Bagian Ketujuh Puluh Dua: Mayat Membeku

Mutasi bukanlah sesuatu yang langka. Jika dibandingkan dengan zaman kuno, banyak makhluk yang mampu bertahan hingga kini telah mengalami serangkaian mutasi. Tumbuhan, demi beradaptasi dengan lingkungan tanpa sinar matahari, terpaksa mengorbankan banyak daun dan hanya mengandalkan batang untuk menjalani proses hidupnya. Akar-akarnya pun menjadi lebih besar, hanya dengan cara ini kekurangan nutrisi dapat diatasi. Bagaimanapun, fotosintesis pada masa itu sudah tidak mungkin lagi dilakukan. Maka, semua perubahan ini termasuk dalam kategori mutasi—mutasi yang muncul dalam proses evolusi makhluk hidup agar mampu bertahan.

Lalu, apakah bayi monster berkepala dua itu juga merupakan hasil mutasi kaum mirip manusia untuk beradaptasi? Tian Xiang sama sekali tidak tahu. Ia masih terus mengamati, ingin mencari tahu kebenarannya, namun hal itu masih memerlukan waktu.

Kepala baru bayi monster itu hampir sepenuhnya tumbuh. Sebagaimana yang telah dideskripsikan oleh Su Ya, kepala lamanya telah sepenuhnya menyusut menjadi gumpalan hitam yang kaku, ukurannya kini hanya separuh dari semula. Fungsi konsumsi makanan telah sepenuhnya digantikan oleh mulut yang baru saja tumbuh. Saluran pernapasan pun telah berubah total. Jelas bahwa kepala baru itu telah sepenuhnya menggantikan wajah buas yang dulu. Lagi pula, kepala baru ini sungguh menakjubkan!

Panca inderanya tersusun rapi di wajah, rambut yang telah rontok tidak tumbuh kembali di kulit yang kini halus. Meski giginya masih tampak tajam, bibir yang cukup tebal menutupinya dengan baik sehingga tidak mudah dikenali. Namun, dibandingkan dengan kepala bayi manusia biasa, kepala makhluk aneh ini jelas lebih kecil, dan sorot matanya memancarkan kecerdikan yang luar biasa. Mulutnya pun dapat menganga jauh melebihi batas wajar manusia. Namun bagaimanapun juga, Tian Xiang harus mengakui: sampai saat ini, bayi monster berkepala dua ini memang sangat mirip manusia, terutama pada tangan dan kakinya. Cakar tajam yang dulu menonjol di ujungnya telah benar-benar rontok. Yang tersisa, sepasang tangan dan kaki yang tampak kasar namun nyaris tak berbeda dari manusia biasa, bukan tangan dan cakar yang mudah merobek anggota tubuh seperti makhluk mirip manusia pada umumnya.

Bulu kasar di permukaan tubuhnya juga mengalami perubahan besar, dua kali seluruh bulunya rontok selama masa ini. Bulu yang tumbuh kembali semakin pendek dan lembut, kini hanya tersisa lapisan tipis seperti beludru, tak terlihat lagi bekas bulu kasar dan menusuk seperti sebelumnya. Jika makhluk ini mengenakan pakaian dan berjalan di antara manusia, tak seorang pun akan mencurigai identitas aslinya. Ia akan dianggap manusia biasa.

Setiap kali melihat perubahan pada tubuh makhluk mirip manusia itu, Tian Xiang semakin gelisah. Raut wajahnya pun makin dingin dan tegas. Satu-satunya yang bisa ia lakukan saat ini hanyalah berulang kali memperingatkan setiap penjaga sel agar lebih waspada dan tidak membiarkan makhluk mirip manusia itu keluar sedikit pun. Jangan sampai tergerak untuk merasa iba hanya karena wujudnya yang semakin mirip manusia. Tian Xiang juga pernah mencoba menjalin kontak batin dengannya, namun sia-sia. Seperti halnya makhluk mirip manusia lain yang mati disiksa olehnya, makhluk ini pun sangat menolak upayanya. Dalam pikirannya, Tian Xiang tak menemukan sedikit pun gelombang emosi. Mungkin, karena ia masih terlalu kecil dan belum memahami hal seperti itu? Namun bagaimanapun, Tian Xiang sudah mengambil keputusan. Ia tidak akan melepaskan bayi monster mirip manusia itu. Ia akan membesarkannya seperti anjing pada zaman kuno. Ia ingin melihat, apakah makhluk mirip manusia yang begitu buas, suatu hari nanti bisa memahami ucapan manusia. Jika kau ingin menjadi manusia, maka harus memahami aturan manusia. Sebelum menjadi manusia, kau harus belajar menjadi anjing yang patuh.

