Bab Seratus Empat Puluh Enam: Larva

"Pikiranmu bisa aku pahami," Liu Shunyun mengangguk perlahan. "Namun, aku juga tidak tahu sampai kapan ia akan tidur. Jika kita terus menunggu seperti ini, aku takut..."

"Jangan khawatir." Tianxiang berbalik dan berjalan menghadapnya. Menatap wajah cantik wanita itu, ia tersenyum, "Aku memiliki kesabaran ini. Kapan pun ia ingin tidur, terserah padanya. Selama aku masih hidup, aku tidak akan pernah melepaskannya. Melakukan ini bukan hanya demi kaummu yang telah tewas, tetapi lebih untuk diriku sendiri, dan demi seluruh Bangsa Naga."

Mendengar itu, wanita tersebut tidak lagi berbicara. Ia perlahan menarik tangan Tianxiang, menempelkannya ke pipinya yang mulus, lalu menggosok-gosokkannya dengan lembut...

"Jika kau tidak keberatan... Aku ingin... bersamamu... bercinta... denganmu... Bolehkan?"

Suara wanita itu terdengar cukup pemalu. Dibandingkan dengan pesona menggoda yang nyaris tak tahu malu sebelumnya, ini adalah perbedaan yang bagai bumi dan langit.

"Kenapa? Apakah kau sangat membutuhkannya sekarang?" Tianxiang tersenyum, merangkul bahu wanita itu dan mendekatkannya ke tubuhnya.

"Tidak... bukan begitu... Aku hanya ingin... menunjukkan rasa terima kasihku dari lubuk hatiku dengan cara seperti ini... Sesuatu yang bisa kukeluarkan untuk mewakili rasa terima kasihku, sepertinya, hanya diriku..."

Sampai di sini, wajah wanita itu sudah memerah padam. Suaranya semakin lama semakin pelan, seperti bisikan serangga kecil.

"Jika begitu, sama sekali tidak perlu." Tiba-tiba, Tianxiang mendorong wanita di dalam pelukannya dengan kuat, lalu berkata dengan ekspresi dingin, "Aku tidak akan pernah mengingkari apa yang telah kujanjikan kepadamu. Kau juga tidak perlu merasa bersalah karena hal semacam ini. Benar, aku menyukaimu, dan aku juga ingin tidur denganmu. Namun, jika caranya seperti ini, sepertinya aku tidak akan begitu tertarik. Sekarang, aku ingin kau membawaku untuk melihat ruang budidaya belalang muda yang kau bicarakan itu. Ayo pergi!"

Perubahan yang tiba-tiba membuat wanita itu tidak siap. Ia menatap lawannya dengan sedikit rasa terkejut, sampai ia memastikan bahwa pria tegap itu tidak sedang berbohong, barulah ia perlahan bangkit dari tempat duduknya. Dengan membawa sedikit sisa kekecewaan dan kesepian, ia berjalan perlahan menaiki tangga ruang batu tersebut.

Dibandingkan dengan keheningan dan ketenangan kedua orang di ruang sempit tadi, dunia di luar sungguh terlalu bising. Mesin-mesin teknik raksasa telah meratakan lembah, dan satu demi satu kendaraan tempur berlapis baja yang telah lama tertutup debu dan pasir merayap keluar beriringan dari jalan gunung yang sempit. Kendaraan-kendaraan yang rusak dan terkubur di bawah reruntuhan batu juga ditarik dan didorong oleh rekan-rekan di depan dan belakang, perlahan-lahan memindahkan tubuh besar mereka keluar hingga tiba di area terbuka di cekungan untuk menjalani pemeriksaan mendalam.

Sementara itu, para prajurit yang terluka, setelah mendapatkan perawatan sederhana, dinaikkan ke helikopter satu demi satu. Di tengah deru baling-baling yang memekakkan telinga, helikopter-helikopter itu mengudara dan perlahan menghilang di ujung lain lembah. Tentu saja, semua ini adalah tindakan yang sedang dilakukan oleh para penakluk saat ini.

Adapun para pihak yang ditaklukkan, yang sebelumnya telah mendatangkan ancaman besar bagi mereka, kini berdiri terpaku di pinggir. Dengan mulut menganga dan ekspresi tidak percaya, mereka menyaksikan segala sesuatu yang terjadi di depan mata tanpa berkedip. Sebab, semua peristiwa hari ini telah sepenuhnya menjungkirbalikkan berbagai pandangan lama para pemburu ini. Mereka benar-benar tidak tahu dengan mentalitas seperti apa mereka harus menghadapi orang-orang Bangsa Naga yang berpenampilan serupa dengan mereka namun begitu penuh misteri...

