Bagian Seratus Enam Belas: Harapan

Setelah bergabung, Suku Air Dingin dengan mudah menerima Tianxiang sebagai pemimpin baru mereka. Tentu saja, ini bukan hanya karena ia telah menyelamatkan nyawa seluruh suku, tetapi lebih karena ia membawa harapan baru bagi mereka. Sejak awal mula dengan daging panggang berbumbu hingga kemenangan melawan suku humanoid, pemimpin muda yang wajahnya selalu dihiasi senyum ramah ini telah menempati posisi penting di hati orang-orang Air Dingin. Oleh karena itu, ketika Soman dengan sungguh-sungguh mengumumkan penggabungan dengan Suku Naga dalam rapat besar suku, semua orang yang hadir bersorak gembira. Bagi mereka, meskipun Soman adalah pemimpin yang hebat, ia terlalu suram dan membosankan jika dibandingkan dengan pemuda yang tampak penuh percaya diri ini.

Bayangkan saja, siapa yang akan menyukai seseorang yang sepanjang hari bersembunyi di balik perban tebal? Tianxiang sangat sibuk belakangan ini. Zhan Feng dan Xiaotian telah memimpin sebagian anggota suku meninggalkan Kota Naga. Pangkalan Harapan dan pabrik amunisi sama-sama membutuhkan tenaga kerja. Oleh karena itu, setelah meninggalkan Fang Yu, Xia Dong, dan beberapa pemuda yang sengaja dibina, para tetua serta sebagian anggota baru Suku Air Dingin segera berangkat menuju Pangkalan Harapan sehari setelah penggabungan. Serangan besar-besaran kaum humanoid memang menyebabkan Suku Air Dingin kehilangan sebagian populasinya. Namun, berkat senjata partikel yang kuat, konstruksi cerdik yang dibangun Soman saat mendirikan kamp, serta bantuan bala bantuan dari Suku Naga, kerugian suku dapat ditekan seminimal mungkin. Meski begitu, jumlah korban tewas mencapai lebih dari dua ribu orang. Ditambah dengan anggota yang pergi ke Pangkalan Harapan untuk pelatihan, jumlah pemburu yang tersisa di Kota Naga hanya sekitar sepuluh ribu orang.

Seperti halnya Pangkalan Kejayaan setelah perang besar, hal yang paling membuat Tianxiang pusing saat ini adalah tumpukan mayat humanoid yang menggunung di luar Kota Naga. Pekerjaan menguliti telah selesai tepat waktu. Tepat setelah sebagian besar kulit diangkut ke dalam kota, cuaca berubah menjadi sangat dingin. Mayat-mayat humanoid itu membeku dengan sangat keras, saling menempel satu sama lain, tampak seperti hamparan dataran daging berwarna kelabu dari kejauhan.

Untungnya sekarang musim dingin, sehingga wabah serangga bersembunyi di lubang bawah tanah untuk tidur. Jika tidak, Tianxiang benar-benar tidak tahu bagaimana cara mengatasi krisis serangga pemakan bangkai yang mengerikan itu. Meskipun langit memberinya waktu beberapa bulan, apa yang harus datang pasti akan datang. Dingin yang ekstrem memang bisa membekukan mayat, tetapi saat musim semi tiba dan cuaca menghangat, kawanan serangga yang berbondong-bondong datang mengikuti bau busuk pembusukan tentu tidak hanya tertarik pada mayat.

Mayat-mayat itu harus dipindahkan.

Puluhan ribu mayat, apa yang bisa dilakukan oleh sepuluh ribu pemburu saat ini? Terlebih lagi, salju yang menutupi langit telah membekukan semua mayat menjadi gumpalan. Memindahkan mereka dari hamparan salju pasti membutuhkan tenaga kerja yang sangat besar. "Kita harus memindahkan semuanya, berapapun biayanya." Inilah keputusan bulat yang diambil Tianxiang setelah berkali-kali berdiskusi dengan Soman dan para pemimpin suku lainnya. Bagaimanapun, satu mayat yang disingkirkan berarti satu risiko serangan terhadap kota berkurang.

