Bagian Delapan Puluh Tujuh: Rahasia di Balik Layar

"Gar... garam?" Tianxiang tampak sedikit bingung.

"Benar sekali!" Qin Guang mengelus dagunya yang masih ditumbuhi jambang pendek, lalu berkata sambil tersenyum penuh arti, "Kami telah mendatangi Suku Laut sebanyak empat kali. Tiga kali pertama ada alasan lain, hanya yang keempat benar-benar karena kekurangan garam. Anehnya, hanya pada kesempatan itulah, orang-orang Suku Laut muncul dan memberitahu kami bahwa mereka akan mengirimkan garam hari ini."

"Untuk apa kalian mencari Suku Laut pada ketiga kesempatan lainnya?" tanya Tianxiang.

"Alasannya macam-macam dan tak begitu penting," jawab Ouqin menyela. "Kekurangan makanan, butuh senjata, pakaian... alasannya bisa dibuat kapan pun. Sebenarnya, apa yang kami lakukan sama persis dengan tujuanmu. Aku ingin mengetahui siapa sebenarnya orang-orang Suku Laut ini dan apa motif mereka. Bagaimanapun, kita ini manusia, para penjelajah, dan kita berhak tahu makhluk apa yang hidup bersama kita di bumi ini."

"Mereka memang penuh misteri," gumam Tianxiang. Ia tanpa sadar menggigit daging panggang di tangannya dan mengunyah perlahan. "Menurutku, Suku Laut sepertinya menyediakan garam yang sangat penting untuk semua pemburu, dan mereka hampir tak menuntut imbalan apa pun. Dari sini, jelas mereka tidak punya niat buruk pada kita. Dibandingkan dengan para serangga pemakan manusia dan makhluk mirip manusia itu, Suku Laut jauh lebih bersahabat..."

"Makhluk mirip manusia?" Yang Xiaotian tampak heran, tak tahan memotong ucapan Tianxiang. "Apa maksudmu dengan makhluk mirip manusia?"

"Yang kumaksud, makhluk itu adalah hasil gabungan genetik antara hewan-hewan Pulau Terpencil dan manusia. Penampilannya mengerikan, berkepala binatang dan bertubuh manusia. Mereka memiliki kekuatan dan kecepatan luar biasa. Nama 'makhluk mirip manusia' itu aku yang memberinya. Bentuknya memang menyerupai manusia, dan..."

"Dan mereka sangat cerdas. Mereka bisa berpikir, berkumpul, dan berburu dalam kelompok. Benar, kan?" Qin Guang tersenyum.

"Oh? Kalian juga pernah bertemu makhluk mirip manusia?" tanya Tianxiang dengan nada terkejut.

"Ya," Ouqin mengangguk. "Tapi hanya sekali, sekitar setengah tahun lalu, itu pun hanya mayat yang sudah membusuk. Tapi dari bentuknya, jelas itu makhluk yang kau maksud. Sebenarnya, nama 'makhluk mirip manusia' lebih cocok daripada nama aslinya."

"Nama aslinya?" Tianxiang mengernyit. "Mereka punya nama sendiri?"

"Tentu saja. Tapi itu nama yang diberikan orang-orang zaman dulu. Nama aslinya bukan 'makhluk mirip manusia', tapi 'Pelaksana Proyek Nomor 53'."

"Pelaksana Proyek Nomor 53? Kenapa namanya aneh sekali?"

Tanpa menjawab, Qin Guang berdiri, berjalan ke sebuah batu besar, lalu mengambil setumpuk kertas berwarna hijau muda dari sebuah tas kecil dan menyerahkannya. Ia tersenyum, "Sepertinya kau tak banyak tahu soal pengetahuan kuno yang terlupakan. Ini kami temukan di samping komputer itu. Mungkin setelah membacanya, kau akan mengerti sebagian besar rahasianya."

Berkas itu terjaga dengan sangat baik. Dari kualitas kertas dan cara penjilidannya, jelas ini dokumen militer kuno. Terutama lambang bulat berwarna merah di sampul kerasnya, yang menandakan bahwa ini memang dokumen Pasukan Federasi Pan-Asia. Tianxiang sudah pernah beberapa kali melihatnya di berbagai buku dan dokumen.