Setelah membuat aturan, makhluk mirip manusia itu dipindahkan ke kandang besi yang lebih besar dan kokoh. Rantai di tangan dan kakinya juga diganti dengan belenggu yang lebih besar dan berat. Banyak perlengkapan seperti itu tersedia di pojok ruang tahanan. Untuk makhluk mirip manusia yang kian bertambah besar, benda-benda itu memang paling cocok digunakan.

Aroma dari luar pemakaman mulai menghilang perlahan. Para pemburu, meski harus menahan bau yang menusuk, tetap memakamkan satu per satu jasad yang ada ke dalam tanah, sehingga lingkungan sekitar markas kembali seperti semula. Namun, tak seorang pun menyangka bahwa tindakan naluriah dan bersih-bersih itu justru membawa keuntungan besar.

Tumbuhan, sangat banyak tumbuhan, mulai tumbuh dari tanah yang digunakan sebagai pemakaman. Mereka tumbuh sangat cepat, hanya dalam beberapa hari sudah merambat di antara tumpukan tanah berbau busuk. Tanaman merambat, rumput penenang, semak kecil—semua itu mendapat manfaat dari jasad larva gemuk yang membusuk sebagai pupuk, membuat pertumbuhannya jauh lebih cepat dari tempat lain. Bahkan umbi-umbi yang ditanam di dekatnya tumbuh lebih subur dari biasanya. Namun, dibandingkan dengan tanaman pemakan daging yang diobrak-abrik larva, semuanya bagaikan langit dan bumi.

Sebelum serangan kawanan larva, benih tanaman pemakan daging sudah mulai tumbuh. Meskipun diganggu dan digilas, mereka hancur berkeping-keping, namun tak seorang pun menyangka daya hidup mereka begitu kuat. Berkat asupan daging dan darah yang terkubur di bawah tanah, mereka kembali menumbuhkan tunas baru dan segera tumbuh liar. Benih yang disebar Tian Xiang, kebanyakan berada di dataran kaki gunung dekat markas. Tempat itu sama sekali tidak mudah dipertahankan. Jika tidak ada tanaman merambat yang tumbuh liar, orang lain akan dengan mudah menemukan pintu rahasia di balik tumpukan batu. Namun, tanaman yang tumbuh liar itu tidak hanya menutupi pandangan, tetapi juga menjadi ancaman mematikan bagi siapa pun yang terlalu penasaran.

Tanaman-tanaman itu benar-benar membantu para pembela markas menghemat banyak peluru jika terjadi pertempuran. Mereka tampaknya juga senang menjalankan tugas itu, sebab itu berarti lebih banyak daging segar untuk mereka. Reruntuhan mesin kuno di benteng puncak gunung sudah disingkirkan. Bangunan-bangunan kokoh di sana menjadi tempat penyimpanan senjata dan amunisi paling ideal. Di depan beberapa posisi meriam tetap, para pemburu membangun rangka-rangka panah raksasa dan pelontar batu. Meskipun kekuatannya tak sebanding dengan peluru, alat-alat itu mudah dibuat dan sangat praktis. Hutan dan batu-batu liar di mana-mana menjadi sumber bahan senjata terbaik.

Kantong-kantong beras dan tepung yang tidak dapat dimakan telah diubah menjadi kain bersih atas kerja keras Su Ya dan para wanita lain. Kain-kain itu sangat kuat, meski tidak lembut, namun cukup rapat. Jauh lebih nyaman dipakai daripada mantel bulu serangga yang kasar dan menusuk. Jika digabungkan dengan bulu, bisa dibuat pakaian yang hangat dan nyaman.

Wilayah di sekitar markas yang dapat dilalui kini digali menjadi lubang-lubang perangkap dalam dan lebar, memanfaatkan bekas ledakan peluru. Setelah sedikit disamarkan dan diperkuat, perangkap-perangkap ini sangat efektif untuk menangkap musuh. Terutama di rerumputan dekat markas, atas perintah Tian Xiang, tanah dipenuhi tombak-tombak kayu tajam yang jumlahnya luar biasa banyak. Tombak itu sangat tajam, bahkan kulit kaki makhluk mirip manusia atau serangga yang paling keras pun bisa dengan mudah ditembus.

