Bab 154 Perubahan

"Apa ini?" wanita itu bertanya dengan bingung.

"Ini adalah zat sejenis yang diekstrak oleh petugas medis saya dari para korban terluka." Tian Xiang menatap tabung reaksi di tangannya dengan ekspresi muram. "Benda ini sangat aneh. Mereka tampaknya memiliki siklus hidup dan batasan jumlah tertentu. Begitu batas itu tercapai, mereka tidak bisa menembusnya lagi. Tampaknya mereka memiliki kemampuan pembatasan biologis yang cukup kuat. Kupikir kamu seharusnya pernah melihatnya."

"Maksudmu zat berwarna kuning yang menempel di permukaan luka itu?" Liu Shunyun tiba-tiba tersadar. "Benda yang tumbuh dari luka itu?"

"Benar! Itulah dia."

"Tapi kurasa benda itu tidak berbahaya sama sekali!" Liu Shunyun bertanya dengan wajah penuh kebingungan. "Aku pernah melihat benda semacam ini pada orang-orang Yunhe yang dulunya digigit belalang. Luka mereka jauh lebih cepat pulih daripada orang biasa, dan tingkat penyembuhan kerusakan fisik yang terjadi kemudian juga jauh melampaui anggota klannya yang tidak digigit."

"Apa yang kau katakan itu benar?" Mata Tian Xiang tiba-tiba melebar.

"Memang benar." Wanita itu mengangguk dengan penuh penekanan. "Sejujurnya, aku juga tidak tahu persis bagaimana ini bisa terjadi, tetapi inilah kenyataannya."

Tian Xiang tidak membuang waktu. Siang itu juga, setelah memberikan instruksi mengenai semua hal yang perlu diperhatikan kepada komandan pasukan cadangan, ia membawa kepala suku perempuan Yunhe itu menaikki helikopter angkut menuju Liaodu, lalu melanjutkan penerbangan transit langsung ke tujuan mereka, Kota Naga.

"Bagus sekali kau sudah kembali. Jika kau tidak kunjung kembali, aku khawatir aku harus meninggalkan segala urusan di sini dan berlari ke garis depan untuk mencarimu sendiri." Kalimat itulah yang langsung disemburkan Tai Guang begitu mereka bertemu. Menghadapi hal ini, Tian Xiang hanya bisa tersenyum masam. Sangat akrab dengan gaya temannya itu, ia tahu betul: orang yang sepanjang hari membenamkan diri dalam penelitian dan buku-buku tersebut pasti telah menemukan sesuatu yang baru lagi.

Benar saja, di ruang penelitian Tai Guang yang dipenuhi dengan berbagai benda aneh dan tidak biasa, mereka melihat hal lain yang sudah diduga sebelumnya namun sama sekali berbeda dari bayangan mereka.

"Inilah sampel sel yang kaukirim kembali," kata Qin Guang mengenakan pakaian pelindung sambil menunjuk ke arah cairan yang baru saja diambil dari cawan petri. Ia berkata dengan wajah sangat serius, "Kau mungkin tidak pernah membayangkan apa sebenarnya benda-benda ini."

Tian Xiang tidak menjawab, ia hanya mendekatkan matanya ke lensa mikroskop. Di sana, ia melihat pemandangan yang sama persis seperti di kamp penyelamatan sebelumnya. Sel-sel aneh itu dengan cepat melahap darah, lalu membelah diri dan memperbanyak diri...... dalam waktu yang sangat singkat, mereka memperluas jumlah kelompok mereka ke tingkat yang sulit dipercaya......

"Menurutmu, sel seperti apa ini?" Wajah Tai Guang dipenuhi dengan senyuman yang menyiratkan makna mendalam.

"Jika harus dikatakan, mungkin sel ini mirip dengan sel yang sebelumnya kita temukan pada mayat hidup," Tian Xiang mengerutkan kening dan berkata secara terus terang. "Kecepatan tumbuh mereka sangat cepat, dan mereka juga memiliki ketertarikan yang tidak biasa terhadap darah, seolah-olah itu adalah makanan favorit mereka."

"Bagus, lalu apa lagi?" Tai Guang langsung bertanya.

