Bagian Kelima Puluh Satu: Busur Raksasa

Di dunia ini, terdapat banyak sekali makhluk serangga buas. Namun, bila dibandingkan dengan serangga biasa, jumlah mereka bagaikan setetes air di lautan. Sifat dasar reproduksi makhluk hidup menentukan kelangkaan spesies yang sangat kuat ini. Pada akhirnya, makananlah yang mengatur jumlah makhluk hidup. Tanpa makanan yang cukup, sekalipun daya adaptasimu sangat tinggi, bahkan mampu memakan sampah, akhirnya tetap harus menerima nasib mati kelaparan.

Coba bayangkan, saat sampah pun habis dimakan, apalagi yang bisa kau makan? Kemampuan adaptasi serangga buas memang luar biasa, sehingga mereka menjadikan serangga dan makhluk lain sebagai makanan utama. Dari sini saja, jumlah mereka jauh lebih sedikit dibandingkan serangga herbivora.

Karena itu, memakai ligamen dalam tubuh serangga buas sebagai alat pelempar hanya bisa dilakukan secara terbatas. Jika ingin diproduksi massal, bahkan jika seluruh serangga buas di sekitar habis diburu, tetap saja tidak cukup. Apalagi, serangga buas yang jumlahnya sedikit itu masih dibutuhkan Tian Xiang untuk keperluan lain.

Jadi, harus dicari bahan lain yang memiliki fungsi serupa.

Daun tanaman di dunia yang gelap ini sangat jarang. Batang-batang besar dan kokoh di permukaan tanah adalah sandaran utama mereka untuk bertahan hidup. Oleh karena itu, kekuatannya jelas jauh melebihi tanaman purba yang tertulis di buku-buku kuno. Sistem perakarannya juga luar biasa berkembang. Basis tempat tinggal kelompok mereka bahkan mencapai kedalaman hampir seratus meter di bawah tanah. Namun, di tempat seperti itu pun, akar-akar tanaman besar menembus tanah dengan rapat dan padat. Hal ini bisa dilihat dari celah-celah di dinding tangga kecil yang ditemukan sebelumnya, di mana akar-akar itu menonjol keluar.

Tanaman yang kehilangan sinar matahari hanya bisa bertahan dengan mengorbankan daun, mengandalkan akar dan batang yang kuat untuk menyerap sedikit nutrisi yang tersisa. Meski cara hidup ini sangat sulit, mereka tetap harus bertahan hidup, dengan cara mereka sendiri. Dengan gigih, mereka berjuang mendapatkan tempat yang sangat sempit dan beruntung di daftar sisa-sisa makhluk hidup di bumi.

Liana, tentu saja, juga termasuk tanaman. Dibandingkan pohon biasa, pertumbuhan liana sangat aneh. Mereka tetap memiliki sifat lentur, melilit dan merayap di tanah. Dari setiap ruas tumbuh banyak akar kecil yang menancap ke tanah, dengan cara ini mereka memperluas wilayahnya. Tanpa daun sama sekali, mereka tidak khawatir akan sumber nutrisi. Mereka punya akar—jauh lebih banyak dari tanaman lainnya. Mereka juga tidak perlu buah dan biji untuk berkembang biak. Sepotong liana yang terputus, asalkan sempat tertimbun tanah dalam waktu tertentu, sudah cukup untuk memberinya kesempatan bertahan hidup. Kemampuan biologis yang kuat mendorong mereka untuk menumbuhkan akar baru dari bagian yang putus, lalu menyebar membentuk kelompok tanaman baru. Bisa jadi, mereka dapat menggantikan posisi ligamen serangga buas.

Kulit pohon yang terlepas, liana yang dipilin, batang-batang akar tanaman yang lentur—semua itu dikumpulkan oleh anggota kelompok sesuai perintah Tian Xiang. Saat ini, benda-benda itu dianggap paling mungkin digunakan sebagai alat pelempar busur dan panah.

Namun, Tian Xiang merasa kecewa: tak satu pun dari semua itu memenuhi syarat. Semuanya memang lentur dan kuat, tapi hanya jika cukup tebal. Jika dipisah menjadi bagian kecil untuk panah tunggal, akan mudah putus atau terlalu lemas. Tidak ada daya pegas sama sekali.

