Bab Seratus Tiga Puluh Enam: Rangsangan

"Dari mana kalian mendapatkan serangga jenis ini?" Tian Xiang menimbang-nimbang cangkang zat tanduk di tangannya dan berkata dengan ekspresi penasaran, "Lalu, berapa banyak yang kalian tangkap saat itu?"

"Kira-kira dua hari matahari yang lalu! Di beberapa gua di luar lembah," Zhou Kuang berpikir sejenak. "Waktu itu kami menangkap total enam ekor. Tapi semuanya sudah kami habiskan untuk dimakan. Hanya sisa-sisa bagian ini yang dibiarkan untuk mainan anak-anak."

"Gua?" Tian Xiang hampir tidak mempercayai pendengarannya sendiri. "Maksudmu gua? Gua yang sama yang harus dilewati untuk masuk ke dalam lembah?"

"Di situlah tempatnya." Zhou Kuang mengangguk dengan pasti. "Waktu itu di dalam gua juga ada beberapa mayat manusia lainnya. Meskipun beberapa di antaranya sudah mulai membusuk, kami tetap membawanya pulang bersama-sama. Kau juga tahu kami kekurangan makanan... Jika tidak makan, orang-orang akan kelaparan sampai mati, daging busuk pun jauh lebih baik daripada tidak ada sama sekali..."

"Begitu rupanya." Tian Xiang akhirnya mengerti mengapa ia tidak menemukan peralatan buatan manusia di dalam gua saat itu. Hanya saja, ia tetap tidak paham mengapa ada bekas asap api di langit-langit gua. Mungkinkah belalang berwajah manusia ini tidak hanya meniru manusia dengan tinggal di gua, tetapi juga bisa menggunakan api secara bebas untuk menghangatkan diri?

"Oh! Begitu ceritanya. Gua-gua itu sebenarnya digali oleh kaum kami sendiri. Tapi mereka tidak tinggal di sana terlalu lama, mungkin hanya sekitar setengah tahun. Belakangan, karena komunikasi dengan kelompok menjadi agak tidak nyaman, akhirnya gua-gua itu ditinggalkan begitu saja. Hanya saja, kami juga tidak tahu kapan belalang-belalang itu mulai menghuni gua tersebut, terlebih lagi belalang berwajah manusia dengan bentuk yang aneh ini."

Menghadapi kebingungan di dalam hati Tian Xiang, Zhou Kuang memberikan penjelasan seperti itu.

"Lalu, selain kejadian itu, apakah kalian pernah melihat jejak keberadaan belalang jenis ini lagi?"

"Pernah, tapi tidak banyak." Zhou Kuang menunjuk ke arah celah pegunungan di seberang. "Serangga-serangga semacam ini semuanya terbang dari arah sana. Aku memperkirakan di sanalah tempat sarang mereka berada."

Lokasi yang ditunjuknya adalah sebuah lembah yang ditutup rapat dengan balok kayu dan bebatuan besar. Di seberang lembah itu adalah wilayah pemukiman suku Wanyun, musuh terbesar kaum Fangshi.

Kecepatan armada pasokan yang dikirimkan oleh pihak Lidu sangat mengesankan. Dua hari kemudian, kendaraan berlapis baja berbantuan bantalan udara yang bermuatan penuh bahan makanan telah muncul di hadapan semua orang. Tepat di belakangnya terdapat sejumlah besar personel pemetaan teknik, pasukan bersenjata, serta konvoi kendaraan panjang yang dipenuhi dengan berbagai macam perbekalan dan material...

"Aku ingin membangun sebuah kota baru di sini," penjelasan Tian Xiang diberikan kepada Zhou Kuang yang tertegun dengan mulut menganga lebar dan tidak bisa menutupnya. "Lokasi di sini cukup bagus dan memiliki sumber air yang melimpah. Selain komposisi tanahnya yang sedikit kurang baik, kondisi alam lainnya sangat luar biasa. Tempat ini sangat cocok dijadikan sebagai lokasi pemukiman kota baru."