"Bentuk pembelahan mereka sangat mirip. Hanya saja, sel pemangsa pada luka mayat hidup memiliki kemampuan yang mengerikan. Mereka bahkan bisa melahap rekan mereka sendiri yang sudah membusuk. Namun, sel jenis ini, meskipun kecepatan pembelahannya sangat cepat, tidak memiliki karakteristik yang sama dengan sel tersebut. Mereka tampaknya sangat terkontrol dan tahu kapan harus berhenti membelah diri. Dari segi ini saja, mereka jauh lebih unggul daripada sel pemangsa. Heh! Rasanya seperti dua ekor cacing yang sama-sama rakus; yang satu tidak pernah merasa kenyang dan selamanya berkeliaran di ambang kelaparan, sementara yang satu lagi, meskipun sama-sama rakus, tahu kapan harus berhenti menggigit begitu perutnya kenyang."

"Bagus sekali!" Qin Guang tertawa terbahak-bahak sambil menepuk tangan. "Sepertinya pandangan kita sepenuhnya sejalan. Faktanya, ada satu hal yang salah kau katakan."

"Oh! Apa itu?" Tian Xiang bertanya dengan heran.

"Kedua jenis sel ini, meskipun di matamu tampak sebagai dua makhluk yang berbeda, pada kenyataannya berasal dari sumber yang sama. Bahkan bisa dikatakan, sel pemangsa pada mayat hidup justru merupakan nenek moyang dari sel baru ini. Dengan kata lain, zat kuning yang ditemukan pada belalang berwajah manusia ini sebenarnya adalah varietas hasil evolusi dan peningkatan dari sel pemangsa."

"Tidak, ini tidak mungkin." Tian Xiang terkejut bukan kepalang. "Mereka hanyalah sel biasa, bagaimana mungkin bisa mengalami mutasi seperti ini? Jangan lupa karakteristik sel pemangsa adalah melahap segala sesuatu yang bisa dimakan, dan meningkatkan jumlah mereka melalui proses melahap. Selama ada makanan yang cukup, mereka bahkan bisa melahap seluruh bumi."

"Benar! Kau benar!" Qin Guang tersadarkan dan tertawa. "Dari data masa lalu, sel pemangsa memang seperti yang kaukatakan. Tapi jangan lupa, sel juga merupakan makhluk hidup, dan sebagai makhluk hidup, mereka pasti akan beradaptasi dan berevolusi. Tidak ada makhluk hidup yang akan mempertahankan kelemahannya selamanya tanpa berubah. Agar bisa bertahan hidup, mereka harus beradaptasi dengan lingkungan. Inilah prinsip yang sama dengan evolusi adaptasi manusia sejak zaman purba."

Tian Xiang terdiam. Kata-kata Qin Guang benar-benar memberikan terlalu banyak kejutan baginya. Cukup lama kemudian, barulah ia perlahan berkata, "Bisakah kau memastikan bahwa kedua jenis sel ini benar-benar makhluk yang sama?"

"Aku bisa memastikannya." Qin Guang mengangguk penuh keyakinan, lalu mengambil catatan eksperimen dari atas meja dan menyerahkannya. "Aku telah melakukan banyak pengujian perbandingan genetik serta perbandingan data struktur pewarisan sel. Hasilnya menunjukkan bahwa meskipun penampilan dan kebiasaan mereka sama sekali berbeda, dari akarnya, mereka seharusnya adalah jenis yang sama."

Tianang mengabaikan kata-kata tersebut dan hanya mengamati isi catatan eksperimen itu dengan cermat. Sesaat kemudian, ia baru mengangkat kepalanya dan menghela napas panjang, "Jika apa yang kaukatakan itu benar, maka ini benar-benar sangat mengerikan."

"Betul!" Tai Guang mengangguk setuju. "Namun, di sisi lain, ini belum tentu hal yang buruk bagi kita. Asalkan kita dapat memanfaatkannya dengan baik, penemuan ini sama sekali tidak kalah penting dari penemuan para ilmuwan zaman kuno mana pun..."

Sejak melangkah masuk ke laboratorium, Liu Shunyun terus mengamati segala sesuatu di tempat itu dengan rasa penasaran. Percakapan antara Tian Xiang dan Tai Guang sama sekali tidak dimengertinya, sehingga ia tidak bisa ikut campur. Namun, percakapan yang mirip teka-teki itu membuatnya merasa sangat tersiksa. Tanpa pilihan lain, ia pun bertanya dengan nada ragu-ragu, "Kau bilang ini hal yang baik, tapi dia bilang ini hal yang buruk... Sebenarnya apa yang sedang terjadi di sini?"