Jelas, jalan ini buntu.

“Apakah hanya kawat baja dan ligamen serangga buas yang bisa menjadi satu-satunya solusi?” Tian Xiang berkali-kali bertanya dalam hati, dan selalu mendapat jawaban yang sama. “Kalau cara ini tak berhasil, ganti sudut pandang! Melihat masalah dari sisi lain, mungkin akan mendapat hasil yang tak terduga.”

Itulah yang oleh orang bijak dahulu disebut “berpikir dari sudut lain.” Dengan cara ini, Tian Xiang terkejut menemukan hasil di luar rencana.

“Jika benda-benda ini tak bisa dipotong menjadi senar panah kecil, bagaimana kalau digunakan sebagaimana adanya? Bagaimana jika dibuat sebuah busur raksasa, cukup besar hingga bisa memakai benda-benda ini sebagai alat pelempar?” Tian Xiang pernah mencoba, mengiris kulit pohon segar menjadi lembaran, mengeringkan liana yang dibelah di atas api agar tetap kering. Setelah dipilin rapat, terciptalah tali yang cukup elastis. Tali liana selebar dua jari sangat kuat, bahkan beberapa orang menarik ke dua arah sekaligus, hanya bisa melebarkan celah di antara lilitan tali, tapi tak bisa memutusnya. Menariknya, setelah dilepaskan, tali itu kembali ke posisi semula seperti ligamen serangga buas. Celah-celah kecil di antara liana pun menjadi semakin rapat.

Di sebuah bangunan tiga lantai yang berjarak kurang dari dua puluh meter dari perpustakaan, para pemburu sedang sibuk dan hati-hati menguji sebuah ketapel kayu raksasa yang baru selesai dibuat. Inilah hasil kerja keras dua hari mereka. Balok-balok kayu besar dan berat dijadikan badan busur dan rangka. Sebuah tali liana setebal pergelangan tangan, diikat erat dengan besi melengkung di kedua ujungnya, melintang di tengah. Di alur di depannya, tergeletak sebatang anak panah kayu besar sepanjang beberapa meter, ujungnya dipasangi kepala panah baja berat dan tajam.

Itulah anak panahnya. Anak panah yang sangat besar. Satu set katrol sederhana yang digantung di atap beton berfungsi sebagai alat pengencang senar. Prinsip tuas yang tertulis di buku kuno kembali membuktikan manfaatnya. Seperti sebelumnya, para pemburu sekali lagi terkejut dan gembira melihat bahwa dengan alat ini, satu orang saja sudah cukup untuk menegangkan tali liana sebesar itu, yang biasanya butuh tenaga belasan orang.

“Mari coba! Tembak sekali dulu!” Tian Xiang berkata sambil tersenyum melihat ketapel raksasa di depan mata. Ia sudah bekerja beberapa hari untuk membuat alat ini, dan yakin akan kekuatannya. Namun, kenyataan yang terlihat jauh lebih meyakinkan dari dugaan.

Bangunan kosong di kejauhan, sekitar dua ratus meter dari sana, menjadi sasaran uji coba terbaik. Atas izin Tian Xiang, seorang pemburu muda menarik kuat tali besar di bawah ketapel. Mekanisme pelepas segera membebaskan senar yang tegang, mendorong anak panah raksasa dengan kekuatan luar biasa. Kekuatan lontar itu, bahkan seekor serangga buas terkuat pun pasti akan terbelah dua di tempat. Anak panah yang ditembakkan tepat mengenai sasaran. Ujung baja menembus tembok bangunan di seberang. Namun, saat para pembuatnya mendekat untuk memeriksa, mereka terperanjat: itu adalah dinding beton setebal setengah meter. Anak panah berhasil menembus seluruh dinding, hanya ujungnya saja yang sedikit menyembul di sisi lain. Sekilas, tampak seperti dinding itu memang dicor dengan anak panah di dalamnya.

Bisa dibayangkan, senjata seperti ini, bahkan untuk menghadapi seekor serangga buas dewasa, cukup untuk menancapkannya mati-matian ke tanah.

“Pasang senjata ini di semua jendela terdekat gedung-gedung kosong.”