Otak Zhou Kuang hampir berada dalam status berhenti berfungsi. Segala sesuatu yang terjadi belakangan ini benar-benar memberikannya terlalu banyak kejutan. Meskipun ia tahu kegunaan dari pengetahuan kuno dan memahami berbagai makna dari apa yang dikatakan oleh Tian Xiang, ia tidak pernah menyangka bahwa pengetahuan yang ia pelajari ternyata memiliki peran sebesar ini. Terutama ketika ia melihat para personel pemetaan dengan teliti menggambar topografi sekitar di atas kertas, gelombang emosi di dalam hatinya sungguh sulit diungkapkan dengan kata-kata. Saat itu juga, ia mendatangi Tian Xiang dan mengajukan permintaan kuat untuk mempelajari segala hal baru yang membuatnya terpesona ini.

"Kau ingin belajar? Hahaha—" Tian Xiang meliriknya dengan penuh ketertarikan. "Bahkan jika kau tidak meminta, aku tetap akan menyuruhmu belajar. Bagaimanapun, kau adalah pengelola masa depan kota baru ini. Tanpa belajar, kau mungkin akan kesulitan untuk mengemban tugas."

"Pengelola?" Otak Zhou Kuang sempat kesulitan mencerna maksudnya sejenak. "Apa itu pengelola kota?"

Tian Xiang berkata dengan tenang, "Itu adalah sebutan untuk wali kota di zaman kuno. Aku hanya menggantinya dengan istilah lain."

"Aku... apakah aku bisa?"

"Tentu saja bisa, tetapi bukan sekarang, melainkan setelah kau melalui serangkaian pembelajaran dan ujian terkait dari Kota Naga." Sesampai di sini, Tian Xiang menambahkan, "Bagaimanapun juga, kau adalah pemimpin suku. Sekalipun digabungkan, aku tetap harus memberimu kekuasaan dan status yang setara. Ketahuilah, sejak hari di mana kau memutuskan untuk menggabungkan klormu dengan kami, kita sudah menjadi saudara dan sahabat."

Aliran kehangatan seketika merayap perlahan ke lubuk hati Zhou Kuang...

Kamp baru telah didirikan. Berdasarkan cetak biru arsitektur, seluruh warga suku Fangshi di bawah arahan para teknisi Lidu mulai menggunakan berbagai material untuk mendirikan rumah masa depan mereka. Mengenai pasukan bala bantuan yang tiba kemudian, Tian Xiang menempatkan mereka di puncak-puncak bukit di sekitar lembah untuk mendirikan titik-titik tembak tersembunyi satu per satu. Terutama di sekitar lembah yang dipenuhi bebatuan acak, sejumlah besar posisi pertahanan yang memadukan senapan mesin ringan dan berat telah dikerahkan.

Menurut perkataan Zhou Kuang, balok kayu dan tumpukan batu yang menyumbat lembah itu selalu disingkirkan ke sisi lain setiap kali suku Wanyun melancarkan serangan. Oleh karena itu, penghalang semacam itu sama sekali tidak bisa diandalkan. Tian Xiang tidak peduli dengan hal ini; baginya, sebanyak apa pun pemburu tidak akan mampu melawan senjata api modern. Bahkan, ia merasa tidak sabar dan berharap pihak musuh bisa segera menyingkirkan tumpukan batu ini agar ia bisa melewati lembah tersebut, menyerap kembali kelompok pemburu yang baru, dan menyelidiki lebih banyak informasi mengenai belalang berwajah manusia.

Namun, orang-orang Wanyun di seberang lembah tampaknya tidak berniat untuk bergerak. Selama dua minggu setelah suku Fangshi bergabung, tidak ada pergerakan sedikit pun yang datang dari balik tumpukan batu acak tersebut.

