Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Makhluk Hidup

Genetika mirip manusia semacam itu tentu saja tidak dapat memenuhi persyaratan Tian Xiang. Terkait hal ini, Qin Guang terpaksa mengambil jalan tengah dengan menjadikan genetika mirip manusia sebagai dasar, lalu mencampurkannya dengan varian sel dari makhluk lain. Melalui proses penggabungan, ia berusaha menumbuhkan kembali makhluk tersebut dan memicu mutasi. Singa, beruang, harimau—binatang buas purba yang telah lama punah ini adalah satu-satunya sumber genetik yang bisa ditemukan Qin Guang untuk memenuhi standar Tian Xiang. Meskipun para pemburu telah berevolusi selama ratusan tahun dalam lingkungan yang keras, kemampuan fisik dan kekuatan tempur murni mereka masih jauh di bawah makhluk-makhluk yang belum pernah mereka temui sebelumnya.

Namun, menggabungkan gen binatang buas bukanlah solusi yang ideal. Contoh terbaik adalah kelompok mirip manusia yang sudah ada; mereka sangat tangguh, sedemikian tangguh hingga manusia tidak mungkin bisa mengalahkan mereka dalam kondisi yang setara. Jika bukan karena senjata peninggalan zaman kuno, mungkin sejak hari di mana kelompok mirip manusia itu melancarkan serangan besar-besaran, seluruh pemburu termasuk Tian Xiang akan berakhir menjadi mangsa di perut mereka. Namun, kenyataan memang aneh; kecerdasan dan teknologi yang dulunya menjadi penghambat terbesar evolusi manusia purba justru kini menjadi senjata paling ampuh bagi para pemburu untuk memusnahkan kelompok mirip manusia dan merebut kembali tempat tinggal mereka.

Oleh karena itu, jika ditarik kesimpulan dari kondisi saat ini, bahkan jika tubuh kelompok mirip manusia tersebut berhasil dikembalikan ke bentuk aslinya, hal itu tetap tidak akan mencapai tingkat yang diinginkan Tian Xiang. Sebab, kelompok mirip manusia seperti itu paling banter hanya akan menjadi sekumpulan makhluk rendahan yang hanya bisa mencakar dan mengaum tanpa memberikan ancaman nyata. Tanpa pilihan lain, Qin Guang mengarahkan pandangannya pada makhluk lain yang dulunya sempat diharapkan, namun kemudian terpaksa disingkirkan karena jumlahnya yang terlalu sedikit: serangga buas.

Bisa dibilang, serangga buas adalah populasi makhluk dengan kemampuan tempur fisik paling tangguh di dunia saat ini. Permukaan tubuh mereka tertutup cangkang zat tanduk yang sangat keras. Meskipun sebagian besar larva serangga buas cenderung lunak, seiring berjalannya waktu, sel-sel mati di permukaan tubuh akan membentuk lapisan cangkang. Lapisan ini berfungsi layaknya pelindung yang mengurung tubuh serangga buas, membatasi pertumbuhan dan perkembangannya. Demi keluar dari tubuh yang membengkak pesat, serangga buas harus berjuang keras untuk membebaskan diri. Hasil dari perjuangan ini sering kali menyebabkan cangkang yang kurang kokoh itu pecah sepenuhnya. Otot-otot baru akan tumbuh menonjol keluar dari celah cangkang yang retak. Pada saat ini, serangga buas bisa dikatakan penuh luka dan fisiknya berada di titik terendah.

Namun, proses ini sangat penting. Serangga buas yang berhasil memecahkan cangkangnya akan mendapatkan kesempatan untuk tumbuh kembali. Sejumlah besar jaringan baru yang disekresikan dari dalam tubuhnya akan memperbaiki dan memperkuat bagian cangkang yang rusak setelah beberapa waktu. Seiring berjalannya waktu, cangkang di permukaan tubuh serangga buas akan tersusun mengikuti tekstur pertumbuhan otot menjadi kepingan-kepingan pelindung yang kokoh. Dengan cara ini, setelah mencapai usia dewasa, serangga buas hampir tidak akan terkena cedera luar. Lagi pula, tanpa senjata api, untuk menggunakan tombak lempar secara langsung, seseorang harus mengenai bagian lunak di antara celah cangkang dengan sangat akurat; bagian tubuh lainnya tidak akan bisa ditembus oleh ujung tombak yang terbuat dari baja sekalipun.