Dengan demikian, Tianxiang membagi seluruh anggota sukunya menjadi dua bagian, bergantian melakukan pembangunan kota dan pekerjaan pemindahan yang harus dilakukan setiap hari. Mengingat saat ini tidak ada wadah penyimpan daya listrik, maka selain beberapa meriam partikel kecil yang telah dipasang di luar, semua senjata yang boros energi disegel. Tanpa energi, senjata-senjata itu bahkan tidak lebih berguna daripada tombak lempar paling ringan. Untuk meriam pelontar peluru mesiu, Tianxiang menempatkannya di sekeliling lingkaran pertahanan dalam kota, dikombinasikan dengan banyak titik api terbuka dan tersembunyi yang dibangun dari senapan mesin. Dengan dinding kayu sederhana itu, Tianxiang tidak yakin bisa mengalahkan gerombolan humanoid yang datang tiba-tiba. Sebaliknya, pekerjaan memindahkan mayat jauh lebih berat. Setiap pagi, para pemburu memegang linggis dan palu, menggiring gerobak pengangkut peninggalan Suku Laut keluar kota. Mereka mencongkel mayat-mayat yang sangat berat dari tanah beku, menaikkannya ke gerobak, lalu membuangnya ke sebuah bukit yang berjarak tiga atau empat kilometer dari pangkalan. Dalam kata-kata Tianxiang, setidaknya ini bisa menciptakan tempat berburu serangga pemakan daging secara artifisial saat musim semi mendatang.

Aktivitas ini berlangsung hingga musim semi tahun berikutnya. Selama periode ini, Tianxiang tidak tinggal diam; ia memperoleh dua hal yang tidak terduga: semen dan daging dari tubuh Soman.

Semen adalah salah satu hal yang sangat diinginkan Tianxiang. Ia memahami komposisi dan metode pembuatannya. Jika bukan karena keterbatasan lingkungan di sekitar Pangkalan Harapan saat itu, mungkin orang-orang Suku Naga sudah menggunakan bahan bangunan ini. Secara kebetulan, saat memindahkan mayat humanoid, Tianxiang menemukan jenis partikel tanah yang mirip antara pasir dan tanah liat di perbukitan sekitar Kota Naga. Dengan penuh minat, ia membawanya ke kota untuk digiling halus. Setelah menambahkan beberapa bahan tambahan semen yang mudah didapat, ia akhirnya memperoleh pengganti semen dengan daya rekat yang sangat kuat. Bahkan, fungsinya tampaknya lebih baik daripada semen kuno. Tianxiang yang gembira segera mengumpulkan anggota suku untuk mengangkut tanah tersebut dari gunung untuk membuat semen. Meskipun produksinya tidak tinggi, selama musim dingin, ia berhasil mengumpulkan cadangan yang cukup banyak. Tianxiang yakin, saat musim semi tiba, ia akan segera melihat Kota Naga yang megah berdiri kokoh dari dunia yang gelap dan sunyi.

Mengenai daging Soman, itu juga merupakan sesuatu yang menarik perhatian Tianxiang. Sejak pertama kali ia berpikir untuk melepaskan diri dari kendali genetik "Pencari Jalan", pemikiran ini tidak pernah hilang. Oleh karena itu, setelah berpikir berulang kali, Tianxiang memutuskan untuk mengambil sepotong daging dari tubuh Soman yang sudah sembuh... dan memakannya mentah-mentah. Soman tidak keberatan. Faktanya, sejak Tianxiang merawatnya, ia telah mengakui status pihak lain sebagai temannya. Hanya saja, ia sedikit bingung, bagaimana mungkin daging tubuhnya sendiri bisa memiliki efek seperti itu?

Tianxiang tidak menjelaskan lebih lanjut. Ia mengerti bahwa segala sesuatu hanya bisa disimpulkan setelah daging yang penuh misteri ini dicerna dan diserap sepenuhnya oleh tubuh. Tianxiang tidak menceritakan bagaimana rasanya. Namun, ketika Soman bertanya dengan rasa ingin tahu, ia menatap pria itu dengan penuh minat, lalu merendahkan suaranya dan mengucapkan kalimat yang hampir membuat Soman marah setengah mati:

"Rasanya cukup enak, sangat lezat."