Ini jelas keputusan yang tepat. Tapi Tian Xiang sadar, melaksanakan hal itu sangat sulit. Ia menghitung, ada enam bangunan kosong yang bisa mengawasi pangkalan. Setelah menyingkirkan jendela yang kurang strategis dan terlalu jauh, masih ada dua puluh dua posisi yang bisa mengendalikan area luar pangkalan dan juga memberikan perlindungan terhadap musuh yang masuk ke zona pertahanan. Jika satu orang mengendalikan satu ketapel raksasa, dibutuhkan dua puluh dua orang. Dengan jumlah anggota kelompok yang hanya beberapa ratus, ini terlalu banyak.

Namun, hal ini sangat penting. Menjaga keselamatan kelompok adalah prioritas utama kapan pun juga. Masalahnya, Tian Xiang tidak mungkin membiarkan dua puluh lebih orang itu hanya berdiri sebagai penjaga sepanjang hari. Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Kehilangan mereka sama saja kehilangan tenaga kerja yang kuat.

“Harus menggunakan jumlah orang seminimal mungkin untuk menyelesaikan pekerjaan sebanyak mungkin.” Itulah kesimpulan Tian Xiang setelah berpikir matang. Dua puluh dua titik kontrol, setiap titik dipasangi empat ketapel raksasa yang diarahkan ke empat penjuru utama. Anak panah disiapkan sebanyak mungkin. Jumlah penjaga harian tetap empat orang dengan sistem giliran. Hanya saja, untuk para pria kuat yang dipilih khusus, Tian Xiang punya ide baru. Para pemburu memang terkenal cepat berlari, demi mengejar serangga buruan dan demi menyelamatkan diri dari kawanan serangga, mereka terpaksa berlari, bahkan dipaksa oleh lingkungan untuk berlari lebih cepat. Kini, Tian Xiang menuntut mereka berlari lebih cepat lagi. Hanya dengan itulah, makanan harian yang dibagikan cukup untuk membuat mereka kenyang. Memanggul sekeranjang batu bara, harus bisa pergi-pulang dari tambang ke basis dalam waktu tertentu. Membawa sebatang kayu besar, harus bisa diangkut dari tempat penebangan ke tempat pembuatan ketapel secepat mungkin. Atau, mengumpulkan lebih banyak liana dan mengirimkannya secepat mungkin ke tangan para wanita yang sedang membuat tali.

Semua itu adalah metode pelatihan fisik yang diterapkan Tian Xiang untuk meningkatkan daya tahan anggota kelompok. Namun, alasan utamanya tetap demi keamanan kelompok. Bangunan tempat ketapel ditempatkan rata-rata berjarak tiga ratus meter dari basis. Dari deteksi musuh hingga alarm berbunyi, biasanya hanya butuh beberapa detik. Jika anggota kelompok bisa tiba di setiap posisi penyerangan dalam beberapa menit setelah alarm dibunyikan, maka pertahanan kelompok akan mendapat waktu yang sangat berharga.

Apalagi, Tian Xiang masih punya satu senjata efektif selain ketapel dan senjata api.

Obat bius dari rerumputan. Sejak berhasil membuat obat bius ini, Tian Xiang melakukan serangkaian uji coba. Hasilnya, semua serangga yang dijadikan percobaan pasti terbius, dengan dosis dan efek yang sangat memuaskan. Namun, rumput penghasil bius ini tidak meluas penyebarannya. Total yang terkumpul, termasuk yang pertama kali didapat, hanya cukup untuk membuat sedikit lebih dari empat panci obat bius.

Barang berguna seperti ini tentu tak boleh disia-siakan. Setelah memindahkan beberapa rumpun ke lokasi yang tepat, Tian Xiang segera memikirkan cara pemanfaatannya. Aroma obat bius sangat menyengat. Tian Xiang sendiri pernah mencobanya. Jika digunakan langsung, bisa-bisa sebelum target pingsan, penggunanya sendiri sudah tumbang. Setelah mempertimbangkan banyak hal, Tian Xiang akhirnya menemukan cara pemakaian yang efektif, meski tampaknya aneh. Yang mengejutkan, ide awalnya justru datang dari benda yang sama sekali tak berhubungan.

