Bab Seratus Tiga Puluh Tujuh: Lenyap

Sel-sel di bawah lensa terus mengubah bentuknya. Setelah menelan seluruh sel darah, warna keseluruhannya menjadi kemerahan dan volumenya juga bertambah sebagian. Pada saat ini, Tian Xiang juga menyadari bahwa tubuh sel-sel aneh yang tidak dikenal ini mulai menunjukkan cekungan yang misterius...

Ini adalah pertanda awal persiapan untuk pembelahan, hanya saja Tian Xiang tidak menyangka bahwa mereka akan membelah begitu cepat dan begitu gila. Pembelahan sel biasanya adalah proses siklus dari satu menjadi dua, dua menjadi empat, dan empat menjadi delapan. Dari sel primordial kecil yang awal kemudian dapat berkembang menjadi ribuan atau bahkan lebih, tentu saja ini hanyalah teori ilmu biologi kuno tentang pembelahan sel yang belum diverifikasi secara nyata. Bagaimanapun, sel sama seperti manusia, dalam proses bertahan hidup juga membutuhkan energi yang besar dan nutrisi yang cukup sebagai pendukung. Dalam proses pembelahan ini, sel-sel yang menua tentu tidak mungkin terus menerus melakukan reproduksi. Meskipun pembelahan adalah cara dasar perkembangbiakan sel, sel-sel baru pasti lebih penuh vitalitas daripada sel-sel lama, tetapi tidak peduli bagaimana sel itu membelah, ia pada akhirnya akan menua dan mati. Justru karena inilah jumlah kelompok sel juga akan dikendalikan pada angka yang cukup wajar. Bagaimanapun, sel juga termasuk salah satu makhluk hidup, mereka juga perlu bertahan hidup. Dalam kondisi kekurangan energi dan nutrisi, jumlah yang membelah tentu tidak akan banyak. Ini didasarkan pada alasan yang sama bahwa manusia membutuhkan makanan untuk bertahan hidup.

Namun, sel-sel aneh di bawah mikroskop ini tampaknya tidak peduli tentang hal ini. Mereka hanya membelah dengan liar, seolah-olah sedikit darah yang tidak banyak itu telah memberi mereka tenaga yang tak terbatas. Dalam puluhan detik, tubuh sel yang baru lahir hampir memenuhi seluruh keping kaca. Terlebih lagi, mereka masih terus membelah, padat dan menutupi segalanya. Segera. Sel-sel yang menumpuk bersama telah berulang kali menebal hingga pada titik di mana cahaya tidak dapat menembusnya. Kaca di bawah lensa juga secara bertahap berubah dari kuning muda menjadi hitam samar, dan akhirnya benar-benar terhalang oleh sejumlah besar sel yang tumbuh liar, berubah menjadi bidang buram yang tidak dapat dilihat dengan jelas.

Tian Xiang dengan lembut menggosok matanya, mengulurkan tangan untuk mengambil preparat dari bawah lensa. Di antara mereka. Lapisan tipis pulasan sel yang asli telah berubah menjadi gumpalan zat kuning muda setebal beberapa sentimeter di bawah pertumbuhan yang hebat. Terlihat kental dan setengah menguap, memancarkan bau amis yang menyengat.

Mungkin pembelahan telah berakhir atau mungkin mereka sudah kenyang. Ketika petugas medis sekali lagi meneteskan darah ke dalam preparat yang telah berhenti membelah itu, mereka sama sekali tidak menunjukkan gerakan apa pun lagi. Tampaknya bagi hal semacam ini yang beberapa menit lalu sudah cukup membuat mereka gila, sekarang telah membuat mereka benar-benar kehilangan selera. Sama seperti orang yang sudah makan sampai kenyang dan tidak ingin melihat makanan lebih lama lagi.

"Rasanya sangat mirip dengan fagosit, tetapi bentuk sel dan cara pembelahannya sama sekali tidak konsisten. Sebenarnya apa ini?" Melihat gumpalan zat misterius yang aneh di depannya, Tian Xiang mau tidak mau mengerutkan kening.

"Kepala Suku. Para prajurit itu... bagaimana harus menanganinya?" Setelah sekian lama, petugas medis itu baru memberanikan diri untuk bertanya.