Apakah ini efektif atau tidak, Tianxiang sendiri tidak tahu. Bagaimanapun, tubuh Soman telah diubah oleh sel-sel fagosit. Selain sisa gen yang lemah di otaknya, tidak ada lagi ciri-ciri keberadaan "Pencari Jalan". Oleh karena itu, menggunakan dia sebagai objek penginderaan jelas tidak mungkin. Satu-satunya cara adalah menunggu Zhan Feng, Qin Guang, Yang Xiaotian, atau Ou Qin bertemu kembali dengannya. Menurut rencana pengembangan yang telah ditetapkan, dataran di selatan seharusnya digunakan sebagai lahan penanaman umbi-umbian untuk musim semi tahun kedua. Soman berpendapat bahwa tempat ini terlalu terbuka dan tanpa pertahanan, sehingga mungkin berbahaya jika digunakan sebagai sumber makanan utama. Oleh karena itu, rencananya adalah menanam banyak tanaman cepat tumbuh untuk menutupi penampilan luar kota. Namun, Tianxiang tidak setuju dengan pendapat tersebut.

"Apa yang kamu katakan sudah saya pertimbangkan. Namun, saya rasa tempat yang paling cocok untuk menanam pepohonan adalah di sini." Tangan Tianxiang menarik garis tebal di peta kota di bagian selatan, puluhan kilometer jauh dari dataran tersebut. "Kamu sudah gila? Di sini? Begitu jauh?" Soman tampak terkejut.

"Saya tidak gila." Tianxiang tertawa: "Menurutmu, dengan wilayah kita yang sekecil ini, berapa banyak orang yang bisa ditampung?"

"Paling banyak tidak lebih dari lima belas ribu." Soman berpikir sejenak, lalu menambahkan: "Jika lebih padat lagi, mungkin bisa mencapai sekitar tujuh belas ribu."

"Benar, jadi di lingkaran kecil seperti ini, di mana seharusnya senjata pertahanan besar itu diletakkan?"

"Jangan-jangan, maksudmu..."

"Target saya adalah membangun kota pusat dengan kapasitas sekitar lima puluh ribu orang terlebih dahulu. Kemudian, memperluasnya ke wilayah sekitar. Oleh karena itu, dataran di selatan ini hanya bisa berfungsi sebagai sumber makanan." "Tapi, jika begitu, bagaimana dengan keamanan kota?" Soman merasa khawatir.

"Keamanan sama sekali bukan masalah." Tianxiang berkata dengan penuh keyakinan: "Kita memiliki banyak senjata jarak jauh. Jangkauannya cukup untuk mencakup seluruh wilayah sekitar. Kita hanya perlu memasang banyak jebakan pertahanan di pinggiran kota dan beberapa rintangan di luar garis ini untuk memusnahkan banyak penyerang dalam waktu singkat. Ditambah lagi dengan tembok kota kokoh yang akan selesai dibangun musim semi mendatang, saya yakin, bahkan jika jumlah kaum humanoid bertambah dua kali lipat, mereka bukanlah lawan kita."

"Lima puluh ribu orang? Sebanyak itu? Bagaimana dengan makanannya?" Soman masih merasa ragu. "Haha! Kamu belum tahu hasil panen dari tanaman ini." Tianxiang dengan ringan mengambil umbi panggang di sampingnya dan tertawa: "Tahun depan, saat musim panen tiba, kamu akan sangat terkejut."

"...Terserah kamu, bagaimanapun juga, kamu adalah pemimpin suku." Soman tersenyum pahit dan tidak lagi mendebat. Namun, rencana yang ditunjukkan Tianxiang selanjutnya membuatnya merasa bersemangat tanpa sadar. Tianxiang tampaknya terlahir sebagai seorang ambisius yang penuh keserakahan dan keinginan. Ia bahkan terpikir untuk membalaskan dendam Soman. Tentu saja, ini hanyalah dalih. Tujuan sebenarnya adalah bagian lain dari Suku Air Dingin yang memiliki populasi puluhan ribu orang setelah perpecahan.