"Sangat sederhana." Tai Guang tersenyum dan menjelaskan, "Hal mengerikan yang dimaksud Tian Xiang tidak lain adalah wadah tempat sel ini muncul. Ketahuilah, dari data yang kita peroleh, sel pemangsa asli seharusnya berasal dari tubuh manusia yang mirip mayat hidup. Namun, sumber dari sampel ini justru berasal dari belalang. Heh! Bisakah kau membayangkan apa arti di balik semua ini?"

"Ini... bagaimana mungkin? Manusia... belalang... bukankah jarak di antara keduanya terlalu jauh?" Setelah memahami berbagai penyebabnya, wajah wanita itu dipenuhi dengan rasa takut dan ngeri.

"Memang benar, dan itulah alasan persisnya mengapa aku bergegas kembali sepanjang malam," kata Tian Xiang dengan suara berat. "Dua sel yang berasal dari sumber yang sama ternyata muncul pada dua makhluk yang berbeda, dan fungsinya pun sangat bertolak belakang. Siapa pun yang mengalaminya pasti akan merasa bahwa penjelasan semacam ini sama sekali tidak normal."

"Begitukah? Aku tidak berpikir demikian." Tai Guang menggelengkan kepalanya dengan tenang. "Penjelasanku untuk ini adalah: dalam sebuah kesempatan kebetulan, seekor belalang memakan tubuh mayat hidup..."

"Itu tidak mungkin." Tian Xiang langsung menolak mentah-mentah. "Situasi seperti ini sama sekali tidak masuk akal. Sekalipun struktur tubuh serangga itu sangat menakjubkan, proses saling melahap antar sel adalah sesuatu yang tidak bisa mereka hindari. Terlebih lagi, tingkat ketangguhan mayat hidup sudah sangat kita ketahui bersama. Hal semacam itu mustahil terjadi."

"Lalu, bagaimana jika mayat hidup itu memakan seekor belalang khusus dan kemudian mengalami mutasi seperti ini?" Ide Qin Guang sungguh di luar dugaan. Tian Xiang menatapnya dengan perasaan antara tertawa dan menangis. "Ya Tuhan! Apakah otakmu sedang kacau? Betapa kecilnya probabilitas terjadinya hal seperti ini, kau seharusnya lebih tahu daripada aku. Jika benar seperti yang kaukatakan, lalu apakah setiap hari kita makan serangga, semua serangga yang kita makan itu akan mengalami evolusi di dalam tubuhku? Sejak aku ingat sampai sekarang, aku telah makan serangga yang tak terhitung jumlahnya, ditambah jutaan anggota klan kita... berapa probabilitasnya? Aku tidak percaya ada mayat hidup yang seberuntung itu, asal menggigit seekor belalang langsung bisa mengalami perubahan semacam ini. Ini sama sekali tidak masuk akal."

"Kalau begitu, mungkinkah belalang itu tidak habis dimakannya, melainkan melarikan diri setelah terluka, sehingga memicu perubahan di dalamnya?" Qin Guang masih belum menyerah.

"Ada kemungkinan seperti itu." Mendengar hal ini, ekspresi Qin Guang pun berubah menjadi perenungan. "Aku ingat Soman mengalami perubahan pada fisiknya persis karena alasan seperti itu, struktur genetiknya juga mengalami penyesuaian. Namun, ini tetap bukan penjelasan yang paling bisa kuterima."

"Oh? Kalau begitu, apa maksudmu?"

"Aku rasa inti masalahnya mungkin tetap terletak pada pria yang ditemukan di laboratorium bawah tanah itu."

"Mengapa berkata begitu?"

"Dia adalah kepala suku tua dari klan Yunhe sekaligus pencipta belalang berwajah manusia. Oleh karena itu, dia seharusnya lebih tahu daripada siapa pun tentang seluruh struktur genetik pada belalang ini, dan tidak ada alasan baginya untuk tidak mengetahui sel-sel yang terkandung di dalamnya. Aku merasa... sel-sel ini sangat mungkin telah dimodifikasi oleh tangannya dan kemudian disuntikkan kembali ke dalam inang asli belalang, lalu diwariskan melalui jalur genetik."

Qin Guang terdiam. Sementara itu, wajah Liu Shunyun dipenuhi dengan ekspresi tidak percaya.