Di ruang kosong benteng puncak gunung, banyak batu besar diletakkan di puncak tembok. Selain dipasang dan dipadatkan dengan batu-batu kecil di celah-celah, tidak ada penopang lain. Siapa pun hanya perlu sedikit mendorong, batu-batu itu akan langsung menggelinding ke jurang. Bisa dibayangkan, jika ada yang mencoba menyerang markas dari tempat itu dan ketahuan, nasibnya akan sangat mengenaskan. Ini bukanlah penemuan orisinal Tian Xiang. Ia hanya terinspirasi dari alat kuno bernama ‘penggelinding batu dan kayu’.

Para pemburu pun tak berhenti bekerja. Setiap hari mereka membawa pulang hasil buruan jauh melebihi kebutuhan makan seluruh anggota. Sesuai perintah Tian Xiang, mereka harus memenuhi beberapa gudang pendingin besar dengan makanan dalam waktu satu bulan. Karena setelah itu, mereka akan beralih untuk mengumpulkan bahan bakar.

Musim hujan segera tiba.

Namun, untuk empat jasad manusia di gudang pendingin, Tian Xiang merasakan sesuatu yang aneh, perasaan yang sulit dijelaskan. Dari pakaian mereka, mereka adalah para pemburu. Mereka pun telah tewas cukup lama. Setidaknya, sejak Tian Xiang menemukan dan merebut sarang makhluk mirip manusia itu, sudah berlalu berbulan-bulan.

Beberapa bulan adalah waktu yang sangat lama bagi siapa pun yang sudah mati—cukup untuk membuat jasad busuk menjadi cairan kental yang menjijikkan. Namun, sejak awal hingga kini, jasad-jasad itu selalu disimpan di dalam gudang pendingin bersuhu rendah, sehingga tetap utuh seperti semula.

Yang paling membingungkan Tian Xiang dan para pemburu adalah: jasad yang sudah lama meninggal itu masih tampak sangat segar, namun segar yang aneh, berbeda sama sekali dengan daging beku biasa. Sudah menjadi pengetahuan umum bagi para pemburu, sebelum musim dingin tiba, mereka akan mengumpulkan daging serangga lebih banyak sebagai persediaan untuk bertahan hidup. Daging-daging yang disimpan di luar rumah tidak akan membusuk, terutama setelah salju turun, daging itu akan langsung membeku. Ketika hendak dimakan, cukup dicairkan dan rasanya tetap segar.

Namun, kesegaran jasad-jasad ini berbeda sama sekali dengan daging beku. Tubuh mereka sangat lunak, meskipun otot dan lapisan kulit di permukaan sudah membeku, bagian dalamnya tetap lembut dan kenyal saat disentuh.

Jasad-jasad itu tidak benar-benar membeku. Seolah-olah suhu di dalam gudang pendingin belum cukup rendah untuk mereka. Sementara daging serangga lain yang baru beberapa hari disimpan sudah mengeras seperti batu.

Yang lebih aneh, keempat jasad itu tidak memiliki organ dalam. Seluruh perutnya kosong, seperti kantong manusia yang terbuat dari kulit dan daging saja.

Hal ini sama sekali tidak dapat dipahami Tian Xiang. Dari penampilan luar, selain pakaian, mereka berbeda jelas dari para pemburu lain. Rambut mereka bukan hitam seperti umumnya, melainkan pirang kusam. Tubuh mereka juga lebih tinggi besar, tulang pipi dan hidung lebih menonjol daripada manusia pada umumnya. Mereka tampaknya berasal dari kelompok pemburu dari tempat lain.

Ras manusia, pada zaman kuno, merupakan standar penting untuk mengenali bangsa di bumi. Jelas, jasad-jasad ini bukan Asia. Namun, meski berbeda ras, tidak mungkin ada jasad yang beku tapi tidak membeku seperti ini...

Tian Xiang belum pernah menemukan kasus seperti ini, pengetahuannya pun tidak mencatat hal serupa. Orang lain pun tidak mungkin membantunya. Tak ada pilihan lain, Tian Xiang pun menggunakan cara lama—bereksperimen.

Jika disimpan di gudang pendingin tidak membeku, maka lebih baik diletakkan saja di suhu ruangan dan lihat apa yang terjadi. Satu jasad dikeluarkan dari gudang, dibaringkan di tanah lapang di luar markas.

Satu hari berlalu, es di permukaan jasad telah mencair sepenuhnya. Ototnya kembali kenyal seperti baru mati. Dua, tiga hari berlalu, jasad itu tetap terbaring di sana. Tian Xiang memeriksa, seluruh lapisan es telah mencair. Namun, yang membuatnya kecewa, jasad aneh itu tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan seperti yang ia harapkan. Sebaliknya, permukaannya mulai menunjukkan tanda-tanda pembusukan. Rupanya ia salah besar; jasad itu hanyalah mayat biasa. Mungkin hanya karena penampilannya berbeda, makanya para makhluk mirip manusia menyimpannya di pendingin.