"Pemimpin suku Wanyun tampaknya juga merupakan sosok yang licik dan sulit dihadapi," demikian kesimpulan yang ditarik Tian Xiang di dalam hatinya. Bagaimanapun, fakta bahwa suku Fangshi kekurangan makanan sudah lama diketahui oleh pihak musuh. Tindakan untuk tidak menyerang dan memilih menunggu seperti ini pasti bertujuan agar lawan kehabisan seluruh makanannya, sehingga pada akhirnya mereka dapat meraih kemenangan dengan mudah.

Hanya saja, Tian Xiang masih merasa sedikit curiga. Dengan jarak antara kedua suku yang begitu dekat, mustahil jika orang-orang Wanyun tidak mengirimkan penjaga pos perbatasan. Dan keributan besar di lembah ini pasti tidak luput dari penglihatan mereka. Lantas, mengapa orang-orang Wanyun masih memilih untuk berdiam diri?

Penantian yang menyiksa itu berlanjut selama tiga hari lagi.

Siang hari itu, ketika mereka sedang menikmati waktu makan, pos pengawasan di puncak bukit tiba-tiba mengirimkan laporan kembali ke pusat komando, yang menyatakan: di dekat celah lembah, telah ditemukan sekelompok orang yang gerak-geriknya mencurigakan.

Berita ini tidak terlalu diperhatikan. Bagaimanapun, tindakan kedua suku yang saling berperang untuk mengirimkan pos pengawasan keliling adalah hal yang sangat lumrah. Demi beberapa orang anggota musuh yang dikirim untuk menyelidiki, sama sekali tidak perlu mengerahkan kekuatan besar. Oleh karena itu, setelah mengirimkan satu regu kecil untuk melakukan serangan penjajakan, Tian Xiang tidak lagi mempermasalahkan urusan tersebut.

Namun, hingga malam tiba, regu beranggotakan sepuluh orang yang bersenjata lengkap itu hanya empat orang yang berhasil hidup kembali. Terlebih lagi, sekujur tubuh mereka dipenuhi dengan luka-luka yang merembeskan darah. Jika tidak saling memapah, diperkirakan mereka sama sekali tidak akan mampu berlari kembali ke kamp dengan lancar.

"Mereka bukan manusia... mereka adalah serangga."

Prajurit yang memimpin hanya mengucapkan kalimat tunggal itu saat melapor kepada Tian Xiang sebelum akhirnya jatuh pingsan. Mereka kehilangan terlalu banyak darah; bisa kembali dalam keadaan hidup saja sudah merupakan sebuah keajaiban tersendiri.

"Selamatkan mereka dengan cara apa pun, nyawa mereka harus diselamatkan."

Itu adalah perintah Tian Xiang, dan juga target mutlak dari semua tenaga medis lapangan terhadap regu tersebut. Keempat prajurit itu adalah anggota resmi dari Suku Naga, bahkan merupakan prajurit reguler dari pasukan pertahanan suku. Dari sudut pandang ini, seluruh perlakuan yang mereka terima sama persis dengan orang biasa. Terlebih lagi, mereka adalah pasukan elit yang tidak mengalami pengurangan jumlah pada masa perang, sehingga mulai dari senjata api yang mereka pegang hingga pakaian pelindung yang melekat di tubuh mereka, semuanya tanpa terkecuali merupakan produk berkualitas tinggi keluaran Kota Naga.

Terutama setelan pelindung ketat yang ditenun dari benang selaput bagian dalam serangga itu merupakan material terbaik yang dipilih dengan cermat oleh Qin Guang dari ribuan serangga dan tumbuhan, setelah merujuk pada bahan peralatan pelindung kuno yang diperoleh dari markas. Tingkat ketangguhan, kekokohan, dan sirkulasi udaranya telah mencapai atau bahkan melampaui produk sejenis di zaman kuno. Bahkan jika sebilah belati tajam ingin merobeknya, orang tetap harus mengerahkan tenaga yang sangat besar.