"Ini sepertinya tidak mungkin." Setelah mendengar seluruh rencana Tianxiang, Soman berkata terus terang: "Lokasi mereka terlalu jauh dari kita. Dengan kecepatan jalan kaki biasa, setidaknya butuh dua bulan. Lagipula..." "Dari Pangkalan Harapan ke sini, saya menempuh perjalanan lebih dari sebulan. Haha! Bukankah pada akhirnya aku tetap bisa menaklukkan sukumu?" Tianxiang tertawa sambil membuat gerakan memotong leher yang berlebihan.

"Ini berbeda." Soman menggelengkan kepala tanpa daya: "Saat itu, kontak pertamamu sudah mendapatkan kepercayaan banyak anggota suku. Lagipula, kamu muncul sebagai sosok pendukung, jadi wajar mereka menerimamu. Tapi, perjalanan dua bulan bukan main-main. Sekali kehilangan semua pasokan, seluruh pasukan ekspedisi akan menghadapi bencana." "Baiklah, baiklah, jangan bahas masalah ini lagi." Melihat situasi kurang menguntungkan, Tianxiang segera mengalihkan topik: "Berapa banyak cadangan makanan kita sekarang?"

"Tidak banyak, tapi cukup untuk bertahan sampai musim semi tahun depan."

"Baguslah." Tianxiang menghentikan candaannya dan berkata dengan serius: "Satu bulan lagi, musim dingin akan berakhir. Saat itu tiba, saya akan kembali ke pangkalan suku terlebih dahulu. Saya akan memasang jalur telegraf dari sana untuk menghubungkannya dengan Kota Naga. Saya rasa, pekerjaan di sini untuk sementara harus kamu yang pimpin." "Haha! Merindukan istrimu?" Soman tertawa.

"Omong kosong!" Seketika, pikiran Tianxiang yang dipenuhi sosok Su Ya teringat bahwa Soman sudah tidak memiliki kemampuan dalam hal itu, ia pun segera meralat ucapannya: "Sudahlah, jangan dibahas lagi..."

"Tidak apa-apa, saya bisa mengerti." Soman berkata dengan sedih: "Tidak perlu begitu, saya tidak serapuh yang kamu bayangkan..." "Jika ada cara untuk menyembuhkannya..." Tianxiang tiba-tiba teringat pada beberapa tangki inkubasi berbentuk telur di Pangkalan Kejayaan. Jika ada energi yang cukup, apakah mungkin untuk memperbaiki tubuh Soman?

Hanya saja, untuk saran ini, Soman tampaknya tidak menaruh harapan besar. Tanpa pilihan lain, Tianxiang harus mengalihkan seluruh energinya ke pembangunan kota. Musim dingin datang dengan cepat dan pergi dengan terburu-buru. Tanah keras yang membeku selama berbulan-bulan mulai menjadi lembap dan lunak di bawah tiupan angin musim semi yang hangat. Air salju yang meresap ke dalam tanah mengalir melalui saluran bawah tanah yang tak terlihat ke segala arah, membangunkan serangga-serangga yang sedang tidur nyenyak.

Lapar! Rasa lapar yang tak terbatas, rasa lapar yang hebat! Ini adalah satu-satunya lagu utama di dunia kegelapan setiap musim semi. Untuk mengisi perut yang keroncongan, serangga yang terbangun dari tidurnya tidak akan peduli dengan rasa makanan. Tidak banyak makanan yang tersedia di musim semi, dan serangga-serangga itu tidak akan memilih-milih. Namun, musim semi tahun ini memberikan kejutan besar bagi semua serangga pemakan bangkai di sekitar Kota Naga. Mereka tidak menyangka akan ada pesta daging busuk yang begitu mewah menanti mereka dalam angin musim semi yang hangat. Mayat-mayat humanoid di sekitar kota telah dibersihkan. Meskipun kerja keras selama satu musim dingin hanya menyelesaikan setengah dari target, Tianxiang sudah sangat puas. Setidaknya, dalam radius seribu meter dari pinggiran kota, tidak ada lagi mayat humanoid. Dengan kata lain, bahkan jika serangga ingin makan, mereka harus melakukannya di luar jangkauan itu.