"Menangani? Apa maksudmu?" Tian Xiang sedikit tidak mengerti.

"Nyawa mereka sudah tidak terancam. Tapi Anda juga melihatnya, hal semacam ini tampaknya adalah semacam varian virus dengan vitalitas yang sangat kuat. Dari sudut pandang ini, mereka sebenarnya telah terinfeksi. Jika ini terus berlanjut..., saya takut..., orang lain...—"

Kata-kata petugas medis itu tidak selesai. Namun itu sudah cukup membuat Tian Xiang memahami makna di dalamnya.

"Sel jenis apa yang akan menyebabkan lesi semacam ini? Apakah sudah diselidiki dengan jelas?"

"Untuk sementara belum. Anda tahu peralatan medis medan perang disiapkan hanya untuk penyelamatan dan sama sekali tidak memiliki kemampuan penelitian. Namun, melihat situasi saat ini, sel-sel ini tampaknya suka berdampingan dengan darah segar. Hanya saja saya tidak mengerti, mengapa mereka menunjukkan dua sikap yang sangat bertolak belakang terhadap darah sebelum dan sesudah..."

"Karantina mereka semua terlebih dahulu. Segera siapkan pesawat angkut untuk segera menerbangkan dua orang di antaranya kembali ke Kota Naga. Kondisi penelitian di sana jauh lebih baik daripada di sini, mungkin kita bisa menemukan alasannya di sana."

"Kalau begitu, apakah sampel sel semacam ini perlu ditinggalkan?"

"Bisa buat enam salinan arsip. Serahkan kepada gelombang pasukan angkut udara berikutnya yang kembali ke Liaodu untuk dibawa kembali. Ingat, masalah ini sama sekali tidak boleh menyebar. Semua personel yang mengetahuinya harus menjaga kerahasiaan dengan ketat."

Di sebuah tanah datar di dalam cekungan yang dicor dengan semen, enam helikopter angkut berat terparkir dengan rapi. Baling-balingnya yang pipih dan panjang menjuntai ke segala arah. Persis seperti seekor capung dengan empat sayap yang terkulai miring sedang beristirahat di ujung dahan pohon. Namun, dari segi penampilannya saja, itu sudah mengalami perubahan yang cukup besar dibandingkan dengan rekan-rekan kuno mereka. Dibandingkan dengan sebelumnya, penampilan mereka lebih bulat dan mulus, serta garis-garisnya yang lebih sempurna. Dilihat dari jauh, mereka tampak seperti enam butir telur pipih berbaling-baling yang tergeletak dengan tenang di sana menunggu untuk menetas...

Kemunculan helikopter jenis ini sepenuhnya berkat Angin Perang. Setelah menerima transfer data dari komputer nomor dua, ia dengan cepat memilih cetak biru helikopter yang paling memenuhi syarat untuk transportasi jarak jauh dari sejumlah besar pesawat terbang. Melalui serangkaian perbaikan dan pengujian, ia akhirnya mengubahnya menjadi bentuknya yang sekarang. Meskipun terlihat sedikit aneh, dalam hal kinerja spesifik, itu tidak kalah dengan produk serupa yang dibuat oleh orang-orang kuno. Hanya saja karena keterbatasan kekuatan industri Kota Naga, jumlah pembuatan pesawat jenis ini tidak besar.

Dalam kata-kata Tian Xiang: "Produksi hanya dapat melayani pembuatan hal-hal yang paling mendesak."

Dua prajurit yang berbaring di tempat tidur darurat telah dikirim ke pesawat. Tim tempur yang bersenjata lengkap adalah seluruh anggota yang mengawal mereka. Tentu saja, yang terbang bersama mereka juga adalah sebuah koper militer yang disegel dengan cermat. Tian Xiang berpesan berulang kali agar mengawal kapten untuk menyerahkan benda ini langsung ke Qin Guang.

Secara pribadi menjelaskan dan mengatur semua ini, Tian Xiang baru menggosok matanya yang sedikit lelah dan kering, lalu berjalan langsung menuju tenda tempat dua prajurit yang terluka lainnya berada.