Faktanya, kavaleri serangga buas yang dimiliki oleh Suku Naga bertahun-tahun lalu pernah memainkan peran yang sangat besar. Meskipun jumlah kavaleri tersebut hanya sekitar seratus orang dan terlihat tidak menonjol dibandingkan keseluruhan suku, kekuatan dari serangga buas itu sendiri merupakan ancaman paling mengerikan yang tak tertandingi oleh makhluk mana pun. Mengandalkan kavaleri kecil ini, Suku Naga dengan mudah menaklukkan semua kelompok lemah di wilayah sekitarnya. Terutama dalam pertempuran melawan sisa-sisa suku Air Dingin, saat Tian Xiang memimpin seratus lebih serangga buas setinggi belasan meter muncul di medan perang untuk pertama kalinya, lawan benar-benar terpaku dalam ketakutan. Mereka tidak pernah bermimpi bahwa serangga buas—makhluk yang melambangkan kematian dan ketakutan di dunia gelap, makhluk yang menduduki puncak rantai makanan dengan kekuatan dan wibawa yang luar biasa—justru bisa dikendalikan oleh sekelompok pemburu yang tampak sama seperti mereka.

Bagi siapa pun selain Suku Naga, menaiki punggung serangga buas dan menjadikannya alat adalah hal yang mustahil dan sulit dipercaya. Selama ratusan tahun, serangga buas dan pemburu adalah dua makhluk yang saling bertolak belakang. Di satu sisi, manusia adalah makanan utama serangga buas di musim dingin. Di sisi lain, larva serangga buas yang tidak berdaya juga merupakan makanan lezat bagi manusia. Lagipula, memusnahkan larva serangga buas adalah tindakan yang dilakukan setiap pemburu. Bagaimanapun, memusnahkan lawan yang kuat saat masih muda dan belum memiliki perlawanan berarti adalah hal yang akan dilakukan oleh orang paling bodoh sekalipun. Namun, saat berhadapan dengan serangga buas dewasa yang kuat, pemburu sekuat apa pun hanya bisa lari terbirit-birit.

Dapat dibayangkan betapa besar guncangan psikologis yang diberikan oleh kavaleri dengan ratusan serangga buas ini kepada lawan. Terutama Xiao Qing, serangga buas terbesar dengan tinggi lebih dari dua puluh meter yang berdiri di depan barisan, membuat setiap pemburu lawan hanya bisa mundur ketakutan. Dengan cara inilah, Suku Naga dalam beberapa tahun saja berhasil menaklukkan dan menyerap ratusan kelompok pemburu besar maupun kecil. Tian Xiang, yang menjadikan Xiao Qing sebagai tunggangannya, berubah menjadi sosok seperti dewa di mata mereka yang ditaklukkan. Jadi, daripada mengatakan mereka ditaklukkan, lebih tepat dikatakan mereka menyerah secara sukarela setelah merasa terintimidasi.

Namun, para pemimpin utama Suku Naga sangat sadar bahwa kekuatan tempur kavaleri serangga buas memang kuat, tetapi itu hanya berlaku terhadap serangga lain dan manusia. Jika bertemu dengan kelompok besar manusia buas, bahkan Xiao Qing pun mungkin akan sulit meloloskan diri. Sebab, senjata utama serangga buas hanyalah kekerasan cangkang zat tanduk dan tubuh mereka yang besar. Jika aspek tersebut diabaikan, hanya mengandalkan kelincahan dan kecepatan, mereka sama sekali bukan tandingan kelompok mirip manusia. Yang dibutuhkan Qin Guang justru karakteristik serangga buas yang mampu menumbuhkan zat tanduk tersebut. Meskipun gerakan menyerang serangga buas jauh dari lincah, jika mereka bisa dilapisi dengan baju zirah alami yang keras, makhluk seperti itu pasti akan menjadi mimpi buruk di medan perang.

