Bagian Sembilan: Pertukaran

Tianxiang tidak salah menebak, tujuan gadis itu memang di sini. Tentu saja, ia pun tak berniat terus bersembunyi. Tepat ketika langkah gadis itu baru menapaki tangga, Tianxiang tiba-tiba melompat keluar dari balik dinding, menodongkan moncong senjatanya lurus ke arah gadis yang wajahnya penuh dengan kepanikan dan keterkejutan.

“Wanita? Hehe! Sebenarnya, dia masih gadis muda,” Tianxiang membatin, merasa geli sendiri. Gadis di depannya itu paling-paling baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Kulitnya, seperti kebanyakan pemburu lain, pucat dan tak bernyawa. Namun, bentuk wajahnya yang lonjong dan indah itu menutupi semua kekurangan warna kulitnya.

Tak dapat disangkal, dia adalah gadis yang sangat cantik. Meski terlihat sangat kurus, benar-benar kurus.

Kemunculan Tianxiang yang tiba-tiba membuat gadis itu sangat terkejut, terbukti dari reflek tangannya yang langsung menekan gagang pisau kecil di pinggangnya. Sepasang mata bulat besar dengan bulu mata lentik terisi penuh ketakutan yang tak terjelaskan. Ia berusaha keras menenangkan napasnya, namun detak jantungnya justru makin berdebar kencang. Semua itu menandakan: ia sangat takut, benar-benar takut.

Melihat semua itu, Tianxiang mendadak merasa tak enak hati. Seorang gadis yang seusianya malah gemetar ketakutan di depannya. Ini kali pertama Tianxiang mengalaminya. Orang yang tidak tahu pasti mengira ia sengaja menakut-nakuti orang lain. Pikirannya pun melintas, dan ia tersenyum lebar, “Siapa kamu? Kenapa kamu ada di sini?”

Meski ia bicara, moncong senjatanya tidak ia turunkan.

“Kamu, kamu juga seorang pemburu?” Gadis itu ragu-ragu cukup lama, akhirnya memberanikan diri bertanya. Wajar saja ia bertanya demikian; penampilan Tianxiang, siapa pun yang melihat pasti akan penasaran. Pakaian hangat dan pelindung tubuh di dunia seperti ini adalah barang langka. Meski tak seperti makanan yang menyambung nyawa, pakaian juga kebutuhan utama manusia. Tak jarang, para pemburu saling membunuh hanya demi sehelai pakaian.

Tianxiang mengangguk pelan, sebagai jawaban atas pertanyaannya. Kini giliran gadis tak diundang itu menjelaskan keinginannya.

“Aku... aku mencium aroma makanan, makanya aku ke sini. Bisakah... bisakah kau memberiku makanan? Sedikit saja cukup, sungguh. Aku sangat lapar, kumohon, kalau tidak makan lagi, mungkin aku tak bisa bertahan hidup. Bolehkah?” Melihat wajah Tianxiang yang tidak memperlihatkan niat jahat, dan juga tanpa senjata pemburu yang lazim dipakai, kegelisahan gadis itu sedikit mereda dan ia memberanikan diri mengutarakan maksudnya. Meminta makanan pada orang lain adalah hal yang biasa di dunia para pemburu. Asal kau mau membayar dengan sesuatu, pemilik makanan biasanya tak menolak. Namun, pertukaran seperti itu seringkali sangat tidak adil. Kadang, sepotong kecil daging panggang saja bisa ditukar dengan senjata terbaik atau pakaian hangat. Ketika lapar melanda, orang tak lagi peduli masa depan. Yang ada di pikiran hanyalah bagaimana memperoleh sesuap makanan.

Urusan lainnya, biarlah setelah perut kenyang baru dipikirkan.

Tianxiang tak langsung menjawab. Ia mengamati gadis itu dari ujung kepala sampai kaki. Jika beberapa hari lalu, ia pasti akan meminta gadis itu meninggalkan pisau kecil dan seluruh pakaiannya. Meski ia sendiri tak membutuhkan, bisa ia berikan pada Tianrou. Tapi kini, niat seperti itu tak pernah terlintas. Selain karena kini ia cukup sandang pangan dan bersenjata, juga karena ilmu yang ia dapat dari perpustakaan belakangan ini, ada sesuatu bernama “kebaikan hati”. Dulu, orang-orang menyebutnya sebagai salah satu sifat paling indah dari manusia.

Menatap gadis yang cemas di depannya, serta kerongkongan yang bergerak naik turun menahan liur karena mencium aroma daging panggang, Tianxiang tiba-tiba merasa geli: Sejak kapan dirinya menjadi begitu dingin? Bukankah dulu, agar Tianrou bisa makan makanan hangat, ia rela menukar satu-satunya mantel dengan pemburu lain, menanggung hina dan dingin yang tak pernah ia lupakan seumur hidup?

