Bagian Ketiga Puluh Empat: Rahmat dan Kewibawaan

Di bawah godaan itu, tidak seorang pun mampu menahan diri. Siapa pun dirimu, hanya bisa menyerahkan segalanya untuk sebuah pertukaran yang sama sekali tidak adil, namun harus diterima.

"Zhanfeng, kau dan Xiadong segera kembali. Panggil beberapa orang, bawa pakaian dan sepatu yang cukup ke sini. Kita tidak bisa berlama-lama di sini, harus segera membawa mereka ke perkemahan. Kalau sepatu tidak cukup, gunakan dulu sepatu kulit belalang yang sudah dibagikan sementara waktu. Mereka sudah mengalami radang dingin, tanpa perlengkapan itu mereka tak mungkin berjalan jauh. Cepatlah, aku dan Jianming akan menunggu di sini. Ingat, bawa lebih banyak pakaian."

Tianxiang memberi perintah dengan suara rendah dan tergesa-gesa, sementara sikapnya tetap angkuh dan dingin saat melangkah lebar ke hadapan para perempuan yang berdiri gemetar, tubuh mereka sepenuhnya terbuka pada angin beku. Ia menatap mereka dengan penuh penilaian, seperti sedang mengamati para budak yang sudah menjadi miliknya. Ini adalah bagian tak terpisahkan dari ritual perburuan dan pertukaran, juga merupakan cara pemberi menunjukkan kekuasaan pada penerima.

Sejujurnya, Tianxiang sendiri tidak setuju dengan cara seperti ini. Namun, kali ini ia tidak punya pilihan lain. Walaupun ia telah menerima seluruh pengetahuan para leluhur dan terbiasa dengan sebagian tata krama mereka, pada akhirnya itu tetaplah pemikirannya sendiri. Untuk mendapatkan pengakuan dari mayoritas, butuh waktu untuk menyesuaikan diri.

Karena itu, ia tidak ingin merusak aturan dunia yang gelap ini. Lagi pula, aturan ini juga menjaga wibawanya. Lagipula, ia sama sekali tidak yakin benar-benar bisa mengendalikan para perempuan yang karena kelaparan terpaksa menggantungkan hidup padanya. Harus diingat, mereka adalah para perempuan—perempuan yang memiliki jurang dan dendam yang dalam terhadap kaum laki-laki.

Secara terang-terangan mengakui status laki-laki di depan mereka, lalu setelah menerima makanan dan melakukan pertukaran yang diperlukan, mereka bisa saja, saat kau tertidur, memenggal kepalamu, menjadikan tubuhmu sebagai makanan. Peristiwa seperti itu bukanlah hal aneh di antara para pemburu, melainkan kejadian yang kerap muncul.

Laki-laki bisa memangsa perempuan. Begitu juga sebaliknya. Perempuan juga bisa memangsa laki-laki. Itu sebabnya serigala memangsa domba.

Salahkan saja dirimu yang tidak cukup kuat, tidak cukup cerdas, sehingga bisa tertipu oleh trik sepele seperti itu dan terjebak tanpa sadar.

Salahkan juga dirimu yang terlalu rakus, mengira sepotong kecil daging serangga bisa menukar seorang perempuan yang rela mengikutimu seumur hidup, hanya karena ia sedang kelaparan.

Domba jantan yang jinak dan serigala betina yang kelaparan—bahkan orang paling bodoh pun tahu apa yang akan terjadi jika keduanya disatukan.

Karena itu, Tianxiang merasa perlu menegakkan wibawanya di antara para perempuan ini, agar keinginan mereka untuk memberontak benar-benar padam. Ia tidak ingin suatu hari kepalanya tiba-tiba menjadi mangkuk nasi tulang di tangan seorang perempuan.

"Kawanku tidak jauh dari sini. Tunggu sebentar, mereka akan segera membawakan pakaian yang kalian butuhkan. Kenakan pakaian itu, lalu gerakkan tubuh kalian."

Ucapannya bukan tanpa alasan. Berada dalam kondisi dingin dan ketakutan dalam waktu lama mudah membuat orang menjadi malas dan lesu. Merapatkan tubuh untuk saling menghangatkan membuat tubuh benar-benar dalam keadaan diam. Dalam situasi seperti ini, sirkulasi darah dalam tubuh pun melambat hingga ke titik terendah. Kondisi ini bisa membuat tubuh mengalami mati rasa. Bahkan di suhu normal yang hangat, orang yang duduk terlalu lama akan merasa pegal dan kesemutan saat berdiri. Melihat jejak kaki di sekitar api unggun, jelas para perempuan itu sudah diam dalam posisi yang sama cukup lama.