Sesuai dengan konsep Tian Xiang, sel dari mayat adalah bagian tak terpisahkan dalam penelitian senjata biologis. Mengenai sel fagosit yang memiliki energi reproduksi sangat kuat, Tian Xiang telah melihatnya pada Soman. Dengan tubuh yang penuh luka parah dan infeksi serius, Soman masih bisa bertahan hidup berkat sel fagosit tersebut. Maka, luka non-fatal di medan perang seharusnya bisa sembuh dengan sendirinya dalam waktu singkat. Tentu saja, ini hanyalah dugaan yang belum terbukti.

Enam belas tahun lalu, saat laboratorium biologi Kota Naga baru saja selesai dibangun, Qin Guang dengan tidak sabar mengambil potongan anggota tubuh dari mayat misterius yang tersimpan di ruang pendingin pangkalan Glorious dan membawanya pulang pada musim dingin tahun itu. Ketika ia menyiapkan sampel otot pertama dan meletakkannya di bawah lensa mikroskop elektronik, lalu dengan tenang mengarahkan matanya ke lubang intip, kepanikan dan keterkejutan di hatinya tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Itu adalah jenis sel yang sangat aneh. Berbentuk segitiga dengan tonjolan bergerigi di sekelilingnya. Suhu rendah puluhan derajat di bawah nol tidak membunuh mereka. Pembekuan hanya berfungsi untuk mengurung mereka sementara. Pada suhu ruangan normal, daging yang tadinya membeku seperti besi mulai mencair dan melunak, dan sel-sel yang tadinya kehilangan vitalitas mulai bergerak perlahan, berkembang menjadi kegembiraan setelah terlepas dari belenggu.

Pada saat ini, setetes darah atau cairan kultur sel bisa menjadi rangsangan terbaik bagi mereka. Di laboratorium, cairan kultur adalah barang umum. Karena itu, mata Qin Guang tidak pernah lepas dari lensa barang sedetik pun. Ia meraih pipet di sampingnya, menyedot cairan bening dari cawan kaca di atas meja, dan dengan hati-hati meneteskannya ke kaca preparat di bawah mikroskop. Namun, apa yang dilihatnya dari balik lensa membuat Qin Guang yang biasanya tenang dan stabil terpaksa mundur beberapa langkah.

Perebutan, perebutan yang gila. Hanya demi setetes cairan kultur, demi mendapatkan porsi lebih banyak, semua sel fagosit segitiga yang tadinya diam mulai melakukan perebutan yang mengerikan. Mereka menggunakan gerigi di luar dinding sel, yang membesar secara tiba-tiba, menusuk dengan keras tubuh sesama yang menghalangi mereka untuk menyerap, menggigit erat potongan tubuh rekannya yang malang, membungkusnya perlahan, dan secara bertahap menelannya ke dalam tubuh mereka sendiri sebagai nutrisi baru. Dengan cara ini, di bawah rangsangan setetes cairan nutrisi, semua sel fagosit saling membunuh. Hanya dalam beberapa menit, jumlah sel pada potongan sampel berkurang hingga tujuh puluh persen. Sisanya adalah yang terkuat yang berhasil selamat dari pertarungan hidup mati tersebut.

Pada saat ini, perubahan baru kembali terjadi. Dari sel-sel yang kenyang dengan cairan nutrisi dan tampak penuh karena sisa tubuh rekannya, tiba-tiba muncul benjolan-benjolan segitiga. Mereka segera memisahkan diri dari sel induk dan tumbuh dengan cepat dalam cairan nutrisi yang sudah mengental seperti agar-agar. Hanya dalam beberapa menit, sel-sel baru telah sepenuhnya menggantikan posisi sel-sel yang dimangsa. Dengan energi baru yang kuat, mereka memulihkan potongan otot yang tadinya hampir mati total setelah dibekukan.