Namun, untuk berjaga-jaga, ia tetap memerintahkan semua anggota suku untuk mundur ke dalam dinding kayu lapis kedua dan menunggu dengan tenang saat serangga pemakan bangkai menikmati pesta besar mereka. "Di sini jauh lebih baik daripada Pangkalan Kejayaan." Di dalam pondok pemimpin suku, Tianxiang mendengarkan suara "kecap" yang berasal dari puluhan ribu mulut serangga di kejauhan, lalu tanpa ragu memasukkan sepotong daging panggang ke mulutnya dan berkata dengan nyaman kepada Soman yang tampak merasa jijik dan terganggu: "Setidaknya, sekarang kita hanya bisa mendengar suaranya, sementara baunya belum tercium. Coba ingat sebelumnya... Ah! Bau sekali..." "Kamu... jika kamu bicara lagi, aku akan membuatmu cacat... Huek... huek..." Soman jelas baru pertama kali menghadapi situasi seperti ini. Selama beberapa hari, ia tidak bisa makan apa pun. Mayat yang membusuk dan serangga yang mengunyah, membayangkan hal-hal ini saja sudah membuatnya mual. Ia benar-benar tidak habis pikir, Tianxiang yang tampak sangat sehat ini, masih memiliki nafsu makan yang begitu baik di saat seperti ini.

"Coba pikirkan, rasanya lezat!" Tianxiang dengan serius menggigit dagingnya, menggembungkan kedua pipinya, dan tertawa nakal: "Dengar, mereka makan dengan sangat senang." "...Wuek..."

Soman sendiri tidak ingat sudah berapa kali ia muntah hari ini. Singkatnya, isi perutnya hampir habis terkuras...

Hari-hari seperti ini berlangsung selama hampir seminggu. Hingga Tianxiang mengizinkan anggota suku membuka gerbang kamp dan melangkah keluar kota, semua orang terkejut menemukan bahwa pemandangan seperti neraka sebelumnya telah hilang. Sebagai gantinya, rumpun rumput hijau segar mulai tumbuh dari tanah. Entah siapa yang memulai, semua anggota suku tiba-tiba bersorak serentak. Setelah melewati kematian dan kelelahan, untuk pertama kalinya mereka menyadari bahwa kehidupan adalah hal yang begitu bermakna.

Di dataran subur sebelah selatan, umbi-umbian ditanam di tanah yang baru dibajak. Meskipun area tanamnya tidak luas, itu menyimpan harapan yang tak terbatas bagi orang-orang.

Bukit kecil di utara telah dikelilingi oleh tanaman yang baru dipindahkan. Tidak lama lagi, tempat ini akan menjadi surga bagi serangga pemakan tumbuhan dan padang rumput alami untuk menyediakan daging bagi manusia. Perbukitan di sebelah barat menyimpan berbagai sumber daya bawah tanah yang kaya, yang akan menyediakan lebih banyak barang kebutuhan bagi para pemburu di masa depan.

Sementara reruntuhan kota di sebelah timur adalah warisan yang ditinggalkan manusia kuno. Tidak ada yang tahu berapa banyak rahasia, cerita, dan peninggalan yang terkubur di dalamnya... Di tengah semua wilayah itu, terdapat tempat berkumpul manusia yang sementara dibangun dari kayu dan batu. Jika dilihat dari jauh, itu tampak hanyalah benteng pertahanan atau tempat tinggal sementara bagi para pemburu. Namun terlepas dari itu, di sinilah peradaban bumi yang telah hancur selama ratusan tahun akan bangkit kembali, dan di sinilah tempat kelahiran kembali umat manusia untuk menguasai bumi.

Sebuah kota yang penuh harapan sedang bangkit.