Kendati demikian, pakaian pelindung di sekujur tubuh keempat prajurit yang terluka parah ini telah robek berkeping-keping. Luka-luka sepanjang lebih dari sepuluh sentimeter merambat dari bagian bawah dada hingga ke kaki. Pakaian pelindung berwarna abu-abu muda itu sudah tidak menyisakan warna aslinya sama sekali. Luka-luka berlubang berbentuk garis memenuhi seluruh tubuh, merobek kain dengan ketahanan yang sangat baik itu menjadi serpihan-serpihan benang yang hancur. Darah segar dalam jumlah besar memancar keluar dari dalam tubuh, membasahi setiap jengkal tubuh dan meresap ke dalam lapisan kain tebal pakaian pelindung tersebut. Sebagian di antaranya bahkan telah berubah menjadi setengah membeku berwarna hitam kecokelatan, sementara yang lain kembali robek oleh gerakan mereka sendiri saat berlari putus asa, menyebabkan keropeng yang tadinya baru saja ditutup oleh keping darah kembali terbuka secara paksa. Darah di dalam tubuh yang sudah tidak banyak itu mengalir deras di permukaan kulit, menyatu menjadi aliran-aliran kecil berwarna merah segar yang tampak begitu mengerikan...

Tempat tidur lapangan darurat telah dibentangkan di atas kendaraan medis darurat. Dengan menggunakan pisau dan gunting, pakaian para prajurit yang tidak sadarkan diri itu dipotong dengan hati-hati satu per satu dari bagian tengah. Petugas medis dengan ekspresi tegang di wajahnya buru-buru menginstruksikan prajurit medis darurat untuk membantu menghentikan darah yang terus memancar keluar dari luka, sambil dengan cepat membalikkan lencana baja di leher prajurit tersebut. Setelah mengidentifikasi golongan darah mereka dengan cepat, ia memanggil petugas lainnya untuk mengambil sekantong demi sekantong plasma darah dari lemari pendingin portabel, lalu menggantungkannya di sisi ranjang agar secercah harapan kehidupan dapat kembali mengalir sedikit demi sedikit melalui selang semi-transparan ke dalam tubuh mereka.

Sementara itu, petugas medis wanita yang telaten menggunakan kain lembut yang telah direndam dalam cairan desinfektan pekat berbahan akar tanaman untuk menyeka luka-luka lain pada korban dengan saksama. Mereka membersihkan gumpalan darah hitam yang mengeras di permukaan kulit, memperlihatkan kulit di bawahnya yang tampak sedikit pucat.

Tian Xiang memperkirakan secara kasar bahwa setiap prajurit yang terluka setidaknya memiliki lebih dari dua ratus luka di sekujur tubuh mereka. Terutama di bagian dada dekat leher, banyak luka yang begitu padat hingga hampir tidak ada sisa jaringan otot utuh yang terlihat. Pemandangan itu tampak seperti hasil dari sebilah belati tajam yang diiriskan berulang kali secara bolak-balik pada titik yang sama.

Saat merancang pakaian pelindung di masa lalu, Qin Guang pernah menambahkan dua lapis bantalan gel yang diperkuat setebal lima sentimeter di bagian titik vital dada. Kemampuan tahan benturan benda ini sangat luar biasa, bahkan mampu menahan peluru senapan serbu yang ditembakkan dari jarak dekat sekali pun...

Namun, nasib benda itu sama malangnya dengan pakaian pelindung yang robek berkeping-keping oleh kekuatan besar yang aneh. Tian Xiang memiliki alasan kuat untuk percaya bahwa jika bukan karena pakaian pelindung ini, keempat prajurit tersebut pasti sudah dicabik-cabik oleh kekuatan aneh semacam itu sejak awal. Bagaimanapun, daging manusia yang tidak terlindungi sama sekali tidak akan mampu menahan kekuatan yang begitu besar.

