Bab Seratus Empat Puluh Sembilan: Penembakan Meriam

Tianxiang mengucapkan kata-kata itu kepada kepala Suku Awan Hitam yang berdiri di sampingnya. Sejak mengetahui rencananya, wanita itu terus merasa khawatir, takut jika Kota Batu Persegi yang belum sepenuhnya selesai dibangun tidak mampu menahan serangan membabi buta dari belalang bermuka manusia. Bagaimanapun, meskipun ia tahu kekuatan besar dari senapan mesin dan artileri, ia tidak mengetahui seberapa besar pengaruh senjata canggih tersebut terhadap belalang-belalang itu.

Sarang serangga itu telah dihancurkan dengan sangat telak. Ledakan dahsyat dari nitrogliserin menjungkirbalikkannya dari bagian paling dasar, memunculkan segala sesuatu yang tersembunyi di dalamnya ke udara yang dingin, membiarkannya diterpa angin kencang yang menderu. Berdasarkan titik pusat sarang tersebut, radius ratusan meter dipenuhi dengan bangkai serangga dalam berbagai ukuran yang berserakan dengan padat. Hitam gosong, kaku, dan rapuh. Mereka meringkuk bersama seperti lingkaran-lingkaran setengah bulat. Saat diinjak, permukaan tubuh hitam yang terpanggang itu langsung pecah, dan cairan setengah padat berwarna hijau tua perlahan-lahan mengalir keluar, disertai dengan bau amis khas yang melekat pada tubuh belalang. Tianxiang menginjak dengan kuat sekumpulan bangkai serangga yang sangat padat itu, menggilingnya dengan kejam menggunakan kakinya sampai ia yakin bahwa tumpukan daging busuk di bawah kakinya telah hancur sepenuhnya menjadi lumpur encer. Baru setelah itu ia mengangkat sol sepatunya yang tebal dan terbuat dari cangkang serangga, lalu bergumam pada dirinya sendiri dengan nada penuh arti, "Datanglah! Makhluk apa pun kalian, datanglah sesuka kalian. Akan kuperhatikan akibat dari bermusuhan dengan umat manusia."

Setelah menghancurkan sarang serangga tersebut, Suku Awan Hitam pindah ke wilayah perkemahan, sehingga tempat lama itu tidak lagi memiliki nilai untuk disesali. Berdasarkan rancangan Tianxiang, cekungan berantai berbentuk labu ini adalah tempat terbaik untuk membangun Kota Batu Persegi. Namun, sebelum itu, semua unsur yang tidak stabil di sekitarnya harus dibersihkan terlebih dahulu.

Belalang bermuka manusia adalah ancaman terbesar di antara semuanya. Di dalam Cekungan Batu Persegi, seluruh kegiatan pembangunan telah dihentikan. Di setiap bangunan yang baru setengah jadi, terpasang senapan mesin modifikasi GAU-44Q dengan laras yang mendongak tinggi, serta sejumlah besar prajurit yang memegang artileri ringan perorangan bersembunyi di dalamnya. Senapan mesin anti-pesawat kuadrupel Tipe 992 adalah salah satu senjata terbaik yang digunakan oleh manusia purba untuk menghadapi kendaraan terbang dataran rendah. Peluru kaliber 7,92 milimeter memiliki daya tembus yang sangat tinggi, bahkan pelat baja tipis pun tidak mampu menahan hantamannya, apalagi cangkang serangga. Sejak pertama kali menemukan senjata ini di sebuah pabrik terbengkalai beberapa tahun lalu, Tianxiang telah memutuskan untuk menjadikannya sebagai salah satu perlengkapan yang tidak boleh absen dalam pasukannya. Sebab, di dunia ini, serangga tidak hanya merayap di tanah; langit juga merupakan wilayah yang harus mereka kuasai. Pasukan Klan Naga memiliki unit pertahanan udara khusus yang dirancang untuk menghadapi serangga terbang. Perlengkapan mereka terdiri dari dua senapan mesin anti-pesawat swagerak kuadrupel berkaliber 7,92 milimeter yang digabungkan. Dengan dukungan sasis tank, transportasi mereka menjadi sangat mudah.

Jumlah kendaraan anti-pesawat swagerak yang mengikuti Tianxiang tidaklah banyak, tetapi jumlah senapan mesin kuadrupel M992 yang dikirim secara darurat melalui udara dari Liaodu berdasarkan perintah telah mencapai tiga ratus pucuk dalam waktu singkat dua hari. Jika tidak karena perlunya menyisihkan sebagian kekuatan udara untuk mengangkut amunisi, Tianxiang yakin para pengelola kota Liaodu pasti akan melipatgandakan angka tersebut dari jumlah yang ada sekarang.