Menurut instruksi petugas medis, tempat ini telah dikarantina. Pengawal bersenjata lengkap menghentikan setiap orang yang ingin menjenguk. Meskipun ada juga beberapa orang yang merasa tidak puas dengan hal ini, kalimat "pasien butuh istirahat" selalu memiliki kemampuan persuasi yang tak tertandingi kapan pun.

Hanya saja penghalang seperti itu tidak berlaku untuk Tian Xiang. Faktanya, tidak ada seorang pun yang bisa menolak permintaan sang Kepala Suku Besar.

Kedua prajurit itu masih belum sadarkan diri. Petugas medis dan petugas pertolongan pertama juga dengan tegang dan hati-hati memperhatikan setiap perubahan kecil di tubuh mereka. Bagaimanapun, sampai batas tertentu, meskipun nyawa mereka sudah aman, ini tidak berarti bahwa mereka benar-benar aman.

"Bagaimana situasinya?" Tian Xiang melambaikan tangan untuk menghentikan hormat petugas medis itu dan bertanya dengan suara pelan.

"Tidak begitu baik." Petugas medis itu mengerutkan kening, menggeser tubuhnya untuk membuka jalan: "Anda sebaiknya datang dan melihatnya sendiri."

Tubuh prajurit itu dibalut rapat dengan perban. Dibandingkan dengan warna merah darah yang merembes samar-samar pada hari sebelumnya, perban baru yang diganti menunjukkan warna putih bersih yang membuat orang merasa sangat tenang. Hanya saja, karena jumlah perban yang terlalu banyak dan membalut seluruh tubuh prajurit, itu membuat mereka terlihat agak konyol. Persis seperti dua ekor ulat sutra yang kaku berbaring di dalam kokon.

Petugas medis membungkukkan badan, membuka perban di bagian lengan seorang prajurit. Di bawah ketebalan kain kasa putih berlapis-lapis yang berangsur-angsur menyusut, kulit yang penuh dengan bekas luka perlahan-lahan menampakkan warna aslinya...

Bekas luka adalah hal yang sangat akrab bagi setiap pemburu. Tian Xiang tidak terkecuali. Setelah melakukan pertarungan yang tak terhitung jumlahnya dengan serangga, dia tentu saja tidak asing dengan hal ini. Hanya saja ketika pertama kali melihat tubuh prajurit setelah dibersihkan, dia masih tanpa sadar tertarik oleh luka yang aneh itu.

Luka pada tubuh manusia akan berdarah. Platelet dalam darah akan membentuk lapisan pelindung yang ketat di luka untuk menyumbat robekan agar darah tidak mengalir keluar, dengan cara ini mencegah darah mengalir keluar dan inilah alasan mengapa koreng terbentuk setelah darah di permukaan luka membeku. Namun, teori paling mendasar ini sama sekali tidak dapat tercermin pada prajurit ini. Karena di luka yang terkoyak itu sama sekali tidak terlihat gumpalan darah hitam kemerahan. Yang ada hanyalah zat pembelahan sel berwarna kuning muda yang memancarkan bau amis tipis. Seolah-olah lemak yang dibalik dari dalam tubuh. Menutupi luka dengan rapat dan sempurna.

Bagian perban yang dilepas adalah tangan kanan prajurit. Mulai dari telapak tangan di bagian paling depan hingga bahu di bagian paling atas, luka berbentuk garis kecil yang tadinya padat sekarang semuanya telah hilang. Sebagai gantinya, ada garis-garis zat berwarna kuning muda yang meluap dari permukaan tubuh. Sekilas pandang, itu tampak seperti obat oles luka jenis baru yang dioleskan ke seluruh lengannya.

"Bukan hanya di sini, bagian tubuh yang lain juga sama." Petugas medis itu menghela napas, memberi isyarat kepada prajurit pertolongan pertama untuk membungkus kembali perban tersebut, lalu berbalik menghadap Tian Xiang: "Sangat aneh, tubuhnya sama sekali tidak menunjukkan ketidaknyamanan apa pun. Detak jantung dan nadinya sangat normal, rasanya dia sama sekali tidak pernah mengalami cedera apa pun. Sekarang dia hanya seperti sedang tidur."

"Sel yang aneh, bagaimana bisa begini..."