"Berdiri! Jangan duduk!" Dengan bentakan keras, Tianxiang menarik paksa seorang perempuan yang nekat duduk menghangatkan diri di depan api.

Ia masih sangat muda. Sebenarnya, ia lebih pantas disebut gadis belia, usianya tidak lebih dari enam belas atau tujuh belas tahun. Tubuhnya kurus kecil, hanya mengenakan kemeja tanpa lengan yang tipis dan sudah sangat lusuh, banyak bagian kain yang mulai rusak. Benang-benang yang tersisa berusaha menopang agar pakaian itu tetap utuh. Namun, siapapun bisa melihat, pakaian itu sudah sangat tua dan hanya perlu sedikit tarikan untuk berubah menjadi kumpulan kain tak berguna.

Pakaian seperti itu mustahil menghangatkan tubuh. Fungsinya hanya sekadar menutupi bagian-bagian yang memalukan. Maka, tak heran ia mencoba duduk menghangatkan diri di dekat api.

Meski begitu, Tianxiang tetap menampar wajah gadis itu dengan keras. Tamparan itu langsung meninggalkan bekas merah kehitaman di pipinya yang sudah membiru karena beku.

"Jangan duduk, berdiri dan gerakkan tangan dan kakimu. Jika kau ingin mati, silakan saja duduk menghangatkan diri. Terus duduk seperti itu, kakimu akan rusak," ujarnya sambil mengeluarkan sepotong daging serangga panggang dari saku dan menyobek sebagian untuk diberikan padanya.

"Makanlah sedikit dulu untuk mengisi tenaga. Bergeraklah di tempat, itu jauh lebih baik daripada hanya duduk menghangatkan badan."

Memadukan ancaman dan kebaikan adalah cara paling efektif untuk mengendalikan bawahan. Selain karena itu disebutkan dalam pengetahuan para leluhur, juga karena memang perlu dilakukan. Para perempuan itu tampaknya sudah sangat lama tidak makan. Jika tidak segera diberi makanan, mereka takkan sanggup menempuh perjalanan kembali ke markas yang begitu jauh dan berat.

Beberapa potong daging panggang dibagikan secara bergiliran, menimbulkan kegembiraan di tengah para perempuan yang kelaparan. Setiap perempuan yang mendapat daging, langsung melahapnya dengan lahap, bahkan belum sempat mengunyah benar-benar, makanan itu sudah ditelan bulat-bulat. Banyak yang sampai tersedak dan matanya membelalak.

"Pelan-pelan makannya, jangan terburu-buru." Tianxiang menggelengkan kepala, lalu bergegas mendekati pemimpin perempuan dan menepuk-nepuk punggungnya dengan keras. Perempuan malang itu baru saja menelan sepotong besar daging, tenggorokannya yang kering tak mampu meloloskan makanan sebesar itu. Daging tersangkut di leher, membuatnya panik, hingga kedua tangannya mencekik leher sendiri dengan sia-sia. Kalau Tianxiang tak segera membantu, ia pasti akan terus menderita dalam waktu lama.

"Kalian semua makanlah perlahan. Siapa pun yang makan terburu-buru, tidak akan kuberi sisa makanan," katanya dengan nada tegas pada para perempuan yang tersedak. Ia tidak ingin mereka tewas hanya karena tersedak makanan. Mereka adalah aset yang sangat berharga. Kehilangan satu orang pun karena alasan sepele seperti itu jelas sangat merugikan.

Ancaman seperti itu, harus diakui, jauh lebih efektif daripada sekadar membentak. Mendengar kata-kata pemimpin baru mereka, para perempuan pun menahan diri dan makan dengan perlahan. Bagaimanapun, sepotong kecil daging panggang di tangan mereka sama sekali tidak cukup mengenyangkan. Jika ingin makan lebih banyak, mereka tak boleh menyinggung perasaan laki-laki muda di depan mereka.