"Jadi seperti ini prinsip regenerasi sel fagosit." Qin Guang yang masih gemetar akhirnya mengerti mengapa dalam penilaian komputer, manusia mayat adalah makhluk tangguh yang jauh melampaui kelompok mirip manusia. Ia juga benar-benar mengerti mengapa Federasi Asia kuno bersedia membayar harga yang begitu mahal untuk memusnahkan semua "orang yang terinfeksi". Karena lawan seperti ini, musuh seperti ini, jika dagingnya tidak dimusnahkan sepenuhnya, memang merupakan monster yang sangat merepotkan.

Namun, bukan itu yang membuat Qin Guang merasa paling ngeri. Saat ia berusaha mengendalikan gejolak di hatinya dan menempelkan handuk yang dibasahi air dingin ke dahinya untuk mendinginkan kepalanya yang agak panas, pandangannya tanpa sadar tertuju pada label di cawan kultur kaca yang sangat biasa di atas meja.

"Air suling." Itulah tulisan di labelnya. "Air suling? Hanya setetes air suling biasa yang tidak memiliki nutrisi? Bagaimana mungkin?" Qin Guang yang tidak percaya segera menerjang ke meja dan mengambil cawan kultur kaca tersebut untuk memeriksanya dengan teliti. Ia benar-benar tidak percaya bahwa setetes air suling biasa pada suhu normal dapat memicu pertarungan yang begitu gila di antara sel-sel fagosit.

Setelah serangkaian tes analisis, Qin Guang akhirnya dengan menyesal menyimpulkan bahwa nama pada label itu tidak salah. Sejak saat itulah, atas sarannya yang kuat, Tian Xiang mulai benar-benar menghadapi ketiga mayat aneh di ruang pendingin tersebut. Untuk menghindari perubahan lain, Tian Xiang memerintahkan pembangunan ruang pendingin berdaya tinggi secara rahasia di area militer di pinggiran Kota Naga dan memindahkan semua mayat ke sana. Karena menurut data yang diperoleh dari eksperimen, satu-satunya cara untuk memusnahkan manusia mayat yang mengandung sel fagosit ini adalah dengan meledakkannya menjadi potongan-potongan kecil atau membakarnya sepenuhnya.

Pembekuan hanyalah cara untuk mengikat dan mengurung mereka. Sekarang, satu mayat telah dipindahkan dari ruang pendingin, menyisakan dua lagi. Namun, jika hanya untuk mengekstraksi gen, itu sudah lebih dari cukup. Cangkang keras serangga buas, kemampuan regenerasi yang mengerikan dari manusia mayat, ditambah kelincahan dan fleksibilitas luar biasa dari kelompok mirip manusia. Untuk sementara, model kasar senjata biologis yang memenuhi persyaratan Tian Xiang tampaknya telah muncul dalam benak Qin Guang.

Namun, selain itu, ada satu masalah yang paling membuat Qin Guang pusing dan paling sulit diselesaikan: pengendalian. Senjata sekuat apa pun, saat kehilangan kendali, hanya akan berbalik menjadi lawan dan musuh terbesar bagi pemiliknya. Tian Xiang dan Qin Guang sangat memahami prinsip ini. Karena itu, saat memberikan tugas penelitian, Tian Xiang juga berulang kali menekankan pentingnya pengendalian senjata biologis. Hanya saja, melakukan hal itu sangat sulit.