Bagian awal dokumen menggunakan format rahasia militer standar, menandakan bahwa hanya orang dengan jabatan tertentu yang boleh membacanya. Namun, setelah perang besar yang memusnahkan segalanya, rahasia yang dulu hanya diketahui segelintir orang ini pun lambat laun berubah menjadi kisah yang terdengar aneh, namun tetap masuk akal.

Dari dokumen yang ditemukan di markas, Tianxiang sudah tahu bahwa makhluk mirip manusia adalah senjata biologis buatan manusia zaman dulu. Tugas mereka adalah melawan pihak lawan, yakni mayat hidup yang diciptakan Federasi Amerika untuk membalikkan kekalahan mereka. Namun, dokumen yang ada di markas jauh lebih sedikit dan tidak selengkap dokumen militer rahasia yang kini dipegangnya.

Seperti kebanyakan dokumen lain, tidak dijelaskan penyebab perang besar tersebut. Dokumen hanya merinci fungsi 'Pelaksana Proyek Nomor 53'. Menurut keterangan, mayat hidup tercipta karena infeksi virus yang dapat memakan sel sehat manusia dan berkembang biak dengan kecepatan luar biasa dalam tubuh korban. Mereka mengambil energi dari sel tubuh, dan hanya butuh satu hingga dua jam untuk menyebar ke seluruh tubuh dari satu luka, menguasai tulang, otot, dan darah. Setelah semua sel yang menyediakan energi habis dimakan, virus mengendalikan otak korban sepenuhnya.

Akibat pembelahan yang begitu cepat, energi virus pun terkuras sangat cepat. Untuk bertahan hidup, virus yang telah menguasai tubuh manusia hanya bisa makan daging dari luar untuk suplai energi. Karena itu, orang yang berubah jadi mayat hidup hanya mengandalkan naluri bertahan hidup primitif, menggunakan penciuman dan pendengaran sederhana untuk mencari makanan. Pada tahap ini, tubuh manusia yang terinfeksi sudah sepenuhnya mati dan berubah menjadi makhluk baru yang hanya hidup untuk makan. Mereka tidak punya rasa sakit, tak punya perasaan, tak ada ingatan atau kesadaran diri. Satu-satunya tujuan hidup mereka adalah memangsa.

Sumber mayat hidup ini berasal dari beberapa mata-mata asing pembawa virus. Mereka berhasil menyebarkan virus itu ke beberapa kota besar di Asia, lalu menyebar ke wilayah lain. Dalam waktu kurang dari seminggu, lima kota pesisir Asia sudah jatuh ke tangan para mayat hidup ini. Makhluk buatan manusia yang sama sekali tak mengenal kematian ini berkembang biak dengan kecepatan sangat tinggi. Untuk menahan serangan dari belakang, pemerintah Federasi Pan-Asia terpaksa menarik sebagian pasukan dari garis depan yang hampir menang untuk melawan mayat hidup. Namun, senjata biasa tak mempan pada mereka; hanya serangan tepat ke pusat otak yang bisa membunuhnya. Lawan seperti ini membuat tentara menderita kerugian besar—dari seluruh divisi tentara yang dikerahkan, hanya seperlima yang selamat. Sementara itu, pasukan di medan perang Amerika sudah tak bisa ditarik lagi. Tak punya pilihan lain, pemerintah Federasi akhirnya menjalankan saran militer: Proyek Nomor 53.

Sampai di sini, Tianxiang mulai paham asal-usul 'Pelaksana Proyek Nomor 53'. Penjelasan dalam dokumen ini juga membantunya memahami rasa putus asa dan kepedihan orang zaman dahulu. Proyek Nomor 53 sebenarnya adalah gagasan seorang akademisi Federasi lebih dari enam abad lalu. Menurut teorinya, semua makhluk hidup di bumi terbagi dalam rantai pewarisan antara hewan dan tumbuhan. Semua makhluk hidup seharusnya punya rantai DNA yang sama. Berdasarkan teori evolusi saat itu, semua makhluk darat berasal dari makhluk laut, mulai dari sel pertama, cacing pipih primitif, hingga berbagai makhluk yang lebih kompleks. Pola genetiknya memang mengalami banyak perubahan, tapi dari protozoa sampai vertebrata paling canggih, semuanya berasal dari nenek moyang yang sama jutaan tahun lalu. Karena itu, manusia pun punya hubungan darah dengan semua hewan di bumi.