Karena jasad itu tidak berguna, lebih baik dikuburkan saja. Daripada membusuk di situ, lebih baik dijadikan pupuk untuk tanah, sekaligus mengurangi pencemaran udara.

Jasad itu segera dikuburkan. Namun karena hari sudah larut, para pemburu tidak sempat mengubur tiga jasad lain. Mereka hanya melipat jasad itu dan dengan santai melemparkannya ke dalam lubang kecil lalu menimbunnya dengan tanah. Namun, keesokan harinya, ketika mereka mengeluarkan tiga jasad lain dari gudang dan membawanya ke tempat yang sama, mereka terkejut luar biasa: lubang yang kemarin telah ditutup, entah kapan telah terbuka lebar. Jasad yang dikubur di dalamnya pun hilang tanpa jejak.

“Itu bukan digali oleh seseorang dari luar, melainkan didorong dari dalam hingga tanah penutupnya terangkat,” kata Tian Xiang setelah mengamati lubang itu beberapa kali. Tanah yang menutupi lubang itu bertebaran ke mana-mana, tidak seperti hasil penggalian biasa. Dari permukaan, tampak seolah-olah lubang itu meledak dari dalam.

“Tidak apa-apa, mungkin itu ulah serangga pemakan bangkai di sekitar sini, atau cacing tanah yang hidup di bawah tanah. Sudahlah, Xia Dong, suruh mereka bawa kembali jasad-jasad itu ke gudang. Tutup lagi lubangnya. Lanjutkan pekerjaan, masih banyak yang harus kita lakukan!” Ucapan kepala suku adalah hukum. Penjelasan itu terdengar masuk akal, namun setelah orang-orang pergi, Tian Xiang memanggil para kepala regu dan Su Ya ke kamarnya.

“Su Ya, coba ingat-ingat, selama kau ditawan oleh makhluk mirip manusia, pernahkah kau melihat sesuatu yang aneh di antara mereka?” tanya Tian Xiang secara langsung di depan semua orang.

“Aneh? Sepertinya tidak…” Su Ya menggeleng bingung. Ia benar-benar tidak tahu apa yang dimaksud Tian Xiang.

“Maksudku, sesuatu yang tidak biasa di antara makhluk mirip manusia. Misalnya: apakah mereka pernah tampak marah, tegang, atau bahkan takut karena suatu kejadian… ada?” Tian Xiang bertanya lagi.

“Hmm… biar aku pikirkan…” Semua orang menatap Su Ya, meski hanya Tian Xiang yang tahu apa yang sebenarnya ia cari.

“Tunggu!” Su Ya yang tengah berpikir keras tiba-tiba berkata, “Aku tidak tahu apakah kejadian itu bisa disebut aneh, tapi… saat itu, makhluk mirip manusia itu memang membuatku merasa heran…”

“Katakan saja, makin rinci makin bagus!” dorong Tian Xiang.

Waktu itu, Su Ya sudah memasuki minggu ketiga sebagai tawanan di sarang makhluk mirip manusia. Sebelumnya, pengawas makanan sudah dua kali membagikan makanan. Meski makanan itu hanyalah mayat berdarah dan daging, semua wanita tawanan tetap menikmatinya dengan lahap.

Pada hari itu, pengawas makanan kembali membawa mayat pria yang baru saja dibunuh ke ruang tahanan. Makhluk mirip manusia itu memiliki empat taring tajam, ujungnya masih berlumuran darah. Jelas ia baru saja menyantap makanan lezat sebelum membagi makanan untuk tawanan. Pembagian makanan tetap seperti biasa. Su Ya ingat, hari itu ia mendapat sepotong otot lengan bagian atas yang kenyal dan setengah hati yang masih hangat. Ia sangat senang, karena sebelumnya ia hanya dapat lemak kuning yang enek dan setengah kepala manusia yang telah dipecah. Makanan seperti itu, jika sudah dingin dan keras, sangat amis dan sulit ditelan.

Apalagi otak di dalam kepala manusia, setelah mengeras, rasanya seperti dadih basi—eneg, lengket, dan sangat tidak enak. Dibandingkan dengan makanan kali ini, jelas kali ini ia sangat beruntung.

Namun, ketika Su Ya sedang asyik menggigit daging segar itu, ia tak sengaja melihat: saat melewati salah satu sel di seberang, makhluk mirip manusia itu tampaknya melemparkan sesuatu dari tangan lainnya ke dalam tempat makan di sel tersebut.