Tianxiang sama sekali tidak mempedulikan tatapan orang lain. Dipimpin oleh ketua kelompok wanita Hei Yun yang cantik itu, ia menerobos kerumunan di area terbuka tengah, lalu berhenti tepat di depan sebuah bangunan rendah yang tampak biasa.

Ini adalah sebuah gubuk dengan luas permukaan tidak lebih dari beberapa puluh meter persegi. Namun, Tianxiang tahu bahwa ini hanyalah sejenis penyamaran. Rahasia yang tersembunyi di sini, sama seperti peradaban-peradaban gemilang yang pernah bersinar di bumi, semuanya telah terkubur di dalam tanah.

Menggunakan istilah "sarang serangga" untuk menggambarkan pemandangan di dalam ruangan memang kurang tepat. Namun, melihat segala sesuatu yang ada di dalam rumah saat ini, sebutan itu justru sangat sesuai.

Secara akurat, gubuk yang dibangun dari batu dan lumpur ini pada dasarnya adalah kedok untuk menyembunyikan objek di bawahnya. Karena dinding dan sudut-sudut di dalam ruangan telah sepenuhnya dipenuhi oleh lilin sekresi khusus serangga, membentuk lapisan keras yang mengkilap. Di antaranya, terdapat sebuah terowongan berbentuk elips dengan lebar beberapa meter, yang membentang dari pintu masuk ruangan hingga menembus ke dalam perut bumi...

Pemandangan seperti ini sama sekali tidak asing bagi Tianxiang. Di gunung serangga dekat Kota Naga, serta dalam perjalanan pengembaraannya bersama sang adik sebelumnya, ia telah melihat hal serupa lebih dari sekali. Ini adalah rumah yang dibangun oleh serangga menggunakan sekresi tubuh mereka, dan juga fondasi tempat mereka bergantung hidup di dunia bawah tanah—sarang serangga.

Kendati demikian, Tianxiang belum pernah melihat sarang serangga sebesar ini. Bagaimanapun, dalam ingatannya, sarang serangga paling-paling hanyalah sebuah ruang bawah tanah yang tidak begitu besar. Sarang serangga seperti ini, yang bahkan bagian pintu masuknya saja cukup untuk dilalui dua orang berdampingan, jangankan melihat, mendengarnya pun belum pernah.

"Tempat ini juga dia yang membangunnya." Mungkin melihat keraguan di mata Tianxiang, Liu Shunyun melangkah maju, membelai permukaan keras yang licin di dinding, lalu berkata perlahan, "Dialah yang meminta kami menggali sarang bawah tanah ini dan menggunakannya untuk memelihara belalang. Hanya saja, pada saat itu, tidak ada seorang pun yang tahu apa sebenarnya yang ingin dia lakukan."

"Masuk ke dalam sarang serangga seperti ini, dan belalang-belalang itu sama sekali tidak menyerang kalian?" Tianxiang bertanya-tanya. Berdasarkan pengalamannya, para serangga tidak akan pernah membiarkan makhluk dari ras lain mendekati sarang mereka. Begitu mendapati penyusup, mereka pasti akan langsung mendatangkan serangan massal dari ribuan serangga. Ini adalah rahasia umum bagi semua pemburu. Mengapa di tempat ini justru tampak begitu istimewa?

"Alasan spesifiknya, aku juga tidak terlalu tahu." Liu Shunyun tersenyum pahit sambil menggelengkan kepalanya, "Namun, menurut perkataannya, serangga adalah makhluk yang menilai kawan atau lawan berdasarkan aroma. Belalang adalah yang paling peka dalam hal ini. Selama mereka terbiasa dan mengenali aroma kaum Hei Yun, mereka tentu tidak akan melancarkan serangan apa pun kepada kita."

"Bagaimana mungkin?" Tianxiang tidak bisa menahan diri untuk berseru, "Aroma tubuh setiap orang berbeda, bagaimana mungkin belalang menggunakan standar itu untuk menilai kalian semua? Jika benar demikian, mungkin tidak akan ada begitu banyak insiden belalang berwajah manusia menyerang para pemburu."