(Mungkin teori ini terdengar sulit diterima, tapi bukan omong kosong tanpa dasar. Mohon pengertian. Jangan laporkan aku dengan tuduhan 'anti-kemanusiaan'... harap diingat!)

Jadi, dia yakin, mencampurkan gen hewan dan manusia sangat mungkin menciptakan makhluk baru. Bahkan manusia-hewani seperti dalam dongeng pun bisa tercipta dengan teori ini.

Jelas, gagasan seperti itu pasti menuai kecaman dan caci maki. Namun, setelah penelitian ketat, petinggi militer mulai diam-diam mendukung dan menjalankan eksperimen. Inilah cikal bakal Proyek Nomor 53. Ketika orang Amerika mengabaikan hukum dunia dan memakai senjata biologis tanpa peduli, pemerintah Federasi terpaksa menerima saran militer, lalu menyusun rencana rahasia membuat makhluk baru hasil gabungan kecerdasan manusia dan kekuatan hewan, untuk melawan mayat hidup. Karena penelitian serupa sudah berhasil dilakukan lebih dari sepuluh tahun sebelumnya, setelah izin keluar, dalam waktu seminggu, angkatan pertama makhluk mirip manusia hasil nutrisi khusus langsung diterjunkan ke medan perang.

Para prajurit gabungan manusia-hewan ini mirip manusia biasa, bisa memahami perintah, membedakan kawan dan lawan, dan tahu titik lemah musuh. Tentu saja, mereka tidak memakai senjata, melainkan tubuh sendiri sebagai senjata. Dengan kecepatan dan kecerdasan setara manusia, pasukan makhluk mirip manusia ini dengan mudah menghancurkan banyak mayat hidup. Pemerintah Federasi pun kembali melihat secercah harapan. Hanya saja, mereka tidak menyadari, setelah kembali dari medan perang, semua prajurit makhluk mirip manusia ini menunjukkan kegemaran aneh: sangat menyukai daging, menolak sayur-mayur.

Perilaku aneh ini pertama kali diketahui seorang juru masak yang bertanggung jawab atas makanan mereka. Sayangnya, dia tidak segera melapor, malah iseng menambahkan darah hewan segar ke makanan mereka. Berdasarkan dokumen yang diperoleh, tindakan iseng itu murni untuk main-main. Hari itu, semua prajurit makhluk mirip manusia yang makan darah tiba-tiba menjadi sangat agresif. Mereka saling menggigit, menyerang satu sama lain, bahkan menyerang perwira yang biasanya mereka hormati. Kekacauan ini segera menyebar ke seluruh barak. Ribuan makhluk mirip manusia saling membantai, hanya puluhan yang selamat dalam keadaan sekarat. Banyak petugas militer yang ikut tewas, sampai bala bantuan datang, menutup seluruh barak, dan menenangkan para makhluk mirip manusia dengan suntikan penenang. Barulah semuanya tenang kembali.

Tragedi ini memaksa petinggi militer mempertimbangkan ulang penggunaan makhluk mirip manusia. Meski akhirnya ditemukan bahwa biang keladinya adalah virus pemakan sel dari mayat hidup, pemerintah Federasi tetap tak bisa berbuat apa-apa. Pasukan mayat hidup berkembang terlalu cepat—setiap bangkai hewan bisa diubah jadi anggota baru. Selain makhluk mirip manusia, Federasi tak punya senjata lain untuk melawan mereka. Meski makhluk mirip manusia jauh lebih kuat, jumlah mayat hidup jauh lebih banyak dan hampir menaklukkan seluruh Asia. Terutama setelah berita jatuhnya Semenanjung Annam, petinggi militer semakin keras kepala, menjalankan Proyek Nomor 53 secara rahasia.