“Masuklah!” Tianxiang mengunci senjatanya, lalu memiringkan badan, membuka jalan. Dengan sikap ramah, ia mempersilakan gadis yang hampir pingsan karena kelaparan itu masuk ke dalam. Ternyata, sikap tak terduga ini membuat gadis itu terkejut. Ia tampak ragu, antara menerima atau menolak undangan lelaki asing ini. Namun, rasa lapar yang begitu kuat dan aroma daging panggang yang menusuk hidung membuatnya akhirnya memutuskan melangkah perlahan dan hati-hati, duduk malu-malu di depan api unggun yang hangat.

Orang lapar makan dengan cara yang mengerikan. Tianxiang sangat paham soal ini, karena ia sendiri pernah mengalaminya. Walau sudah memperkirakan gadis ini akan makan dengan cara yang tak sedap dipandang, tetap saja ia terkejut melihat betapa kasar gerakannya.

Daging panggang sebesar lengan yang ditusuk besi itu beratnya sekitar lima atau enam kilogram, makanan Tianxiang untuk beberapa hari ke depan. Agar awet, ia memanggang semua daging serangga yang ia peroleh. Daging panggang jauh lebih awet dan lezat daripada daging mentah. Namun, melihat cara makan gadis itu yang benar-benar hanya bisa disebut mengerikan, Tianxiang hanya bisa tertawa getir, “Sepertinya, kalau besok aku tak berburu lagi, aku sendiri yang harus kelaparan.”

Satu batang daging panggang sebesar lengan, dari ujung ke ujung, bahkan remah-remahnya yang jatuh ke tanah pun tak tersisa, dalam hitungan menit habis dilahapnya. Ada enam batang daging seperti itu, dan selain satu batang yang Tianxiang makan pelan-pelan, lima batang lainnya, setengahnya sudah masuk ke perut gadis yang tampak lemah lembut itu. Jika Tianxiang tak segera merebutnya, mungkin sisa setengah batang di tangan gadis itu juga akan habis dalam beberapa detik oleh mulut mungilnya yang seperti tak pernah kenyang.

“Minumlah, jangan makan terus!” Tianxiang setengah geli, setengah heran, mengambil kantung air dari ranselnya dan menyerahkannya, “Kalau makan seperti itu, sebanyak apa pun tak akan pernah cukup!”

Pipi gadis itu seketika bersemu merah, membuat wajahnya yang memang sudah cantik semakin menawan. Ia menunduk, mengambil kantung air itu, membuka tutupnya pelan, lalu meneguk sedikit demi sedikit air dingin yang manis itu. Sikapnya yang anggun dan tenang benar-benar kontras dengan cara makannya barusan.

“Aku bukannya melarang makan. Maksudku, lebih baik pelan-pelan saja,” Tianxiang menggeleng, lalu mengembalikan setengah batang daging yang tadi ia rebut ke tangan gadis itu, “Kau sudah sangat lama lapar, kalau tiba-tiba makan banyak dan cepat, bisa muntah atau tersedak. Bayangkan saja, segumpal besar daging tersangkut di tenggorokan, bisa mati lemas!”

“Maaf, aku sangat lapar... jadi... jadi...” Gadis itu menutup rapat kantung air, pipinya masih merah, lalu perlahan mengulurkan kembali kepada Tianxiang. Ia menjawab dengan suara pelan namun matanya tetap tertuju pada setengah batang daging yang harum itu.

“Makanlah, makan saja! Jangan sungkan! Kalau kurang, semua ini milikmu!” Tianxiang berkata sambil menahan tawa, “Pelan-pelan, tak perlu buru-buru. Asal jangan tersedak.”

“Tidak... tidak perlu sebanyak itu, setengah batang ini saja sudah cukup, sungguh!” Gadis itu tampak gugup setelah mendengar ucapan Tianxiang.

“Tak apa, habiskan saja. Besok aku tinggal berburu beberapa ekor serangga lagi. Makanlah, tak usah khawatir!” Melihat gadis itu masih canggung, Tianxiang jadi merasa geli.

“Tidak, sungguh, sudah cukup. Aku sudah makan banyak darimu, aku... aku... aku takut aku tidak punya apa-apa yang bisa kutukar dengan makanan ini!” Gadis itu semakin gugup.

“Menukar?” Tianxiang menggeleng pelan. Ia memang tidak berniat menukar apa pun dengan gadis itu. Lagipula, gadis itu memang tak punya sesuatu yang ia butuhkan. Hanya beberapa potong daging panggang, dalam istilah kuno, “itu adalah bantuan terbesar yang bisa diberikan pada yang lemah.” Namun, di antara para pemburu, menukar barang adalah aturan tak tertulis yang selalu dipegang. Maka, ia pun setengah bercanda, “Dengan kondisimu sekarang, kira-kira apa yang bisa kau tukar denganku?”

Gadis itu berhenti mengunyah, meletakkan daging di tangannya, lalu perlahan berdiri dan berlutut di depan Tianxiang. Ia melepas pita merah yang mengikat rambut panjangnya, menunduk malu-malu dan berkata lirih, “Aku akan menukar diriku sendiri, bolehkah?”

“Dirimu sendiri?” Tianxiang agak bingung, “Bagaimana maksudnya?”

Gadis itu menarik napas, seolah sedang mengumpulkan keberanian besar.

