Bagian Empat Puluh Satu: Rahasia Tersembunyi

Di luar pintu kuil yang tertutup rapat, terdengar ketukan lemah dan tak berdaya. Meski pelan, suara itu cukup untuk membuat semua orang di dalam aula mendengarnya.

Dua perempuan, bagian dari kelompok kedua yang keluar, muncul di hadapan mereka. Setelah diangkat masuk oleh banyak tangan, barulah diketahui bahwa mereka terluka parah dan sudah sekarat. Tenaga yang digunakan untuk mengetuk pintu mungkin telah menguras sisa kekuatan terakhir mereka. Beberapa menit kemudian, kehidupan benar-benar lenyap dari tubuh mereka. Yang tersisa hanyalah dua jasad dingin dan kaku.

“Kau ingin mengatakan dua anggota suku itu adalah makanan pertama kalian?” Tian Xiang mengernyitkan dahi, tak menyangka di balik dugaan pembunuhan dan pemakan manusia terdapat cerita tersembunyi seperti ini.

“Benar,” Qing Hui mengangguk, menghapus air mata di sudut matanya. “Keduanya terluka sangat parah. Satu kehilangan kaki kanan, satu lagi kehilangan kedua lengannya. Dari luka yang menganga, jelas mereka meninggal karena kehabisan darah setelah berlari ke sini.”

“Kehilangan dua lengan dan satu kaki kanan?” Tian Xiang bertanya, dahi terangkat. “Apa mereka digigit serangga?”

Qing Hui menggeleng perlahan. “Sepertinya bukan. Dari otot yang terputus, sepertinya mereka ditarik dengan kekuatan besar hingga anggota tubuh mereka terlepas. Orang yang kehilangan kedua tangan, luka putusnya ada di lengan atas. Dan... dan...”

“Dan apa? Lanjutkan!” Tian Xiang sedikit tidak sabar.

“Dan... meski ada bekas gigitan di luka, lebih banyak lapisan otot yang robek tak beraturan. Dua di antaranya bahkan terseret ke tanah. Berdasarkan pengalamanku, mereka kemungkinan digigit hingga tulangnya patah, lalu dengan kekuatan besar dipelintir hingga terputus...” Suara Qing Hui tidak keras, namun cukup membuat semua pendengar merasakan ketakutan yang sulit dijelaskan.

Kematian bukan hal asing bagi mereka yang setiap hari berhadapan dengan serangga. Mereka tahu betapa menyakitkannya mati dimakan serangga. Namun, ketika gambaran mengerikan itu keluar dari mulut perempuan yang lemah, rasa takut yang tak terjelaskan menguasai mereka.

Tian Xiang menarik napas dalam, seolah berusaha membuang kegelisahan di dadanya, kemudian mengangguk pada Qing Hui. “Lanjutkan.”

“Saat itu, kami langsung mengejar keluar, mengikuti jejak darah hingga jauh. Di jalan, kami menemukan empat jasad lain. Sama seperti dua sebelumnya, tubuh mereka memiliki luka robek, sebagian besar fatal. Salah satu punggung bahkan terbuka, tulangnya terlihat dari luka. Namun saat itu, salju begitu deras. Jejak darah di tanah segera hilang tertutup salju...”

“Jadi kalian bertahan menggunakan jasad-jasad itu...” Tian Xiang menghela napas panjang, menutup mata. Ia sepenuhnya mengerti kepedihan dan keputusasaan Qing Hui. Melihat satu per satu anggota suku tumbang di depan mata tanpa bisa menolong, akhirnya harus memakan daging mereka untuk bertahan. Rasa tak berdaya itu sungguh...

“Lalu bagaimana dengan satu orang lagi?” Setelah beberapa saat, Tian Xiang membuka mata dan bertanya, “Bukankah kau bilang ada tujuh orang? Yang satu lagi di mana?”