Betapa luar biasanya pengaruh makanan. Sepotong kecil daging serangga mampu menghidupkan energi dalam tubuh para perempuan yang semula tampak hampir mati. Bahkan, membawa secercah harapan ke dalam hati yang nyaris putus asa. Makian keras Tianxiang pun, lambat laun, tak lagi terasa menjengkelkan. Mereka mulai sadar bahwa ucapan sang kepala suku muda tidaklah salah. Melakukan gerakan kecil di tempat jauh lebih menghangatkan tubuh daripada sekadar duduk di dekat api. Meski tangan dan kaki tetap dingin, tubuh yang semula kaku perlahan mulai terasa lebih lemas. Kehangatan yang lahir dari gerakan tubuh jauh lebih efektif daripada api unggun yang lemah. Energi hidup yang sempat terpenjara oleh dingin, perlahan kembali mengalir dalam tubuh mereka.

Tak lama, Zhanfeng dan Xiadong kembali membawa sekitar dua puluh anggota suku lain yang bertubuh tegap. Mereka membawa apa yang paling dibutuhkan para perempuan itu—pakaian dan sepatu.

Pakaian dari wol serangga itu sangat hangat dan kuat. Jelas, Zhanfeng telah menjalankan perintah Tianxiang dengan setia. Ia membawa pakaian dua kali lipat jumlah perempuan yang ada. Ditambah sepatu kulit yang mereka perlukan, para perempuan itu kini sanggup menempuh perjalanan jauh.

Namun, pakaian dari wol tampak jelas diambil dari anggota suku lain. Meski persediaan wol cukup, untuk menghemat bahan, Tianxiang hanya memerintahkan agar setiap orang dibuatkan satu set pakaian saja. Menurutnya, selembar wol yang utuh lebih berguna daripada pakaian yang belum tentu pas di tubuh.

"Tak apa, yang penting sekarang kita bawa mereka pulang dengan selamat," gumam Tianxiang sambil tersenyum getir, kemudian membagikan pakaian satu per satu.

Untuk gadis yang tadi ia tampar, Tianxiang sendiri yang mengambil dua set pakaian wol dan memakaikannya. Dengan ekspresi serius, ia juga tak lupa menghapus air mata di sudut matanya.

Semua orang melihat kejadian itu dengan jelas.

"Sekarang, kita pulang!"

Angin masih berhembus, salju tetap turun. Dingin yang menyelimuti bumi seolah-olah iblis yang tak terlihat, ingin menebarkan ketakutan dan kuasanya, menelan dunia dalam kegelapan. Dengan segala cara, hawa dingin ingin membunuh semua makhluk hidup dan menaklukkan segalanya di bawah tiraninya.

Namun, selalu ada pengecualian.

Sebuah rombongan bergerak perlahan, tertatih di tengah salju tebal, menantang kekuasaan mutlak dingin. Mereka berjalan di antara reruntuhan yang sunyi, berjuang menapaki jalan menuju tempat tujuan. Mereka pernah menjadi makhluk paling kuat di dunia ini, penguasa tunggal semesta.

Mereka adalah gabungan kecerdasan dan kekuatan—manusia.

Mengikuti jejak perjalanan sebelumnya, Tianxiang memimpin rombongannya, sedikit demi sedikit mendekat ke markas. Ia bersyukur Zhanfeng membawa sebagian anggota suku. Tanpa bantuan mereka, para perempuan itu pasti takkan mampu menyelesaikan perjalanan. Hari-hari kelaparan dan kedinginan telah menguras tenaga mereka. Sejak keluar dari bangunan tua itu, beberapa perempuan sudah sangat lelah. Salju yang tebal menguras sisa energi mereka. Setiap langkah terasa sangat berat, mempercepat kelelahan. Tanpa bantuan laki-laki, mustahil mereka sampai ke tujuan.

Mungkin, sebagian perempuan itu akan jatuh tersungkur di salju dan tak bangkit lagi.

Semua perempuan kini mengenakan dua set pakaian wol tebal dan sepatu kulit belalang yang lembut. Ancaman hawa dingin untuk sementara teratasi, namun tubuh yang lemah tetap belum banyak terbantu. Meski telah dibantu laki-laki, tetap saja ada yang tertinggal di belakang.

"Angkat mereka, jangan tinggalkan seorang pun. Ingat, mereka adalah anggota suku kita, saudari kita," ujar Tianxiang sambil memberi contoh, mengangkat seorang gadis kecil yang bibirnya membiru dan terkulai lemas di tanah, lalu menggendongnya di punggung.

Gadis itu masih sangat belia, mungkin baru sebelas atau dua belas tahun. Meski tubuhnya tampak kekar karena pakaian wol, melalui sentuhan, Tianxiang bisa merasakan betapa kurus dan ringkih tubuh di balik pakaian itu.

