kaca berukuran sedang. Hanya saja, isi di dalam botol-botol itu akan membuat pemburu mana pun merasa tergiur dan tergila-gila saat melihatnya.

Satu botol cairan *royal jelly* lebah gerigi, satu botol putih telur cacing rumput, serta satu botol bagian kuning bagian dalam kutu daun yang dimasak dengan cermat menggunakan minyak cacing rumput berkualitas tinggi dan rempah-rempah. Jangan remehkan benda-benda ini. Mana pun dari benda-benda tersebut adalah barang langka yang sulit ditemukan di dunia gelap. Baik dari segi rasa maupun nutrisi, hal itu sama sekali tidak dapat dibandingkan dengan benda lain.

Lebah gerigi adalah makhluk sosial. Serangga yang berevolusi dari lebah kuno ini telah lama meninggalkan kebiasaan mereka memakan nektar dan beralih memakan getah di dalam batang dan daun tumbuhan. Meskipun demikian, ratu di dalam koloni lebah tetap memakan *royal jelly* yang berharga tinggi. Karena masalah matahari, tanaman berbunga di dunia gelap sangat sedikit. Demi kelangsungan koloni, lebah gerigi terpaksa terbang jauh dan mencoba segala cara untuk mengumpulkan sedikit nektar demi ratu mereka, lalu mengekstrak *royal jelly* dalam jumlah yang sangat sedikit dari sana. Oleh karena itu, jumlah cairan ini sangat langka, dan sang ratu hanya bisa mencicipinya sesekali. Di waktu lain, ia lebih banyak mengandalkan getah pohon yang dicampur dengan cairan perekat koloni lebah. Bagaimanapun, meskipun rasa *royal jelly* cukup enak, itu sama sekali tidak membuat kenyang. Menurut para pemburu, *royal jelly* lebah gerigi sangat manis dan memiliki khasiat pemeliharaan kesehatan yang cukup tinggi.

Sekelompok lebah gerigi hanya mampu menghasilkan sekitar sepuluh hingga dua puluh gram *royal jelly* setiap tahunnya untuk dipersembahkan kepada sang ratu. Sedangkan *royal jelly* yang dikeluarkan oleh Tianxiang beratnya mencapai satu kilogram penuh.

Dibandingkan dengan *royal jelly*, putih telur cacing perumput meskipun lebih mudah didapatkan, tetap merupakan barang yang sangat langka. Sebab, seekor cacing perumput hanya menghasilkan selusin telur dalam satu waktu, dan bagian putih telurnya hanyalah selaput tipis yang membungkus bagian luar kuning telur. Memisahkannya sangatlah sulit dan jumlahnya sangat sedikit. Namun, nilai nutrisinya sangat tinggi. Jika dioleskan pada umbi panggang untuk dikonsumsi, rasanya juga sangat manis luar biasa.

Kuning bagian dalam kutu daun adalah makanan lezat yang langka. Setiap musim gugur, kutu daun betina akan menimbun banyak nutrisi di dalam tubuh mereka dan menumpuknya di bagian perut untuk membentuk selaput tipis kuning cacing setengah padat. Dipanggang rasanya sangat harum, atau dicairkan dengan air lalu dicocol dengan daging cacing, rasanya juga sangat nikmat. Namun, para pemburu biasanya tidak akan sembarangan memburu kutu daun betina. Bagaimanapun, induk-induk cacing ini dapat melahirkan banyak larva pada musim semi berikutnya, yang ketika tumbuh dewasa akan menjadi sekumpulan daging segar baru. Ditambah lagi, kuning bagian dalam semacam ini tidak dimiliki oleh setiap kutu daun, sehingga secara bertahap ia menjadi makanan langka di mata para pemburu.

Oleh karena itu, beberapa benda yang dikeluarkan oleh Tianxiang, meskipun banyak orang yang pernah melihatnya, dari segi jumlah yang melimpah dan tingkat kelangkaannya, benar-benar sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa terpikat.

Namun, orang yang duduk tegak di depan unggun api itu sama sekali tidak melihatnya sejak awal hingga akhir.

Tianxiang tidak mempedulikan hal itu. Ia mengambil sebuah umbi yang telah dipanggang matang di dekat api, dengan hati-hati mengupas kulit luarnya yang hangus kehitaman, lalu memasukkannya ke dalam mangkuk tanah liat. Setelah itu, ia membuka tutup botol yang penuh dengan *royal jelly*, menggunakan sendok untuk menyendok sebagian dan mencampurnya dengan umbi yang masih mengepulkan panas. Menambahkan air perlahan-lahan, ia menumbuknya hingga menjadi bubur. Mengambil sedikit saja dan meniup lembut untuk menghilangkan uap panasnya, barulah ia menyodorkan sendok kayu itu ke sisi bibir pihak lawan, lalu menyuapinya dengan hati-hati.

Jika kau adalah penduduk asli Suku Air Dingin yang tua, kau pasti tidak akan merasa asing dengan orang yang ada di hadapanmu ini, dan kau pasti akan mengenainya sebagai mantan kepala suku kalian—Soman.