“Enam jasad kami makan selama lebih dari sepuluh hari,” Qing Hui menggigit bibir dan berkata perlahan. “Kau tahu kami tak punya bahan bakar untuk menyalakan api. Meski daging beku tak membusuk, saat dimakan rasanya sangat dingin. Sejak hari itu, beberapa anggota suku yang fisiknya lemah mulai mati karena kedinginan. Tapi, meski dingin tak tertahankan, aku tak mau mengirim siapa pun keluar. Semua orang hanya bisa saling merapat untuk menghangatkan tubuh. Setidaknya saat itu kami punya makanan, tak harus menahan lapar dan dingin. Namun, kondisi ini tak berlangsung lama. Karena... karena jasad yang kami kuburkan di luar tiba-tiba menghilang dalam semalam.”

“Menghilang?” Tian Xiang heran. “Bagaimana mungkin? Serangga di musim dingin biasanya tak aktif, daging beku di salju pun tak menarik bagi mereka. Kecuali... kecuali...”

Dalam sekejap Tian Xiang teringat sesuatu.

Manusia tikus, makhluk yang menyerang kamp di perjalanan. Mungkinkah merekalah yang mengancam para perempuan ini? Rasa gelisah yang terus mengganggu, mungkin berasal dari sana?

“Aku juga tidak tahu penyebabnya,” Qing Hui menggeleng. “Yang kutahu, jasad yang disimpan di salju luar keesokan harinya lenyap semua. Hanya satu yang tergeletak di sudut rumah, separuh sudah dimakan. Sejak hari itu, kami hanya bisa bertahan dengan sisa makanan itu, hingga sekarang.”

Mendengar itu, Tian Xiang berdiri dari depan api unggun, berjalan di antara kerumunan dengan langkah gelisah. Ia sangat memahami kebiasaan serangga. Beberapa memang suka memakan daging busuk, tapi biasanya hanya di musim panas. Belatung, serangga berlendir, semuanya pemakan bangkai. Namun sekarang musim dingin, air pun membeku. Serangga pemakan bangkai jelas tidak muncul. Serangga lain pun, meski lapar, tak mungkin bisa menemukan jasad manusia yang terkubur di bawah salju setengah meter. Tidak mungkin mereka menggali jasad itu dari salju beku. Serangga tetaplah serangga, berapapun tingkat evolusinya, tetap makhluk rendah. Dibanding manusia, mereka tak bisa melakukan hal semacam itu.

Kalau bukan serangga, pasti ada makhluk aneh lain.

Dulu Tian Xiang tak pernah berpikir demikian. Sepanjang hidup, ia hanya mengenal manusia dan serangga. Ia mengira dunia hanya dihuni dua jenis makhluk itu. Namun pengetahuan dan catatan orang-orang terdahulu mengubah pandangannya. Kemunculan manusia tikus yang menakutkan membuatnya sadar: ancaman terhadap manusia di dunia ini jauh lebih rumit dari sekadar serangga.

“Sudah, jangan bicara lagi!” Tian Xiang yang telah membuat keputusan menghentikan langkahnya, berbalik menghadap para perempuan anggota suku Liuyun. “Segera bereskan barang-barang kalian, kita harus segera pergi dari sini.”

“Sekarang? Begitu cepat?” Huang Manyun menatap Tian Xiang dengan mata penuh keheranan. “Istirahatlah setengah hari lagi! Tidur sebentar, kita sudah sangat lelah setelah berjalan seharian...”

“Tak bisa istirahat!” Tian Xiang mengibaskan tangan dengan tegas. “Kita harus segera pergi. Tempat ini berbahaya, aku rasa di sekitar perkemahan ini ada makhluk tak dikenal yang sangat kuat. Kalau kita tak segera pergi, akan ada lebih banyak korban.”

“Bagaimana mungkin?” Qing Hui bertanya tak mengerti. “Kami sudah tinggal di sini lama dan selalu aman.”

“Aman? Lalu bagaimana kau jelaskan kematian anggota suku dan hilangnya orang secara misterius?”

Qing Hui tak berkata-kata, tapi jelas ia tak bisa menjawab argumen Tian Xiang.