"Kau benar. Awalnya, dia juga berpikir begitu." Wanita itu menatapnya dengan rasa kagum, "Namun, dia menggunakan zat lain untuk memberikan dasar aroma pada belalang-belalang ini."

"Zat apa?" Tianxiang mengejar jawabannya.

"Air," jawab wanita itu terus terang.

"Air?" Alis Tianxiang sedikit mengernyit, "Bagaimana mungkin? Air apa?"

"Air minum harian kaum kami." Sambil berbicara, wanita itu meraba kantong kulit berisi air di pinggangnya dan menyerahkannya, "Minum seteguk, lalu percikkan sedikit ke tubuh kalian. Dengan begitu, belalang tidak akan memiliki permusuhan terhadap kalian, dan tentu saja tidak akan menyerang."

"Air apa ini?" Tianxiang mengambilnya, meneguknya dalam-dalam, lalu meremas mulut kantong dan memercikannya ke tubuhnya sendiri. Ia menyerahkan kantong itu kepada pengawal di sampingnya dan bertanya, "Bagaimana air bisa memiliki efek seperti itu?"

"Tanah di sini mengandung zat alkali tertentu, oleh karena itu, sumber air di bawah tanah juga mengandung sebagian zat yang terlarut. Air alkali inilah yang menjadi air minum harian kaum kami, dan juga satu-satunya standar yang digunakan belalang untuk membedakan kawan dan lawan."

"Ternyata begini." Tianxiang menghela napas kagum, "Bisa memikirkan dan memanfaatkan hal ini sungguh luar biasa."

Luar biasa? Ha, ha, ha, ha... Mendengar itu, wanita itu melontarkan senyum pahit tanpa daya, "Meskipun begitu, begitu kita menghentikan pasokan makanan untuk para larva, bukankah belalang dewasa itu tetap akan membunuh kita semua untuk memberi makan keturunan mereka?... Hari-hari seperti ini, aku bahkan tidak ingin melewatinya sedetik pun lagi."

Tianxiang menatapnya dengan penuh simpati dan tidak berkata apa-apa lagi, lalu melangkah menuruni tangga licin yang tertutup lapisan lilin. Ia sangat tahu bahwa apa yang dikatakan Liu Shunyun adalah kebenaran. Siapa pun yang tinggal di lingkungan seperti ini dalam waktu lama, dikhawatirkan tidak butuh waktu lama untuk menjadi gila. Memiliki ketahanan mental sekuat ini, entah wanita ini sedang bernasib mujur atau malang...

Tangga itu tidak panjang, hanya sekitar puluhan meter. Di dalam gua yang sepenuhnya bergantung pada sumber cahaya dari luar, suasananya tampak sangat suram. Banyak sudut di dekat dinding yang gelap gulita. Jika para pemburu tidak memiliki ketajaman penglihatan yang luar biasa yang ditempa di dunia gelap, situasi saat ini tidak akan ada bedanya dengan terjun ke dalam tong tinta dan meraba-raba dalam buta.

Kemampuan Tianxiang juga sangat baik; ia dapat melihat dengan jelas larva-larva serangga yang sedang menggeliat dan bersembunyi dalam kegelapan. Mereka begitu banyak, hingga membuat siapa pun yang melihatnya merasa ingin muntah. Hanya saja, saat ini di wajahnya terpampang ekspresi keterkejutan yang tak dapat dijelaskan, disertai dengan rasa takut, ngeri, dan ketidakpercayaan...

Cara perkembangbiakan belalang sangat dipahami oleh Tianxiang. Sebagai seseorang yang harus berurusan dengan serangga setiap hari, ia bisa dengan lancar menyebutkan kebiasaan hidup berbagai serangga bahkan dengan mata tertutup. Terutama untuk makhluk seperti belalang yang memiliki daging lezat, tentu saja hal itu semakin di luar kepala. Namun, ia tidak pernah bermimpi bahwa "belalang" di hadapannya ini ternyata sama sekali berbeda dari makhluk sejenis dalam ingatannya.