"Aku harus akui, penjelasanmu ini mungkin adalah satu-satunya alasan yang masuk akal sejauh ini." Cukup lama kemudian, Qin Guang baru perlahan mengangguk. "Sekarang, aku justru merasa tidak sabar untuk membangunkannya dan menanyakannya langsung secara tatap muka."

"Membangunkannya? Siapa yang tahu kapan dia akan bangun?" Tian Xiang menggelengkan kepalanya tanpa berdaya. "Lupakan dia dulu, bicarakan saja tentang dirimu! Ide baru apa yang kau miliki untuk sel semacam itu?"

"Masih ingat beberapa prajurit yang terluka yang kaukirim kembali?"

"Tentu saja ingat, ada apa dengan mereka?"

"Pada hari pertama mereka tiba, aku langsung memasukkan mereka ke ruang observasi. Awal zamanda pun aku mengira sel kuning ini telah menginfeksi mereka, meskipun saat itu aku belum tahu apa kegunaan mereka, aku tetap merawat mereka menggunakan obat antibakteri berintensitas tinggi. Hasilnya, aku menemukan bahwa baik penisilin murni berkekuatan tinggi maupun faktor regenerasi paksa yang diekstrak dari serangga tidak mampu menjalankan fungsi aslinya. Sel-sel ini sangat aneh, mereka tidak menolak masuknya obat-obatan tersebut dan juga tidak menimbulkan reaksi konflik dengannya. Mereka hanya bertahan dengan kokoh di posisi mereka pada area luka, tidak memperluas diri, dan juga tidak menunjukkan niat untuk menyusut."

"Bagaimana mungkin?" Mendengar ini, Tian Xiang tidak bisa menahan diri untuk menyela. "Setiap obat memiliki tingkat penolakan tertentu, terutama faktor pertumbuhan yang kaukestrak dari tubuh serangga, sama sekali tidak bisa kompatibel dengan obat lain. Lao Qin, kau tidak sedang mempermainkanku, kan?"

"Mempermainkan? Heh! Tahukah kau, di awal pun aku mengira kau sedang mempermainkanku dengan mengirim para prajurit itu." Qin Guang berkata sambil tersenyum pahit. "Kemunculan sel-sel ini benar-benar menjungkirbalikkan seluruh pengetahuan farmakologiku. Ketahuilah, penampilan mereka pada tubuh manusia sangat luar biasa, hampir menyaingi obat-obatan yang paling sempurna."

"Bukankah mereka hanya bisa tumbuh secara otomatis untuk menutup luka! Apakah perlu dilebih-lebihkan separah itu?" Tian Xiang tampak sangat acuh tak acuh.

"Jika hanya seperti yang kaukatakan, aku tentu tidak akan berbicara denganmu menggunakan nada seperti ini," kata Qin Guang dengan ekspresi serius. "Tahukah kau! Sel-sel ini... mereka tidak hanya membelah diri secara mandiri sesuai tingkat keparahan luka, tetapi juga mampu mengeluarkan zat khusus yang sangat aneh. Zat ini memiliki efek pengobatan yang sangat luar biasa pada bagian tubuh manusia yang terluka, bahkan... bahkan lebih baik daripada antibiotik sintetis yang disediakan oleh Klan Laut kepada kita."

"Bagaimana mungkin?" Mata Tian Xiang seketika membelalak, ekspresi keterkejutan di wajahnya semakin pekat. "Antibiotik sintetis itu adalah obat yang baru dikembangkan oleh Klan Laut, bagaimana mungkin sel-sel ini memiliki efek seperti itu? Apakah catatan eksperimenmu salah?"

"Aku berharap seperti yang kaukatakan," Qin Guang mengangguk dengan ekspresi muram. "Tapi kenyataannya memang begitu. Efek pengobatan sel-sel ini telah jauh melampaui imajinasi kita. Aku benar-benar tidak habis pikir mengapa mutasi sel pemangsa bisa berkembang dan bertransformasi ke arah ini. Ini sungguh sangat menakjubkan."

Tian Xiang tidak bersuara, ia hanya menundukkan kepala dan berjalan mondar-mandir di dalam laboratorium. Terlihat jelas bahwa di dalam hatinya sedang terjadi pergulatan pemikiran yang hebat. Cukup lama kemudian, ia baru mengangkat kepalanya dan berkata, "Apa yang akan kau lakukan terhadap sel-sel semacam ini?"