Cara untuk mengendalikan makhluk hidup sangat banyak, dimulai dari zaman kuno ketika manusia melatih berbagai hewan untuk membantu aktivitas mereka, pengendalian semacam ini hampir mencakup seluruh sejarah perkembangan manusia. Menjinakkan sapi dan kuda untuk membajak sawah, menjinakkan harimau dan macan tutul untuk berperang, menjinakkan ayam dan bebek untuk dikonsumsi... serta berbagai makhluk lainnya seperti babi, domba, dan angsa, semuanya berubah menjadi pembantu manusia dalam perjalanan waktu yang panjang. Sejak momen mereka dijinakkan oleh manusia, keturunan mereka pun hanya bisa mengikuti jejak leluhur mereka yang dikurung di dalam kandang. Perlahan-lahan, babi hutan, banteng, dan kuda liar kehilangan kekuatan dan ketangguhan aslinya, berubah menjadi potongan daging yang bisa disembelih sesuka hati oleh manusia, atau menjadi budak yang dipaksa bekerja demi makanan harian. Dari sudut pandang ini, manusia benar-benar telah mengerahkan kecerdasan yang mereka miliki hingga ke titik maksimal. Namun, dibandingkan makhluk lain, contoh penjinakan manusia yang paling sukses adalah anjing. Karena anjing yang dikendalikan dengan kuat di tangan manusia telah sepenuhnya berubah menjadi alat penting bagi manusia untuk menghadapi makhluk lain, bahkan untuk menghadapi sesama manusia.

Hal semacam ini meski terjadi di zaman kuno, bagi Qin Guang, bisa jadi merupakan cara pengendalian yang layak dimanfaatkan. Karena, dibandingkan cara lain, efek penjinakan jelas merupakan cara yang paling efektif. Namun, meskipun penjinakan dapat mengubah makhluk yang dikendalikan secara perlahan, konsekuensi dari melakukan hal ini sering kali menyebabkan kemampuan makhluk yang dikendalikan mengalami kemerosotan drastis. Babi dan sapi adalah contoh terbaik; agar sesuai dengan kebutuhan penggunaan mereka, manusia secara paksa menghapus kemampuan tempur mereka yang tangguh dan mengubahnya menjadi budak yang bisa disembelih sesuka hati.

Tuntutan Tian Xiang adalah senjata fisik yang bisa dikendalikan sepenuhnya seperti anjing pemburu kuno, tetapi kemampuan tempurnya jauh melampaui makhluk apa pun yang dikenal. Mereka harus bangga melayani manusia, menyerang di garis depan medan perang, dan membersihkan semua hambatan bagi pasukan manusia di belakangnya. Bahkan jika mati, mereka harus rela mati demi tuannya seperti anjing setia zaman kuno. Berani menghadapi segala sesuatu yang lebih kuat dari diri mereka sendiri, sekaligus menjadikan cara mati seperti itu sebagai kebanggaan dan kehormatan mereka.

Perbudakan, itulah tujuan Tian Xiang. Faktanya, ia telah berhasil memperbudak makhluk kuat di dunia gelap—serangga buas. Hanya saja, serangga buas saat ini tidak lagi mampu memikul tugas menjaga manusia. Bagaimanapun, jika apa yang dikatakan oleh makhluk asing yang ditemukan di kota mirip manusia itu benar, maka semua pemburu akan menghadapi makhluk mengerikan lain yang asing dan memiliki kekuatan yang belum pernah ada sebelumnya.

Tian Xiang tidak ingin mati, apalagi menjadi pion yang dimainkan sesuka hati di tangan orang lain. Karena itu, ia hanya bisa mengerahkan seluruh kemampuannya untuk melawan kekuatan misterius ini dari berbagai aspek. Modifikasi biologis hanyalah sebagian dari seluruh konsepnya. Qin Guang sepenuhnya memahami pemikiran Tian Xiang. Hanya saja, ia sedikit khawatir, berapa banyak waktu yang tersisa bagi manusia? Tidak ada yang tahu. Menurut makhluk asing itu, Dewa Langit akan kembali dalam seribu tahun. Dengan perhitungan ini, manusia paling banyak memiliki waktu persiapan sekitar dua ratus tahun. Dalam periode ini, Suku Naga harus menyelesaikan penyatuan seluruh sisa manusia di bumi, harus melewati masa perubahan besar saat matahari kembali diperoleh, dan harus menghadapi berbagai kesulitan tak terduga yang datang silih berganti.

Segalanya membutuhkan waktu. Dua ratus tahun mungkin tidak cukup untuk dilalui dalam hidup seseorang, tetapi untuk persiapan jangka panjang yang tidak boleh gagal ini, waktu itu mungkin masih terlalu sedikit.