"Sepertinya itu masih ulah belalang jenis itu," gumam Tian Xiang di dalam hati sambil memungut sebuah senapan serbu M5G43 yang berlumuran noda darah dari lantai, lalu mengamatinya dengan cermat. Ini adalah senapan serbu yang dibawa oleh prajurit yang terluka dan merupakan senjata yang paling parah kerusakannya di antara semua senapan. Popor berbentuk huruf "V" yang terbuat dari baja plastik keras telah raib, hanya menyisakan bekas potongan yang halus di titik sambungan dekat badan senapan. Badan senapan yang hitam legam itu juga dipenuhi dengan goresan-goresan kecil, seolah-olah telah digosok berulang kali oleh benda tertentu yang bergerigi tajam.

Tian Xiang dengan kuat menarik magazin dan mendapati bahwa di dalamnya hanya tersisa sekitar selusin peluru. Ia memeriksa seluruh barang bawaan para prajurit dan menemukan bahwa semua magazin cadangan mereka sudah tidak ada sama sekali. Artinya, mereka kemungkinan besar telah mengalami pertempuran yang sangat sengit hingga menghabiskan seluruh amunisi yang mereka miliki.

Bukan itu saja. Di tangan salah satu prajurit yang pingsan, hingga saat ini masih menggenggam erat sebilah belati tempur baja utuh yang sangat tajam. Namun, bilah yang memiliki tingkat kekerasan sangat tinggi itu juga tampak sedikit melengkung.

Tepat saat Tian Xiang sedang menatap barang-barang bernoda darah dan tampak mengerikan di hadapannya ini, petugas medis utama yang mengenakan jubah putih berlumuran noda darah berjalan dengan langkah cepat mendekat.

"Kepala Suku, ada beberapa hal yang kurasa sebaiknya Anda lihat sendiri dari dekat."

Pekerjaan penyelamatan korban luka di dalam kendaraan medis darurat telah usai untuk sementara waktu. Beberapa tenaga medis wanita sedang mengamati dengan cermat aliran masuk plasma darah. Jika tidak ada halangan yang berarti, mereka pasti bisa bertahan hidup dengan lancar. Bagaimanapun, dibandingkan dengan rekan-rekan mereka yang malang, kehilangan banyak darah sebenarnya adalah sebuah "luka kecil" yang patut disyukuri.

Petugas medis tersebut memandu Tian Xiang menuju ke sebuah meja berwarna putih bersih. Di atas meja itu terdapat sebuah piring porselen putih yang memantulkan kilau lembut di bawah cahaya lampu yang terang, menghadirkan nuansa hangat dan memberikan kesan yang tenang serta nyaman.

Di dalam piring tersebut tersaji sekumpulan objek asing yang masih berlumuran darah. Benda itu tampak sangat lunak dan lengket, berwujud seperti untaian tali yang tak berdaya, serta mengeluarkan aroma bau amis samar-samar saat dicium. Di bawah sorotan cahaya lampu, benda itu memancarkan warna kuning yang aneh.

Itulah benda yang ingin ditunjukkan oleh petugas medis kepada Tian Xiang.

"Benda apa ini?" Tian Xiang mengambil pinset yang diletakkan di tepi piring porselen dan mengaduknya dengan hati-hati beberapa kali sambil bertanya penuh rasa ingin tahu.

"Aku juga tidak tahu." Petugas medis itu menggelengkan kepala. "Ini adalah benda yang dipotong dari luka mereka. Sebelumnya aku belum pernah melihat hal semacam ini."

"Oh? Maksudmu benda ini menempel dan menyatu dengan luka mereka?"

"Bukan, bukan menempel, seharusnya... seharusnya tumbuh." Setelah ragu sejenak, petugas medis itu mengatupkan giginya dan berkata, "Benda-benda itu tumbuh di dekat semua luka tersebut. Dan ini hanyalah sebagian kecil yang berhasil kupotong."

"Tumbuh?" Tian Xiang merasa sedikit terkejut. "Bagaimana mungkin? Ini sama sekali bukan bagian dari jaringan tubuh manusia mana pun."