Ia sangat ringan dan kecil. Lengan mudanya hanya terbungkus kulit kasar dan tulang keras.

Di dunia gelap ini, laki-laki memiliki kekuasaan tak terbantahkan. Terutama kepala suku, yang memiliki hak istimewa dan kehormatan tertinggi. Mereka tidak pernah peduli membantu siapa pun. Mereka hanya memikirkan cara mendapatkan lebih banyak makanan dan memperkuat suku mereka. Soal hidup mati beberapa anggota, itu bukan urusan penting.

Bagaimanapun, itu urusan sepele. Kematian adalah hal biasa. Jika setiap orang yang sekarat harus dibantu, di mana letak kehormatan dan wibawa kepala suku?

"Ia sangat mirip Tianrou, adikku," pikir Tianxiang saat melihat gadis itu terduduk di salju dengan wajah nelangsa. Saat itu, ia merasa dirinya bukan hanya seorang kepala suku, melainkan juga kakak yang ingin melindungi adik perempuannya.

Tanpa berpikir panjang, Tianxiang melakukan tindakan itu secara naluriah, tanpa sadar apa dampaknya bagi anggota suku. Bagaimana pandangan mereka tentang dirinya akan berubah pun tak ia pikirkan.

Tak ada yang berbicara, tak ada yang membantah. Zhanfeng yang menyaksikan hanya melihat, saat Tianxiang menggendong gadis itu dan melangkah maju, para anggota suku lain pun ikut mengangkat perempuan di sekitar mereka. Mereka yang sebelumnya berjalan tertatih saling menahan, kini mempercepat langkah.

Namun, ekspresi mereka berbeda. Laki-laki menatap kepala suku muda itu dengan kagum dan hormat, sementara para perempuan menampakkan rasa terima kasih dan pengakuan.

Angin kencang membawa serpihan salju menembus kerumunan, menghasilkan suara gesekan yang memekakkan telinga. Sepatu mereka menekan salju tebal, menimbulkan suara "kriuk-kriuk". Setiap tarikan napas menghasilkan uap panas yang naik perlahan, bercampur dengan deru napas lelah. Semua suara itu membentuk simfoni alam yang penuh perjuangan dan keharmonisan.

Setengah jam kemudian, pintu perpustakaan akhirnya tampak di hadapan mereka.

Hangatnya udara yang menerpa membuat para perempuan yang baru tiba merasa bahagia. Aroma sup daging yang menguar di udara membuat perut mereka yang lama kosong bergemuruh. Air liur pun mengalir, seolah sumur yang lama kering kembali memancarkan kehidupan.

Beberapa panci besar di atas api sedang merebus potongan daging serangga yang putih dan empuk. Jumlahnya jelas jauh melebihi kebutuhan suku. Semua itu disiapkan atas perintah Zhanfeng untuk menyambut kedatangan para perempuan.

"Pelan-pelan makannya! Jangan rakus!" Tianxiang menggeleng, lalu mengambil mangkuk tanah liat dari tangan seorang perempuan yang sudah makan terlalu banyak. Sejak memegang mangkuk, dalam beberapa menit ia sudah menenggak lima mangkuk sup daging panas. Panasnya tidak membuatnya gentar. Hasrat makannya begitu besar, bahkan laki-laki paling rakus pun tak bisa menandinginya.

Bukan hanya dia, semua perempuan saat itu menunjukkan keinginan luar biasa atas makanan. Panci sup daging pun langsung setengah kosong. Melihat cara makan mereka, sepertinya mereka ingin menelan sebanyak mungkin dalam waktu singkat, demi mengatasi rasa lapar yang mengerikan selama ini.

"Berhenti makan! Kalau kalian masih ingin hidup, segera letakkan mangkuk itu!"

Suara Tianxiang bergema keras, penuh wibawa dan kemarahan. Meski banyak perempuan tidak senang dengan perintah itu, mereka tetap memaksa diri menahan keinginan, dan dengan berat hati menaruh mangkuk sup yang hampir sampai ke bibir.

(Ada sedikit iklan—novel baru Lao Hei berjudul "Pemburu Akhir Zaman" telah diunggah. Novel ini penuh darah, dan merupakan novel saudari dari cerita ini. Soal isinya, silakan baca sendiri. Terima kasih atas dukungannya!)