“Aku curiga di sekitar sini ada sarang makhluk pemakan manusia,” Tian Xiang lanjut tanpa peduli perasaan Qing Hui. “Dari ceritamu, makhluk itu menjadikan kalian cadangan makanan untuk bertahan di musim dingin. Jika dugaanku benar, jasad yang hilang adalah hasil perbuatannya. Langkah berikutnya, ia mungkin akan menyerang kalian.”

“Mana mungkin?” Huang Manyun dan Qing Hui berseru bersamaan.

“Sangat mungkin!” Wajah Tian Xiang sangat serius. “Dari apa yang kau ceritakan, dari dua puluh orang yang keluar, hanya kelompok terakhir yang kembali hidup. Saya kira mereka tertangkap makhluk itu lalu disembunyikan, kemudian kabur diam-diam pada saat yang tepat. Dalam cuaca seperti ini, bermalam di luar hampir mustahil. Meski mereka menemukan bahan bakar, mereka pasti segera kembali. Satu-satunya penjelasan, mereka sudah mati. Tapi menurut ceritamu, yang kembali muncul beberapa hari setelah keluar. Secara logika, itu tak masuk akal. Jadi aku yakin mereka kabur setelah ditahan.”

“Tapi kami perlu istirahat...” Qing Hui masih berusaha membantah.

“Tak ada tapi-tapi!” Tian Xiang membentak. “Segera bereskan barang, kita keluar sekarang. Kalau kau masih ingin tinggal di sini, makan daging manusia atau menunggu mati, silakan. Jangan lupa, suku kalian sudah bergabung dengan kami. Aku adalah kepala suku, aku punya hak memerintah. Kalau kau tak mau pergi, lepaskan pakaianmu, serahkan makanan yang kuberikan, dan korbankan nyawamu demi keselamatan suku. Aku tak akan menentang.”

Kadang perintah keras memang lebih efektif daripada penjelasan logis. Di bawah desakan dan teguran para anggota muda, perempuan-perempuan yang lelah itu mau tak mau bangkit, mengumpulkan barang-barang yang biasa mereka gunakan.

Qing Hui benar, mereka memang sangat lelah. Berhari-hari kelaparan telah mengurangi tenaga mereka. Jika harus segera berangkat, mungkin tak banyak yang mampu bertahan. Namun Tian Xiang punya rencana sendiri.

Delapan puluh enam perempuan, itu adalah kekayaan besar. Dengan mereka, para lelaki suku bisa tenang, konflik antar anggota berkurang, dan yang terpenting, perempuan-perempuan itu bisa melahirkan. Tian Xiang tak ingin kehilangan satu pun dari mereka. Demi tugas dan kelangsungan hidupnya, ia harus menyelamatkan mereka.

Jelas, di sekitar kuil terbengkalai ini ada bahaya tersembunyi. Meski tak tahu sumber masalahnya, Tian Xiang paham, semakin lama mereka bertahan, semakin besar kemungkinan bahaya datang.

Siapa tahu kapan makhluk pemakan manusia itu lapar? Siapa tahu kapan mereka tiba-tiba menyerang perempuan-perempuan ini?

Mereka masih hidup bukan karena kuat, mungkin hanya karena makhluk itu ingin menjadikan mereka cadangan makanan. Seorang mati akan membusuk dalam beberapa hari, tapi yang hidup selalu segar.

Tian Xiang tak tahu pasti apakah dugaannya benar, namun ia yakin makhluk itu menganggap tempat ini sebagai peternakan manusia, dan para perempuan itu adalah “ternak daging.” Dari sini, makhluk itu sangat menakutkan.

Karena ia punya kecerdasan. Dari gerak-geriknya, tingkat kecerdasannya jauh melebihi serangga.

Pergilah sejauh mungkin, kalaupun tenaga habis, lebih baik berhenti di jalan. Tian Xiang merasa dirinya seperti berada di perangkap besar, dan hanya dengan segera keluar ia bisa selamat. Meski ia membawa senjata, ia tak yakin bisa menghadapi makhluk itu. Senapan buatan orang terdahulu memang kuat, tapi seperti tombak, hanya efektif jika mengenai bagian vital musuh. Tindakan mengerikan manusia tikus yang terkena dua tembakan sebelum mati benar-benar membekas di ingatannya.