Menara pertahanan adalah proyek yang secara tegas diperintahkan oleh Tianxiang untuk diprioritaskan dalam seluruh pekerjaan konstruksi. Menara pertahanan yang lengkap dan sesuai dengan standar rancangan harus memiliki kemampuan pertahanan dan serangan yang memadai. Sejumlah besar baja tulangan dan semen cepat kering adalah standar untuk memastikan pembangunan menara tersebut, sementara senjata berat yang ditempatkan dalam jumlah besar di dalamnya adalah simbol paling mendasar dari kekuatan menara itu. Membangun menara pertahanan yang memenuhi syarat dalam beberapa hari tentu saja hal yang tidak mungkin. Belum lagi masalah apakah fondasi bawah tanahnya bisa dipadatkan dengan baik, ketinggian belasan meter itu sendiri adalah sebuah proyek yang tidak dapat diselesaikan dalam waktu singkat. Oleh karena itu, para pemburu hanya bisa menyiapkan pangkalan darat dan memasang sejumlah senjata anti-pesawat, lalu menumpuk bahan bangunan dalam jumlah besar di sekelilingnya untuk membentuk sebuah lingkaran. Dengan cara yang paling sederhana ini, puluhan posisi meriam anti-pesawat yang berdiri di dalam cekungan berhasil "dibangun" dalam beberapa hari.

Posisi tank, titik api serangan infanteri, kelompok serangan artileri cadangan... seluruh infrastruktur dasar dibangun dengan metode ini. Mengutip perkataan Tianxiang, ini pada dasarnya adalah sebuah "perang perebutan wilayah hunian melawan serangga."

Adapun siapa pemenangnya, hal itu harus ditentukan melalui pertumpahan darah dan kematian. Cara serangga menyampaikan informasi selalu menjadi hal yang ingin dipahami oleh Tianxiang, namun ia tidak pernah menemukan jawabannya. Ia hanya tahu bahwa makhluk-makhluk dengan tingkat evolusi yang jauh lebih rendah daripada manusia ini memiliki terlalu banyak rahasia mereka sendiri. Sebab, tepat keesokan harinya saat fajar, penjaga yang bertugas melaporkan: "Di bagian luar perbukitan sekitar, muncul sekawanan besar belalang bermuka manusia dalam jumlah yang sangat banyak."

Ketika kesadaran yang dilepaskan oleh Tianxiang untuk pertama kalinya bersentuhan dengan gerombolan serangga tersebut, adegan mengerikan itu memberikan guncangan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata ke dalam lubuk hatinya. Ia tidak pernah bermimpi bahwa jumlah belalang bermuka manusia dewasa yang disebutkan oleh Liu Shunyun, kepala Suku Awan Hitam, akan begitu banyak. Jumlahnya begitu melimpah hingga menyerupai pasukan semut cokelat yang menelan segalanya, membuat kulit kepala siapa pun terasa mati rasa dan jantung berdegup kencang.

Jika itu sekadar masalah jumlah, Tianxiang mungkin masih bisa memahaminya. Makhluk-makhluk ini telah melalui waktu yang sangat panjang sejak pertama kali diciptakan. Bergantung pada pemeliharaan yang cermat dari Suku Awan Hitam, jumlah dan populasi mereka telah menjadi sangat besar. Namun, jumlah bukanlah satu-satunya hal yang mengejutkan Tianxiang. Hal yang membuatnya merasa tidak masuk akal adalah bentuk fisik dari belalang-belalang mengerikan ini.

Mereka terlalu mirip manusia. Jika tidak diperhatikan dengan cermat, seseorang pasti akan salah mengira bahwa mereka adalah manusia sungguhan. Dalam pertempuran sebelumnya, Tianxiang pernah melihat dengan mata kepala sendiri belalang bermuka manusia yang ditangkap setelah dibius. Pada saat itu, mereka berbaring miring di dalam sangkar besi, dan selain cangkang keratin di kepala mereka yang menyerupai wajah manusia, tidak ada lagi bagian tubuh mereka yang tampak mirip dengan manusia.

Namun, Tianxiang yang biasanya teliti dan berhati-hati telah mengabaikan satu hal yang sangat penting. Ia melupakan satu-satunya kalimat yang diucapkan oleh para prajurit yang berhasil melarikan diri kembali setelah terluka parah.

"Mereka adalah serangga, bukan manusia."