Belalang adalah serangga yang telah ada sejak zaman purba. Mereka hidup berkelompok dan bertelur. Setelah larva menetas, mereka langsung mempertahankan bentuk fisik yang persis sama dengan belalang dewasa. Satu-satunya perbedaan adalah ukuran tubuhnya. Tentu saja, warna permukaan tubuh, kekerasan cangkang, kemampuan persepsi terhadap dunia luar, dan lain-lain juga akan berangsur-angsur meningkat seiring berjalannya waktu. Selain itu, serangga yang permukaan tubuhnya dilapisi lapisan kutikula tebal ini harus mengalami metamorfosis secara berkala untuk memastikan pertumbuhan tubuh mereka terus berlanjut.

Namun, serangga di hadapannya ini jelas menunjukkan pola pertumbuhan yang sama sekali berbeda. Meskipun hampir tidak ada cahaya di dalam sarang serangga dan banyak hal tidak terlihat dengan jelas, bagaimanapun juga, bahkan jika Tianxiang mengandalkan telinganya saja tanpa bantuan mata yang sempurna, ia tetap bisa menilai dengan tepat apa yang sedang dilakukan oleh serangga-serangga menjijikkan ini.

Menggeliat, mereka sedang menggeliat. Menggunakan cairan licin yang disekresikan oleh tubuh mereka sendiri, dengan tubuh lunak yang menempel erat di tanah, mereka merayap perlahan. Ini memang termasuk cara bergerak serangga, tetapi seharusnya sama sekali bukan milik belalang. Harus diingat bahwa di dunia ini, sama sekali tidak akan ada satu pun belalang yang menetas dari telur dengan tubuh gemuk bundar dan hanya bisa bergerak maju dengan cara mengerutkan otot tubuhnya yang aneh.

Ulat sutra hijau atau larva ngengat akan bertahan hidup dengan cara seperti itu. Namun belalang, sama sekali tidak mungkin.

Tianxiang tidak berbicara; ia meraba saku pakaian pelindungnya dan mengeluarkan sebuah benda berbentuk separuh bola yang kecil. Setelah menekan tombol tertentu di atasnya dengan lembut, seberkas cahaya... memancar dari bola tersebut, menerangi sekeliling gua yang gelap.

Ini adalah lampu dingin portabel yang ditenagai oleh baterai.

Serangga, ada di mana-mana. Padat, memenuhi langit dan bumi, mengisi seluruh gua yang gelap dan sempit itu hingga penuh sesak. Jika bukan karena adanya panggung batu setinggi satu meter yang memisahkan mereka dari gerombolan serangga, Tianxiang yakin bahwa cacing-cacing putih bertubuh tambun ini pasti akan merayap turun perlahan di sepanjang kakinya, merayap hingga ke kepalanya, masuk ke dalam mata, masuk ke lubang hidung, dan merayap ke dalam tubuhnya...

Cahaya asing itu tidak menarik banyak perhatian dari kelompok serangga tersebut. Mereka hanya merayap dengan gembira di celah-celah yang dibentuk oleh tubuh licin rekan-rekan mereka, menggeliat dengan tubuh mereka, dan menerobos celah-celah yang tampak mustahil untuk dilewati. Suara gesekan kecil "kecap" yang tercipta akibat benturan satu sama lain, di bawah kerja keras ribuan serangga, akhirnya berubah menjadi nada aneh yang sama sekali berbeda. Di telinga Tianxiang dan yang lainnya, suara itu terdengar seperti benda keras yang saling bergesekan di permukaan cairan lem—sebuah suara yang menjijikkan.

"Bagaimana bisa seperti ini?" Mata Tianxiang dipenuhi dengan keterkejutan yang tak disembunyikan. Ia tiba-tiba berbalik menghadap wanita di belakangnya dan bertanya berturut-turut, "Bagaimana mungkin ini larva belalang? Ini tidak mungkin."

"Aku tahu kau tidak akan percaya, tetapi ini adalah kenyataan." Liu Shunyun menghela napas panjang, "Pertama kali aku datang ke mari, reaksimu juga persis sama. Jangankan kita, bahkan semua orang dari kaum Hei Yun yang pernah kontak dengan mereka, tidak ada satu pun yang percaya ini adalah kebenaran. Karena ini sama sekali bukan belalang yang kita kenal, melainkan jenis serangga lain yang telah mengalami mutasi dan berevolusi ke tingkat yang cukup tinggi."

"Mutasi?" Tianxiang terkejut, "Maksudmu..."

"Dia mengubah mereka," kata wanita itu dengan tenang. "Ketika dia memperoleh gen belalang purba dari bank gen, dia telah mengubah kebiasaan biologis mereka, membuat mereka memiliki bentuk larva yang sepenuhnya berbeda. Serangga jenis ini akan membuat kepompong seperti ngengat, dan setelah perkembangan kedua, akhirnya berubah menjadi belalang dewasa."