"Memperlakukan mereka secara sembarangan tentu tidak, tapi memanfaatkan mereka secara rasional adalah hal yang pasti." Saat berkata demikian, Qin Guang mengambil tabung reaksi berisi cairan kuning muda dari atas meja, mengamatinya, dan berkata dengan penuh antusias, "Kupikir, kemunculan sel-sel ini seharusnya menjadi kesempatan yang sangat baik bagi kita."

"Maksudmu..." Tian Xiang sudah mulai bisa menangkap maksud perkataan lawannya.

"Obat terhebat yang belum pernah ada sebelumnya dalam sejarah umat manusia. Bagaimana menurutmu?" Mendengar ini, wajah Qin Guang dipenuhi dengan ekspresi bangga.

"Seberapa besar keyakinanmu?" Tian Xiang berpikir sejenak dan bertanya dengan tenang. "Ini bukan sel biasa, melainkan bentuk evolusi dari sel pemangsa! Sekalipun efeknya pada pengobatan luka manusia sangat bagus, pada akhirnya sel ini tetaplah sel ganas. Begitu terjadi mutasi ulang dalam prosesnya... pada saat itu, aku khawatir seluruh anggota klan kita akan dikendalikan oleh mereka."

"Itulah sebabnya aku butuh eksperimen, eksperimen dalam jumlah besar." Tai Guang mengangguk setuju. "Beri aku waktu, aku akan mendapatkan hasil yang memuaskan. Heh! Ketahuilah, sekarang aku benar-benar terpesona oleh benda ini. Ia sangat luar biasa dan sempurna, benar-benar anugerah terbaik yang diberikan alam kepada kita!"

"Ah, benar, ada satu hal yang belum kutanyakan padamu." Tian Xiang melambaikan tangan memberi isyarat agar Tai Guang tidak terlalu bersemangat dulu. "Mayat-mayat yang diletakkan di lemari pendingin rumah sakit, yaitu jenazah yang diangkut melalui udara dari Peternakan Keluarga Li, mengapa aku tidak menemukan jejak kelangsungan hidup sel-sel semacam itu pada tubuh mereka?"

Mendengar pertanyaan itu, Qin Guang mengacungkan jempolnya dan tersenyum penuh persetujuan. "Pertanyaan bagus! Heh! Masih ingat beberapa mayat yang pertama kali kita temukan di lemari pendingin Pangkalan Glory? Aku curiga mereka adalah mayat hidup bentuk purba. Hanya saja, karena suatu alasan, mereka ditangkap oleh manusia jenis lain atau makhluk lain dan disimpan di sana. Kau tahu, sebagian besar sel akan mengalami kerusakan massal pada suhu tinggi, tetapi pada suhu yang sangat rendah, mereka berada dalam keadaan dormansi. Mereka akan meminimalkan aktivitas mereka atau bahkan tidak menggunakan energi sama sekali untuk mengurangi konsumsi energi agar bisa bertahan hidup. Oleh karena itu, meskipun kedua mayat di lemari pendingin itu telah disimpan selama lebih dari dua puluh tahun sejak kita menemukannya, sel-sel mereka tidak mati karenanya. Selama bagian mana pun dipotong dari tubuh mereka dan diletakkan pada suhu kamar selama jangka waktu tertentu, mereka akan hidup kembali dan memancarkan vitalitas kehidupan yang baru."

"Maksudmu... kalau begitu, para buruh paksa yang mati digigit belalang juga membawa sel-sel semacam ini di tubuh mereka, hanya saja karena faktor pembekuan, hal itu tidak ditemukan saat itu?" Tian Xiang bertanya sambil merenung.

"Memang benar." Qin Guang mengangguk. "Ditambah lagi pemeriksaan medis di pihak Liaodu tidak begitu komprehensif, makanya mereka tidak ditemukan saat itu. Faktanya, mayat-mayat itu selama dikeluarkan dari lemari pendingin, tidak butuh waktu lama untuk melihat perubahan pada diri mereka."

"Perubahan? Perubahan apa?"

"Heh! Kenapa, apa kau belum menyadarinya? Mayat-mayat yang mati digigit oleh belalang berwajah manusia itu, sampai sekarang, belum ada satupun yang membusuk!"