Para prajurit Klan Naga adalah prajurit yang telah melalui pelatihan ketat. Penilaian mereka terhadap suatu hal tentu saja tidak akan berhenti pada pengamatan yang sederhana. Namun, Tianxiang justru melupakan hal ini—ia lupa dalam kondisi seperti apa prajuritnya mengucapkan kalimat semacam itu.

Baru pada saat inilah ia benar-benar menyadari bahwa berbagai dugaannya tentang belalang bermuka manusia sebelumnya ternyata memiliki terlalu banyak kesalahan. Bagaimanapun, mulai dari Peternakan Kerja Paksa Lijiadui tempat mereka pertama kali ditemukan, hingga ke perkemahan di cekungan nanti, ia telah mengabaikan satu masalah yang sangat krusial: mereka sangat mirip manusia.

Menyerupai manusia terkadang bukan hanya soal wajah atau bagian tubuh tertentu. Penampilan luar sebenarnya juga merupakan standar penting yang dapat memengaruhi penilaian.

Belalang bermuka manusia yang berdiri tegak dengan seluruh tubuhnya baru bisa dilihat oleh Tianxiang pada saat ini. Dalam lubuk hatinya, ia harus mengakui bahwa para saksi mata yang telah tewas itu sama sekali tidak berbohong: makhluk-makhluk itu benar-benar terlalu mirip manusia, terutama ketika mereka berdiri menggunakan kedua kaki mereka. Dari kejauhan, mereka tampak persis seperti manusia hidup yang memiliki anggota badan lengkap.

"Serangan artileri! Jangan beri mereka kesempatan untuk mendekat!"

Mendapati gerombolan belalang di kejauhan yang semakin banyak dan semakin dekat, Tianxiang melontarkan kalimat perintah sederhana itu dari sela-sela giginya. Ia benar-benar tidak menyangka belalang bermuka manusia yang telah lama dicarinya akan muncul di hadapannya dalam wujud seperti ini.

Makhluk semacam ini sama sekali tidak boleh dibiarkan hidup. Hanya dengan membasmi mereka seluruhnya, segala potensi bahaya di masa depan dapat dihilangkan.

Daya ledak peluru meriam 255 milimeter sangatlah kuat. Saat meledak di antara gerombolan serangga, proyektil itu memuntahkan serpihan pecahan logam ke segala arah. Di bawah pengaruh gaya kejut ledakan yang dahsyat, serpihan-serpihan itu melesat liar menembus tubuh lembut satu demi satu serangga, sebelum akhirnya menancap kuat pada tubuh sasaran terakhir sambil membawa lumuran darah hijau yang segar.

Naga Lapis Baja Berat dan Kendaraan Penghancur juga turut menembak. Mereka telah lama mengganti amunisi mereka dengan hulu ledak khusus yang memiliki efek ledakan, bergabung dalam barisan serangan artileri swagerak untuk memuntahkan kemarahan ke kejauhan. Terutama Naga Lapis Baja Berat yang membawa dua pucuk meriam, yang memberikan ancaman mematikan bagi gerombolan serangga tersebut. Posisi meriam yang memanjang dan memendek secara bergantian membuat kecepatan tembakan dua kali lipat lebih cepat daripada artileri biasa. Tentu saja, korban di pihak serangga menjadi semakin berlimpah.

"Dewa Perang," begitulah julukan kehormatan yang diberikan oleh Kaisar Prancis kuno, Napoleon, kepada artileri, sekaligus bentuk pengakuan umat manusia purba terhadap senjata serang jarak jauh tersebut. Bagaimanapun, di luar jangkauan tembak senjangan infanteri, hanya artileri yang mampu memberikan daya rusak sebesar itu untuk melemahkan lawan, mengurangi hambatan bagi serangan para prajurit, dan meraih kemenangan akhir.

Pemboman itu berlangsung selama lebih dari sepuluh menit. Dipandu oleh para pengantar pesan dan penjaga, sebagian besar gerombolan serangga yang berkerumun hancur berkeping-keping akibat ledakan. Gerombolan serangga yang tadinya berdesakan dengan padat seketika tercerai-berai oleh ledakan maut yang dahsyat. Di setiap area pusat ledakan, tidak ada lagi belalang yang hidup terlihat. Artileri telah menyelesaikan tugas yang dipercayakan oleh umat manusia dengan sangat sempurna.

"Jangan buang-buang peluru, biarkan mereka mendekat sebelum menembak."

Itu adalah perintah Tianxiang, sekaligus pengetahuan dasar yang diketahui oleh setiap prajurit. Namun, tidak seorang pun menyangka bahwa ketika setiap titik tembak sedang fokus membidik serangga di hadapan mereka, teriakan ketakutan kembali terdengar dari mulut para penjaga garis depan.