Barang-barang yang dibawa sudah dibagikan. Ransel yang ringan tanpa mantel bulu terasa lebih mudah dibawa. Meski masih ada sedikit dendeng dan cangkang serangga, tak lagi berat seperti sebelumnya. Langkah para pembawa barang pun lebih ringan. Dengan mantel bulu, perempuan-perempuan itu tak lagi takut dingin, dan sedikit sup daging membantu memulihkan tenaga mereka. Meski makanan itu tak cukup menghilangkan lapar, dendeng yang dikunyah mampu mengatasi ancaman kelaparan.

“Makan sambil berjalan!” Ini perintah baru Tian Xiang kepada semua orang. Hanya demikian, mereka bisa segera meninggalkan wilayah berbahaya ini.

Barang milik suku perempuan Liuyun banyak, kebanyakan peralatan dapur. Untuk itu Tian Xiang memerintah, “Selain senjata penting, tak perlu membawa apa pun. Kalau ingin cepat, tinggalkan semua barang, membawa banyak peralatan itu bukan mengungsi, tapi pindah rumah.”

Tentu saja, ada yang enggan meninggalkan barang-barang itu. Di dunia yang gelap, menemukan alat yang cocok sangat sulit. Awalnya, perempuan-perempuan itu patuh, namun ketika seorang perempuan paruh baya diam-diam membawa wajan besi ke dalam ranselnya, semua perempuan lain ikut meniru. Wajan penting, bisa digunakan untuk memasak sup.

Mangkuk juga berguna, untuk menampung makanan.

Ada baskom, tempayan, dan berbagai macam perabot aneh.

“Plak!” Suara keras dan jernih terdengar di aula. Di sumber suara, terdengar tangisan perempuan karena rasa sakit. Tamparan keras, sangat keras. Semua orang melihat dari mulut perempuan yang berdarah mengalir dua gigi kuning terjatuh.

“Kuperingatkan sekali lagi! Aku kepala suku. Kalau tak patuh pada perintahku, aku tak segan membunuhmu sendiri sebelum serangga menjadikanmu makanan.”

Kadang ancaman tak cukup efektif. Agar perintah dipatuhi, satu-satunya cara adalah menunjukkan sikap keras. Orang tua bilang, “membunuh ayam untuk menakutkan monyet.” Kini Tian Xiang menyadari betapa besar manfaat pepatah itu.

Tak seorang perempuan pun berani melanggar perintah kepala suku muda. Barang-barang tersembunyi di ransel atau pakaian segera dibuang. Meski mata mereka penuh kebencian atas tindakan Tian Xiang, mereka tetap menyelesaikan persiapan untuk pergi.

“Aku janji kalian tak akan kelaparan lagi. Tak akan takut dingin. Dibanding pemburu lain, kalian akan hidup bahagia dan membuat semua orang iri. Aku tak akan memandang rendah kalian, atau memperlakukan kalian sebagai ternak daging. Kepala suku kalian sudah menjelaskan hal ini. Tapi aku tak ingin ada pelanggaran perintahku di masa depan. Jika ada yang melanggar, hukumannya tak sekadar tamparan.”

Sambil bicara, Tian Xiang membantu perempuan yang menangis, mengambil dendeng dari ransel dan memberikannya.

Menggabungkan kasih dan ancaman, semua orang melihat jelas tindakan itu.

Tanpa slogan atau perintah rumit, para lelaki membantu perempuan, dengan hati-hati keluar dari pintu kuil yang usang.

“Xia Dong, bawa timmu di depan, kalau ada sesuatu yang aneh segera tembak, hemat peluru.”

“Wen Ming dan Li Bin, bawa timmu untuk mendukung perempuan yang lambat. Jangan biarkan ada yang tertinggal.”

“Manyun, kau ikut aku di belakang. Perhatikan... tunggu, apa ini?”

Saat berjalan keluar aula, Tian Xiang terus membagikan perintah, namun matanya tertarik oleh sebuah bekas di salju yang tampak biasa saja.

...