“Yang kumiliki, hanya itu. Tentu, dibanding makanan itu, apa yang bisa kuberikan sangat sedikit. Namun, kumohon, jangan marah karena itu. Aku akan berusaha memenuhi semua keinginanmu.” Gadis itu gugup dan lirih, menatap wajah Tianxiang dengan cemas, seolah takut lelaki pemburu kuat ini tiba-tiba murka. Ia menambahkan, “Aku... aku tidak ingin menjadi manusia daging. Aku bisa menemanimu, sebanyak apa pun, tapi tolong, jangan jadikan aku manusia daging!”

Manusia daging—istilah itu tidak asing bagi Tianxiang. Manusia daging adalah sebutan bagi orang-orang yang dipelihara kelompok pemburu tertentu untuk dijadikan makanan. Mereka biasanya orang tua lemah, anak-anak, dan perempuan. Di kelompok pemburu, mereka bertugas memasak, mencuci, dan pekerjaan remeh lain. Karena tak bisa berburu atau melawan serangga, makanan mereka adalah yang paling sedikit dan terburuk: bagian bangkai terjelek, daging busuk, tulang belulang—itulah hidangan sehari-hari mereka. Namun, tak ada yang mempermasalahkan nasib tragis itu.

Setiap pemburu kuat bisa dengan mudah memerintah siapa pun yang lemah untuk menjadi manusia daging. Bagi yang sangat membutuhkan makanan dan sudah di ambang kematian, ini bisa jadi satu-satunya jalan bertahan hidup.

Jika tanpa makanan, mati saat itu juga. Tapi jika menjadi manusia daging, meski tak pernah kenyang, setidaknya hidup masih bisa diperpanjang, meski hina. Mati sekarang atau nanti saat disembelih, dua hal yang sangat berbeda. Bedanya hanya: pemburu bebas bisa menentukan nasibnya sendiri, sementara manusia daging hanya bisa pasrah menunggu digilas.

Karena mereka bukan lagi manusia, melainkan makhluk hina yang menggantungkan hidup pada orang lain. Tujuan hidup mereka hanya satu: saat makanan langka atau tak ada hasil buruan, mereka rela tubuhnya dijadikan santapan bagi yang kuat.

Mereka adalah segumpal daging, daging yang bisa berjalan sendiri, selalu segar selama masih hidup dan tak akan busuk. Tentu saja, tak ada yang sudi dengan sukarela menjadi makanan orang lain. Maka mereka pun berkumpul, membentuk kelompok pemburu sendiri, bersama-sama melawan serangga dan manusia lain.

Sudah jelas, gadis itu adalah salah satunya. Tianxiang tahu, manusia daging tak punya kaki; hampir semua manusia daging kaki mereka sudah dipotong para pemburu. Hal itu dilakukan agar mereka tak bisa melarikan diri dan supaya tubuh mereka lebih gemuk, sehingga pemilik mereka bisa makan lebih banyak.

“Pergilah!” Tianxiang tiba-tiba merasa mual, seolah daging panggang yang baru ia telan ingin keluar semua. Ia tahu tentang manusia daging bukan hari ini saja, bahkan sudah sering melihat pemburu lain membantai manusia hidup-hidup. Namun, kini, setelah mewarisi terlalu banyak nilai-nilai moral kuno, ia sudah tak sanggup menerima kebiasaan makan sesama manusia yang mengerikan ini.

Memang, daging manusia rasanya lezat. Tapi itu hanya bagi serangga. Manusia memakan manusia, saling membantai, memelihara manusia seperti ternak—astaga! Dunia macam apa ini? Apakah dunia indah dan penuh cahaya dalam buku-buku kuno itu benar-benar cuma khayalan belaka?

“Pergilah! Tak perlu menukar apa pun, makanan ini anggap saja pemberian dariku.” Menahan mual, Tianxiang perlahan membantu gadis yang setengah berlutut itu berdiri dan memeluknya erat. Saat itu, Tianxiang merasa seperti sedang memeluk adiknya yang telah tumbuh dewasa. Tiba-tiba ia ingin menangis. Ia pun tak tahu kenapa. Yang ia tahu, hidungnya terasa asam, matanya bergetar, dan ada perasaan kuat yang tak tertahankan ingin ia lepaskan dari lubuk hati.

Gadis itu tampak bingung, matanya yang indah berkedip-kedip, menatap tengkuk Tianxiang yang tertutup rambut hitam tebal, dengan rasa tak mengerti.

“Pergilah, pergilah, cari kelompok pemburu perempuan. Di sana lebih aman.” Dengan panik, Tianxiang mengambil sisa daging panggang di tanah, termasuk setengah batang yang tadi diletakkan gadis itu, dan semuanya ia sodorkan ke tangan gadis itu. Ia benar-benar tak sanggup menanggung benturan dua prinsip yang sangat bertolak belakang dalam pikirannya; realitas kejam dunia pemburu dan nilai moral dalam buku-buku kuno seperti dua tangan raksasa yang berusaha merobek-robek saraf otaknya, menimbulkan rasa sakit luar biasa.

Jadi, satu-satunya cara untuk lepas dari beban itu adalah membiarkan gadis itu pergi, secepat mungkin, sejauh mungkin.