"Serangga... belalang bermuka manusia. Mereka, mereka datang! Ya Tuhan! Begitu banyak, sungguh mengerikan!"

Para prajurit tidak salah lihat. Di area pembantaian yang asap mesunya bahkan belum sepenuhnya hilang, lebih banyak gerombolan serangga terbang dari tempat yang lebih jauh lagi. Mereka tampaknya telah menerima sinyal darurat yang dikirimkan oleh rekan-rekan mereka sebelum mati, atau mungkin mereka merasakan pembantaian terhadap sesama mereka sedang terjadi di sini. Apapun alasannya, mereka datang, dan jumlahnya begitu menutupi langit hingga membuat orang bergidik ngeri.

"Apa, apa yang harus kita lakukan? Jumlah mereka... jum-jumlah mereka benar-benar terlalu banyak!"

Kepala Suku Awan Hitam juga baru pertama kalinya menyaksikan pemandangan seperti ini. Ia sudah begitu ketakutan hingga kata-katanya terbata-bata dan tidak mampu berucap sepatah kata pun.

"Apa yang harus dilakukan? Apa lagi yang bisa dilakukan?" Tianxiang tersenyum tenang. "Karena mereka ingin datang, maka aku terpaksa membunuh mereka semua. Bagaimanapun, hanya dengan cara inilah ancaman mereka dapat disingkirkan dari akarnya. Bertindaklah! Tembak!"

Mungkin karena daya rusak yang mengerikan dari serangan artileri sebelumnya telah menyebabkan kerugian besar bagi belalang bermuka manusia, atau mungkin mereka merasa bahwa metode serangan merayap dari darat tidak lagi sesuai. Yang pasti, saat gelombang peluru meriam kedua hendak melayang ke langit di atas mereka, gerombolan belalang yang luas itu tiba-tiba melompat ke udara dari tanah. Mengepakkan sayap di punggung mereka, mereka terbang beramai-ramai ke udara setinggi belasan meter, lalu berkumpul menjadi satu dan bergegas menyerbu ke arah benteng pertahanan yang dibangun oleh para manusia.

Hal yang paling ditakuti oleh Tianxiang akhirnya terjadi. Begitu serangga-serangga ini meninggalkan tanah, artileri dengan daya hancur yang besar tidak akan lagi mampu menimbulkan ancaman bagi mereka. Meskipun kekuatan pertahanan udara yang berjaga di dalam cekungan cukup kuat, menghadapi gerombolan belalang dalam jumlah sebanyak itu, Tianxiang sendiri tidak memiliki keyakinan seratus persen untuk menang.

Senjata pertama yang mulai beraksi adalah senapan mesin kuadrupel M992 yang memiliki jangkauan tembak lebih jauh. Senjata mengerikan ini memuntahkan peluru ke udara dengan kecepatan sangat tinggi, merobek celah demi celah pada gerombolan belalang yang terbang lambat itu. Di bawah serangan peluru berkaliber 7,92 milimeter yang tanpa ampun, gerombolan belalang yang berdesakan sama sekali tidak mampu menahan diri. Mereka hanya bisa menyaksikan rekan demi rekan mereka robek berkeping-keping, tertembus peluru, atau hancur berkecamuk oleh hantaman proyektil yang melesat. Jari kaki, cangkang keras, berbagai serpihan dari tubuh serangga berhamburan ke mana-mana, langsung berjatuhan secara tercerai-berai dari udara.

Setiap makhluk hidup, konon akan menghasilkan dua reaksi fisiologis paling mendasar ketika melihat kaum sejenisnya dibantai secara besar-besaran: yang pertama adalah ketakutan, dan yang kedua adalah kemarahan. Apakah belalang bermuka manusia juga memiliki kedua emosi ini? Tianxiang tidak mengetahui jawabannya. Ia hanya tahu bahwa jika dilihat dari informasi yang dideteksi melalui indra batinnya, siapa pun yang memiliki indra keenam pasti dapat merasakan kebencian yang memenuhi langit yang terpancar dari gerombolan belalang tersebut.

Kemarahan—mereka benar-benar sedang marah. Bagaimanapun, sejak serangan artileri dimulai hingga saat ini, setidaknya puluhan ribu serangga telah tewas dalam ledakan tersebut. Ditambah lagi dengan hancurnya sarang serangga secara total, jumlah belalang bermuka manusia yang mati di tangan manusia hanya bisa dihitung dalam skala jutaan. Jika mereka tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap hal itu, orang-orang mungkin akan meragukan apakah mereka benar-benar memiliki kecerdasan.