"Bagaimana dia melakukannya?" Tianxiang terus mendesak, "Apakah karakteristik tubuh serangga yang mirip manusia ini juga dianugerahkan olehnya?"

"Aku tidak tahu." Liu Shunyun tersenyum pahit, "Meskipun dia sangat menyukai diriku, pada akhirnya, bahkan diriku sendiri hanyalah salah satu produk eksperimennya. Bagaimana mungkin dia memberitahuku rahasia di baliknya? Jika kau pernah berhubungan dengannya, kau akan tahu bahwa dia adalah seorang pria yang sangat teliti. Segala hal yang ingin kau ketahui, semuanya tersimpan di dalam otaknya... Tergantung apakah kau bisa membuatnya mengatakan yang sebenarnya."

Tianxiang tidak berbicara lagi, ia hanya diam-diam mengamati serangga-serangga yang menggeliat padat di hadapannya. Sebuah emosi kompleks yang bercampur antara kemarahan dan kebencian telah memenuhi seluruh tubuhnya. Manusia memang bisa memanfaatkan serangga, bahkan menjadikannya sebagai makanan. Namun, mengubah sifat bawaan serangga dan menggunakannya untuk melawan sesama manusia sendiri, tindakan seperti itu jelas telah melampaui batas yang dapat diterima oleh manusia. Terlebih lagi, makhluk merayap yang menjijikkan ini ternyata harus diberi makan daging manusia...

Tianxiang telah melihat di bagian tumpukan serangga yang sedikit meninggi, sebuah objek setengah lingkaran berwarna hitam legam terpampang nyata. Dari garis besar bentuknya dan celah-celah tempat serangga merayap, dapat diketahui bahwa itu adalah tengkorak manusia yang telah lama mati. Bukan hanya di tempat itu, di sekitar gerombolan serangga tersebut juga berserakan tulang-tulang yang telah menguning. Berdasarkan ukuran dan bentuknya, tidak sulit untuk membedakan bagian spesifik tubuh manusia tempat tulang-tulang itu berasal...

Tiba-tiba, dari belakang Tianxiang terdengar suara berisik. Tak lama kemudian, dua pria kekar dari kaum Hei Yun masing-masing berjalan masuk sambil membawa sepotong daging manusia yang telah berbau busuk. Mungkin melihat pemimpin baru mereka, mereka buru-buru menjatuhkan benda di tangan dan langsung membungkuk memberi hormat.

"Apa ini?" Tianxiang mengerutkan kening, mengabaikan tindakan mereka, lalu membungkuk lurus ke depan sambil menunjuk ke arah daging busuk di tanah.

"Daging manusia." Suara sedih dari ketua kelompok wanita Hei Yun terdengar dari belakangnya, "Ini adalah tubuh dari seorang tetua suku yang meninggal dua hari lalu. Sekarang, ini digunakan sebagai makanan untuk memberi makan mereka."

"Bukankah kalian sendiri bahkan tidak cukup makan? Kenapa masih harus memelihara mereka?"

"Sekalipun kita mati kelaparan, kita harus menggunakan jenazah mereka yang mati kelaparan untuk memberi makan serangga-serangga ini terlebih dahulu," kata Liu Shunyun penuh kebencian. "Selama ada satu ekor larva yang mati kelaparan, belalang dewasa yang entah muncul dari mana itu akan membalas dendam kepada seluruh suku... Sekarang, kau seharusnya bisa memahami situasi kita saat ini, bukan?"

Tianxiang tidak berkata apa-apa, ia hanya menatap kedua potong daging manusia yang tergeletak di tanah itu. Itu adalah dua gumpalan daging yang cukup besar, meskipun sedikit membusuk dan membengkak, namun dalam kondisi kelaparan, daging itu tetap bisa mengisi perut banyak orang. Terutama bagi suku di mana orang mati kelaparan setiap hari seperti ini, daging manusia sudah menjadi satu-satunya sumber makanan mereka. Hanya saja, ia benar-benar tidak menyangka bahwa orang-orang yang sudah kelaparan setengah mati ternyata masih harus menyerahkan makanan semacam itu kepada orang lain dengan rasa enggan...

Apakah manusia akan menjadi budak serangga?