Melihat dua prajurit yang sedang tidur lelap itu, Tian Xiang mau tidak mau melipat tangan di dada dan jatuh ke dalam lamunan...

Tiba-tiba, serangkaian langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar kemah. Diikuti oleh beberapa bisikan pendek dan suara kain tirai tenda yang ditarik, wajah perwira pengawal pribadi Tian Xiang yang tegas dan tampak cukup cemas muncul di hadapan semua orang.

"Kepala Suku, ada situasi. Petugas siaga di sisi utara menemukan sekelompok orang yang mencurigakan sedang berjalan menuju ke arah sini."

"Ada berapa orang?" Tanya Tian Xiang dengan tenang.

"Hari terlalu gelap dan tidak bisa melihat semua jumlahnya. Diperkirakan sekitar seratus orang."

"Seratus orang? Apa yang ingin mereka lakukan?" Tian Xiang bergumam pada dirinya sendiri: "Benar-benar agak membingungkan."

"Tindakan pihak lawan memang agak aneh." Perwira pengawal menambahkan; "Mereka tidak mengeluarkan tombak lempar atau cangkang serangga, juga tidak melakukan tindakan ramah apa pun. Tapi dari tindakan mereka, sepertinya sama sekali tidak ada niat jahat."

"Ayo! Pergi lihat." Tian Xiang berpikir sejenak, lalu berjalan langsung keluar pintu.

Prajurit siaga yang ditempatkan di sisi utara berjumlah total lima regu, masing-masing mengamati tindakan musuh dari lima arah. Prajurit elit ini memperlakukan tugas mereka dengan sangat teliti. Hanya saja ketika Tian Xiang dipandu oleh perwira pengawal tiba di pos pengamatan siaga, dia justru terkejut melihat: di wajah semua prajurit siaga muncul semacam kecemasan dan keputusasaan yang seharusnya tidak ada.

"Kami kehilangan target." Seorang kepala regu memberi hormat kepada orang-orang yang datang dan berkata dengan sedikit tak berdaya: "Dua menit yang lalu target tiba-tiba menghilang dan sampai sekarang kami belum menemukan bayangan mereka."

"Menghilang?" Tian Xiang terkejut: "Bagaimana mereka bisa menghilang?"

"Situasi rincinya saya juga tidak bisa katakan dengan jelas. Singkatnya, saya melihat sendiri mereka menghilang begitu saja di tengah jalan... Pemandangan seperti itu tidak akan pernah bisa saya lupakan seumur hidup saya."

"Menghilang begitu saja? Bagaimana ini mungkin?" Perwira pengawal berseru kaget.

"Saya... saya tidak berbohong. Faktanya memang seperti itu, jika tidak percaya Anda bisa bertanya kepada yang lain." Wajah kapten siaga memerah.

Tian Xiang melangkah maju, memberi isyarat kepada perwira pengawal yang agak bersemangat itu untuk tidak berbicara. Dia melanjutkan bertanya: "Coba ceritakan, seperti apa proses saat itu sebenarnya?"

"Saya juga tidak tahu bagaimana harus mengatakannya, menarik." Tian Xiang tertawa pada dirinya sendiri: "Mungkinkah karena halangan benda lain sehingga kamu tidak melihat arah gerakan mereka?"

" ... Memang ada sepetak hutan seperti itu." Kapten siaga berpikir sejenak dan menambahkan: "Namun waktu yang menghalangi pandangan kami hanya beberapa detik saja. Tapi, personel pencari indra-pikiran juga sama sekali tidak pernah menemukan gerakan apa pun dari mereka setelah itu."

"Kamu yakin?" Tian Xiang mengerutkan kening. Jika faktanya benar-benar seperti yang dikatakan oleh kapten ini, maka masalahnya mungkin tidak akan semudah yang dia pikirkan.

Pihak lain mengangguk dengan pasti.

"Bagaimana ini mungkin? Bahkan indra-pikiran pun tidak dapat mendeteksinya?"

"Memang benar begitu..."