Soman yang sekarang tidak lagi berpenampilan menyedihkan dengan sekujur tubuh yang terbalut perban seperti bertahun-tahun lalu. Perawatan bertahun-tahun telah menyembuhkan luka-luka yang ada di tubuhnya. Meskipun bekas luka yang tampak mengerikan masih ada, bekas-bekas itu tidak lagi membusuk dan mengeluarkan bau busuk seperti di masa lalu. Bahkan luka di bagian kepalanya yang parah kini hanya menyisakan beberapa bekas luka kecokelatan yang telah sembuh dengan baik.

Selama ini, Soman tidak pernah menjawab sepatah kata pun dari apa yang diucapkan oleh Tianxiang. Ia hanya membuka dan menutup kedua bibirnya secara mekanis, mengunyah perlahan setiap suapan makanan yang dimasukkan ke dalam mulutnya. Namun, dari senyum yang terukir di antara alisnya, ia sepertinya sangat menyukai makanan langka tersebut. Hanya saja, otot-ototnya yang kaku membuat reaksi tubuhnya menjadi terlalu lamban, dan air liur yang diproduksi di dalam mulutnya perlahan mengalir keluar dari sudut bibirnya yang tak tertutupi apa pun.

Tianxiang menghela napas, merogoh saku pakaiannya untuk mengeluarkan sepotong kain bersih, lalu dengan teliti menyeka air liur yang keluar dari mulut Soman.

Soman telah mempertahankan wujud seperti ini selama tepat delapan tahun. Dan semua ini terjadi karena kecerobohannya sendiri...

Sejak Kota Naga didirikan, membebaskan matahari telah menjadi salah satu keinginan yang paling ingin diwujudkan oleh Tianxiang. Setelah memimpin para anggota suku melewati segala kesusahan untuk menemukan lokasi "Payung Langit", ia segera meluncurkan serangan ke tempat itu. Namun, ia sama sekali tidak pernah menyangka arti dari sebuah mesin yang masih dapat beroperasi setelah mengalami perang hingga enam ratus tahun kemudian bagi umat manusia.

Ia tidak akan pernah melupakan bagaimana pasukan elit pertamanya yang berjumlah sekitar dua ribu orang menderita korban jiwa yang sangat parah di bawah serangan robot penjaga, dan hanya kurang dari dua ratus orang yang berhasil hidup kembali. Ia juga tidak akan pernah melupakan bahwa senjata api yang dianggapnya sangat tajam ternyata tidak memberikan dampak yang berarti bagi robot-robot penjaga setinggi dua meter itu, seolah-olah mereka sedang menghadapi serangga buas menggunakan tombak lempar. Demi memastikan dirinya dapat menerobos dengan lancar ke hadapan bangunan tempat "Payung Langit" berada, para anggota suku yang telah hidup bersamanya selama berhari-hari dan sangat setia tanpa keraguan sedikit pun memeluk botol-botol kaca yang penuh dengan nitrogliserin untuk maju dan mati bersama robot-robot tersebut.

Tepat pada saat itu, demi menahan empat robot penjaga yang menerobos ke hadapan mereka untuk mengamankan jalur mundur Tianxiang, Qin Guang, dan yang lainnya, Soman dengan tegas mengangkat senjata berat infanteri berukuran kecil dan berlari keluar dari tempat perlindungan. Ia menghantam seluruh robot tersebut hingga hancur berkeping-keping. Dan dirinya sendiri dalam sekejap hampir diberondong peluru hingga menyerupai sarang lebah oleh senapan mesin pihak lawan.

Beruntung, peluru senapan mesin itu tidak mengenai kepala Soman. Mengandalkan kemampuan regenerasi yang kuat dari sel pemangsa di dalam tubuhnya, ia berhasil merangkak bangkit dari ambang kematian.

Namun, meskipun memiliki tubuh yang telah dimodifikasi oleh sel pemangsa, Soman bagaimanapun bukanlah makhluk humanoid yang kebal terhadap senjata. Sejumlah besar peluru yang masuk ke dalam tubuhnya telah menyebabkan kerusakan yang sangat besar. Meskipun sel-sel dan dagingnya dapat tumbuh kembali, pertumbuhan otot dan tulang yang terjadi secara instan tanpa aturan juga mengubah serta menekan keberadaan pusat sarafnya.

Semenjak saat itulah Soman tidak pernah berbicara lagi. Dan Tianxiang merasa sangat bersalah atas hal itu. Jika saja dirinya tidak terlalu terburu-buru untuk mencapai kesuksesan dan memilih untuk menyelidiki secara tuntas situasi di sekitar lokasi "Payung Langit", maka mungkin begitu banyak anggota suku yang tidak akan mati, dan Soman tidak akan pernah menjadi seperti keadaannya hari ini.

Beruntung, luka berat Soman dan kematian para anggota suku bukanlah tanpa nilai. Dari tubuh tiga ratus lebih robot penjaga yang dimusnahkan saat berjaga di luar "Payung Langit", Tianxiang tetap menemukan hal-hal lain yang tidak pernah ia impikan dalam mimpinya sekalipun.

*(Cuaca sudah dingin, makanlah makanan yang hangat karena sangat baik untuk kesehatan. Merekomendasikan satu hidangan lezat—kepompong lebah goreng. Harum, lembut, renyah, dan paling cocok sebagai teman minum. Tapi jangan setelah makan lalu langsung pergi tanpa meninggalkan jejak... Old Hei tidak butuh uang, yang dia butuh adalah tiket dukungan!)*