"Semua pos meriam anti-pesawat, tembakan penekan! Tahan gerombolan belalang itu sejauh mungkin di luar lingkaran pertahanan. Perintahkan posisi artileri swagerak untuk mengganti hulu ledak ledak udara. Dengan segala cara, jangan biarkan seekor serangga pun lolos!"

Senapan mesin anti-pesawat masih terus memuntahkan peluru dalam jumlah besar ke udara dengan kecepatan tinggi. Pemandangan itu menyerupai percikan api yang beterbangan dari berbagai penjuru tanah, seolah-olah ingin mengusir gumpalan awan hitam padat yang ada di langit. Meskipun ada sedikit efek yang dihasilkan, terhadap keseluruhan awan hitam tersebut, tampaknya hal itu tidak memberikan dampak yang berarti.

Jumlah mereka benar-benar terlalu banyak, sungguh mengerikan. Suara dengungan yang dihasilkan oleh kepakan sayap mereka bahkan dapat terdengar dengan jelas oleh orang-orang yang berada jauh di luar jarak beberapa mil.

Laras artileri dan tank telah mendongak tinggi, masing-masing mengarah ke area sasaran yang menjadi tanggung jawab mereka. Sudut mendongak mereka begitu curam hingga para prajurit di sekitar tidak bisa menahan rasa tegang di dada mereka: peluru yang ditembakkan dari sudut seperti itu hampir sama dengan arah vertikal. Mungkinkah para penembak meriam yang bersembunyi di dalam kendaraan itu semuanya sudah gila?

"Tentukan posisi, tembakan bebas!"

Melihat artileri telah siap, Tianxiang tidak banyak bicara dan langsung mengeluarkan perintah serangan.

"Bum--"

Meriam yang menghadap ke selatan menembak terlebih dahulu. Peluru yang meluncur keluar dari larasnya, mengikuti sudut kemiringan di bawah pengaruh daya dorong yang dahsyat, melesat langsung menembus gerombolan belalang di udara melalui lintasan parabola. Peluru itu tidak langsung jatuh ke tanah dan meledak seperti yang diharapkan orang-orang, melainkan meledak tepat saat tubuh peluru tersebut baru saja memasuki bagian terpadat dari gerombolan serangga. Sejumlah besar benda kecil berkilau keperakan turut terpancar dari dalamnya, menyebar ke segala arah dan menghilang di antara gerombolan belalang yang tebal.

Serangan semacam itu tampak tidak berguna. Namun, beberapa detik kemudian, dari sekitar titik ledakan di udara, serpihan tubuh belalang bermuka manusia yang sekujur tubuhnya berlumuran darah hijau muda berjatuhan satu demi satu. Luka potong pada tubuh mereka tampak mulus dan rapi, seolah-olah baru saja ditebas secara tiba-tiba dari tengah oleh pisau yang sangat tajam.

Sistem saraf belalang sangatlah berkembang. Meskipun tubuh mereka hancur total, anggota tubuh yang berserakan itu masih terus kejang-kejang. Di permukaan beberapa cangkang keras mereka, tertancap erat serpihan-serpihan logam yang kokoh. Dari kejauhan, benda-benda itu tampak berkilauan, menyerupai bilah pisau yang menghujam tepat di tengah tubuh mereka.

Itulah isi yang tersembunyi di dalam hulu ledak ledak udara. Dengan menggunakan sedikit bahan peledak untuk memecah badan peluru, serpihan logam yang telah disiapkan di dalamnya diledakkan dan disebarkan ke segala arah. Itulah prinsip kerja dari hulu ledak ledak udara. Meskipun jenis amunisi ini tidak memiliki efek besar terhadap target di darat, bagi serangga yang terbang rendah, amunisi ini pada dasarnya adalah senjata paling mematikan dan mengerikan yang memiliki daya rusak luar biasa.

Peluru artileri yang ditembakkan ke udara meledak satu demi satu, dan serpihan logam yang berhamburan merajalela di udara tanpa hambatan. Serpihan-serpihan itu dengan riang menembus tubuh demi tubuh belalang bermuka manusia, melesat dari satu sisi ke sisi lainnya, lalu keluar dari tubuh seekor serangga dan melesat masuk ke dalam tubuh serangga yang lain. Mereka merobek, mencabik, dan memotong—terakhir, di bawah pengaruh hambatan udara, dengan kelelahan yang luar biasa, mereka menubruk tubuh seekor belalang yang kurang beruntung, lalu bersama-sama dengan target mereka jatuh dari udara akibat rasa sakit yang luar biasa pada tubuh serangga tersebut, menghantam tanah yang keras dengan keras, dan tidak pernah mampu bangkit lagi.