Tian Xiang tertegun. Sebagai seseorang yang memiliki indra keenam, dia sangat tahu tingkat keakuratan deteksi indra-pikiran. Karena hal-hal yang diamati oleh mata telanjang harus dipengaruhi oleh cahaya dan benda penghalang. Terutama dalam kesempatan-kesempatan tertentu, cahaya yang dibiaskan sering kali mengubah bentuk dan ukuran volume benda. Bahkan ada kemungkinan menyembunyikannya. Banyak hasil pencapaian tak kasat mata yang pernah diteliti oleh para ilmuwan kuno dibangun di atas dasar seperti itu.

Namun metode deteksi indra-pikiran pada dasarnya sangat berbeda dari mata telanjang. Ini adalah tindakan eksplorasi yang mengandalkan kemampuan persepsi otak sendiri. Baik tingkat keakuratan maupun keandalannya jauh melampaui visi mata telanjang. Itu tidak akan terhalang oleh batasan medan atau cahaya, dan juga tidak akan gagal karena penampilan pihak lawan berubah. Begitu terkunci, kecuali pihak lawan dapat menggunakan kemampuan yang sama yang mereka miliki untuk menghilangkan gangguan fluktuasi indra-pikiran ini demi menyembunyikan keberadaan energi mereka sendiri, sama sekali tidak ada metode kedua yang dapat diterapkan.

Karena sampai sekarang, semua deteksi indra-pikiran Tian Xiang tidak pernah gagal. Inilah alasan paling mendasar mengapa dia berusaha keras mempromosikan deteksi indra-pikiran di antara anggota suku yang tingkat evolusinya lebih tinggi.

Tetapi sekarang tiba-tiba seseorang mengatakan bahwa metode ini tidak valid. Bagaimana ini bisa tidak membuatnya terkejut?

Setelah merenung dengan tegang sejenak, dia membuka mulutnya lagi.

"Apakah pencarian indra-pikiran kalian sudah dilakukan sejak awal, atau baru dimulai setelah pihak lawan menghilang?"

Pertanyaan ini sangat penting. Benar saja, seperti yang diharapkan, jawaban kapten menghilangkan keraguan di hatinya.

"Dimulai setelah mereka menghilang, karena pada saat itu sosok mereka sudah tidak bisa dilihat lagi..."

"Pantas saja!" Tian Xiang menghela napas dalam hati, lalu bertanya: "Lalu, apakah indra-pikiran yang dilepaskan menemukan hal lain setelah menyisir area itu?"

"Penemuan lain?" Kapten itu tertegun: "Penemuan yang lain... sepertinya tidak ada, di sana tidak ada tanda-tanda energi keberadaan manusia sama sekali. Bahkan fluktuasi yang lemah pun..."

"Saya tidak bilang itu manusia." Tian Xiang menggelengkan kepalanya dan menjelaskan dengan sabar: "Maksud saya, apakah ada jejak keberadaan makhluk hidup lain yang ditemukan di area itu selain manusia?"

"Tentu saja ada." Kapten siaga buru-buru berkata: "Ada area besar serangga yang beraktivitas di sana, hanya saja tidak ada satu manusia pun."

"Serangga?" Kilatan keterkejutan melintas di mata Tian Xiang: "Tunjukkan pada saya, di mana mereka menghilang?"

Mengikuti petunjuk itu, Tian Xiang dengan mudah melihat sepetak hutan yang jarang. Kapten siaga benar, di sana memang sama sekali tidak ada tanda-tanda keberadaan manusia, namun di bawah induksi indra-pikiran, Tian Xiang "melihat" hal-hal lain yang jauh lebih mengerikan.

Serangga. Serangga dalam jumlah besar. Serangga yang berdesakan dengan padat. Mereka berbondong-bondong berkumpul dan menutupi seluruh hutan kecil, tanah yang sempit...

Tegasnya, jumlah serangga ini tidak banyak, paling banyak hanya beberapa ratus ekor saja. Hanya saja ketika mereka berdesakan di wilayah ini, pemandangan ombak halus yang padat itu sudah cukup membuat siapa pun yang melihatnya merasa kulit kepalanya mati rasa.

Bukan hanya di tempat itu, di bukit-bukit di sekitar cekungan, setiap sudut yang tersembunyi memiliki sekelompok serangga aneh seperti ini. Mereka tampaknya ingin menyembunyikan jejak mereka, agar tidak diperhatikan oleh prajurit siaga manusia yang berkeliaran di mana-mana.