Berdasarkan teori rekayasa genetik, militer awalnya menggabungkan gen manusia normal dengan hewan untuk menghasilkan embrio makhluk mirip manusia, lalu membesarkannya di tangki khusus sebelum diterjunkan ke medan perang. Tapi cara itu terlalu mahal dan lambat, tidak sebanding dengan laju produksi mayat hidup. Setelah mempertimbangkan banyak masukan dan hasil uji coba, militer mulai memakai otak prajurit gugur sebagai media, menggabungkan gen singa, harimau, serigala, dan mencampurkan virus mayat hidup yang sudah dimodifikasi, lalu menciptakan makhluk baru dengan kekuatan manusia dan kecepatan reproduksi mayat hidup. Mereka menamainya 'Pelaksana Proyek Nomor 53'.

Sebenarnya, tindakan iseng sang juru masak itu justru memberi inspirasi besar bagi peneliti militer, sehingga mereka akhirnya bisa menciptakan makhluk aneh ini. Khususnya, virus mayat hidup yang dimodifikasi sudah tak lagi sepenuhnya memakan sel inangnya, melainkan berubah jadi invasi yang lebih jinak. Mereka tetap makan seperti biasa, sel tubuh yang dikuasai juga berubah dan mempercepat pembelahan diri. Otak yang mewarisi ingatan prajurit mati juga membuat Pelaksana Proyek Nomor 53 punya naluri perang melebihi manusia biasa. Dibanding percobaan awal, makhluk ini jauh lebih kuat, lebih haus darah, dan berkembang jauh lebih cepat.

Dalam hitungan minggu, Federasi Pan-Asia berhasil menciptakan pasukan makhluk mirip manusia lebih dari seratus ribu orang. Dengan pasukan itu, mereka memusnahkan semua mayat hidup di Asia, menstabilkan wilayah belakang, dan membalikkan keadaan perang. Namun, pencipta senjata biologis berbahaya ini tetap tidak merasa aman. Hanya sebagian kecil makhluk mirip manusia yang diyakini bisa dikendalikan yang dibiarkan hidup. Sisanya, setelah perang usai, dikumpulkan di pegunungan terpencil dan padang pasir, lalu dimusnahkan.

Semua itu tampak wajar—menghancurkan ciptaan sendiri, meski itu makhluk hidup, dianggap hal yang lumrah.

"Bagaimana mereka mematikan semua makhluk mirip manusia itu?" tanya Tianxiang.

Tiga orang di sekitarnya mengangkat dokumen yang sama, karena isinya hanya sampai di situ. Sisanya hanyalah data perbandingan DNA dan referensi lain yang tak lagi relevan.

"Bagian dokumen yang tersisa cuma setengah halaman," jawab Ouqin. "Saat ditemukan, bagian itu menempel di pelat besi, jadi tidak aku ambil. Tapi aku masih ingat isinya. Seingatku, tertulis manusia akhirnya memakai senjata nuklir mini untuk memusnahkan semua makhluk mirip manusia."

"Semuanya musnah? Itu tidak mungkin!" Tianxiang menggeleng. "Menurut buku-buku kuno, makhluk seperti itu tak mudah dimusnahkan. Apalagi, setahuku, senjata nuklir mini zaman dulu cuma granat dan ranjau nuklir dengan radius ledak beberapa kilometer. Dari seratus ribu pasukan, pasti ada yang lolos di sela-sela ledakan."

Mendengar itu, Yang Xiaotian mendekat. "Sejujurnya, aku juga berpikir begitu. Dalam pemusnahan terakhir itu, pasti ada Pelaksana Proyek Nomor 53 yang selamat. Merekalah nenek moyang makhluk mirip manusia yang ada sekarang."

Tianxiang mengangguk pelan, tak berkata apa-apa. Pandangan ini memang masuk akal. Namun, yang membuatnya bingung, menurut dokumen, Pelaksana Proyek Nomor 53 jauh lebih kuat dibanding makhluk mirip manusia sekarang. Setidaknya, kecepatan dan daya rusak mereka sulit diimbangi senjata modern. Mengapa makhluk mirip manusia masa kini lebih lemah dari nenek moyang mereka? Apakah karena ledakan nuklir waktu pemusnahan? Atau mutasi akibat radiasi?