"Memang benar begitu." Petugas medis itu mengangguk dengan pasti. "Awalnya kukira ini adalah lemak di lapisan permukaan tubuh, jadi aku tidak terlalu memedulikannya. Tapi begitu aku baru saja memotong salah satu bagiannya, aku mendapati bahwa benda itu... benda itu ternyata, ternyata tumbuh dengan sendirinya..."

"Tumbuh?" Tian Xiang sempat tidak bisa bereaksi untuk sejenak.

"Ya, tumbuh." Petugas medis itu berusaha menahan rasa ngeri di dalam hatinya, menelan ludahnya dengan susah payah, dan berkata dengan nada takut namun sangat jelas, "Lagipula kecepatannya sangat tinggi. Gumpalan sebesar ini yang baru saja dipotong, dalam waktu kurang dari satu menit sudah tumbuh kembali secara utuh. Tingkat pemulihan seperti ini sungguh sangat menakutkan."

"Sudah dibuatkan preparat sayatan?" Setelah menenangkan diri, Tian Xiang bertanya.

"Sudah, ada di sini." Sambil berkata demikian, petugas medis itu mengambil sehelai kaca objek pengamatan dari atas meja dan menyerahkannya.

Tian Xiang menerimanya dan langsung meletakkannya di bawah sebuah mikroskop pembesaran tinggi yang ada di dekatnya, lalu mendekatkan kedua matanya ke lensa.

Ini adalah sejenis sel berwujud pipih dan bundar. Cara bergerak sel tersebut sangat lambat; bahkan ketika dirangsang dengan jarum probe, sama sekali tidak ada perubahan apa pun. Kelihatannya sel ini seharusnya adalah jenis sel inersia yang tidak memiliki daya serang apa pun.

"Sel seperti ini bagaimana mungkin bisa tumbuh dengan bebas?" Tian Xiang mengangkat kepalanya dengan bingung dan melirik petugas medis yang tampak kebingungan itu.

"Tunggu, aku hampir lupa yang satu ini."

Sebelum Tian Xiang sempat berbicara, petugas medis itu sudah memahami maksud pertanyaannya. Ia buru-buru mengambil sebilah pisau bedah yang tajam dari wadah sterilisasi dan menggoreskannya dengan kejam ke jari kelingkingnya sendiri. Seketika itu juga, darah segar dalam jumlah besar memancar keluar dari luka yang menganga tersebut.

Menekan otot di sekitar luka dengan erat, petugas medis itu mengambil sebatang penetes kosong, menyedot sebagian darah yang merembes keluar, lalu mendekatkannya ke preparat sayatan di bawah mikroskop, dan meneteskannya perlahan dengan sangat hati-hati...

Tian Xiang memperhatikan dengan diam saat ia merampungkan semua itu, barulah ia kembali mendekatkan kedua matanya ke lensa mikroskop.

Hanya saja, pemandangan yang muncul di hadapannya membuat kedua pupil matanya yang hitam legam tiba-tiba menyusut hingga ke titik terkecil.

Berebut, saling merampas—menggunakan kata-kata seperti ini untuk mendeskripsikan pemandangan di depan matanya sama sekali tidak berlebihan. Sel-sel pipih bundar yang tadinya tampak tidak bersemangat itu tiba-tiba menjadi sangat aktif setelah disuntikkan darah. Mereka dengan rakus melahap setiap tetes warna merah segar yang dapat disentuh, persis seperti orang kelaparan yang tiba-tiba melihat makanan setelah berhari-hari, tanpa memedulikan apa pun mereka merampas semua bagian darah yang bisa dijangkau dan menelannya bulat-bulat ke dalam tubuh tanpa sisa sedikit pun.

Pemandangan tersebut mengingatkan Tian Xiang pada seekor serangga buas yang jatuh ke tengah kawanan besar semut cokelat, yang seketika dikeroyok dan dilahap habis hingga bahkan tidak menyisakan tulangnya...