Granat tangan. Menekan sumbu lalu melempar granat yang meledak jelas sangat mematikan. Berangkat dari prinsip itu, Tian Xiang membuat sekelompok kendi tanah liat kecil sebesar telapak tangan, lengkap dengan tutup rapat. Obat bius cair diisi penuh ke dalamnya, mudah dibawa dan sangat mudah digunakan. Begitu dilempar ke tengah kelompok sasaran dan pecah, cairan yang menyebar akan menimbulkan aroma bius kuat yang sangat cepat bereaksi.

Namun, jumlah benda efektif ini memang sangat terbatas. Total yang berhasil dibuat kurang dari tiga ratus buah. Kendi bius ini, ditambah dengan ketapel raksasa yang sangat kuat, cukup untuk menahan serangan musuh mana pun. Tian Xiang yakin, bahkan jika seratus serangga buas menyerang sekaligus, pertahanan yang ia siapkan tetap sanggup memusnahkan semuanya.

Namun, itu saja masih belum cukup. Keamanan pangkalan bawah tanah terletak pada kerahasiaannya; selain pintu besar yang tersembunyi di antara reruntuhan, tak ada satu pun tanda yang menunjukkan keberadaannya. Inilah benteng terakhir yang bisa menjamin pangkalan tidak ditemukan musuh jika semua senjata gagal.

Dibandingkan pekerjaan menanam umbi-umbian yang dilakukan para wanita, beban kerja para pria yang menjaga pangkalan jauh lebih berat. Menebang kayu, membuat ketapel, dan melebur logam sudah menyita sebagian besar waktu mereka, tapi itu belum semua. Sesuai perintah Tian Xiang, mereka masih harus menyelesaikan satu tugas lagi dalam lima hari matahari, kelihatannya mudah tapi sebenarnya sangat rumit: memindahkan tanaman.

Liana yang tumbuh liar dan berbagai lumut serta tumbuhan perdu, selain pohon berkayu, mungkin adalah tanaman paling banyak di bumi saat ini. Mereka seolah bisa tumbuh di mana saja, dan pertumbuhannya sangat cepat. Tian Xiang pernah mencoba, seikat liana yang baru saja dipotong setengah, dalam tiga sampai empat hari saja sudah bisa pulih dan tumbuh lagi dari bekas potongannya. Memindahkan beberapa liana ke sekitar pintu masuk pangkalan untuk menciptakan vegetasi lebat sangat menguntungkan. Selain menyediakan bahan baku pembuatan senar di masa depan, juga berfungsi menutupi pintu masuk pangkalan dengan sempurna.

Tentu saja, pandangan Tian Xiang tidak hanya sampai di situ. Ia melihat potensi lain: banyak serangga herbivora dan sebagian serangga buas omnivora makan liana dalam jumlah besar. Jika liana ditanam di sekitar area yang direncanakan sebagai kandang serangga, tak butuh waktu lama hingga tempat itu menjadi sumber pakan terbaik. Meski kelihatannya mudah, prakteknya sangat sulit. Meski di kawasan reruntuhan, ini tetap wilayah kota yang dibangun manusia zaman dahulu. Tidak seperti desa terbengkalai, tanah di sini sangat keras.

Aspal, lapisan beton, bongkahan batu bata—Tian Xiang benar-benar tak mengerti mengapa manusia dahulu menutup tanah subur dengan lapisan keras setebal itu. Bahkan dengan palu baja, hanya bisa membuat goresan dangkal. Untungnya, liana yang tumbuh liar tampaknya tidak pilih-pilih tempat tumbuh. Mereka keluar dari celah-celah permukaan keras, bahkan di tempat yang sepertinya mustahil pun mereka muncul.

Tugas para pemburu sederhana saja. Mereka hanya perlu mencabut liana dari jauh, lalu menanamnya di “Gunung Serangga” yang sudah kosong dan di sekitar pangkalan. Beberapa bongkahan batu bata bekas sudah cukup sebagai penahan, dan tanah lembap menjamin pasokan air untuk liana. Untuk pekerjaan yang hasilnya baru bisa dilihat setelah waktu berlalu ini, para pemburu mengerjakannya dengan penuh semangat. Setiap sudut reruntuhan tampak jejak penanaman. Liana yang dipindahkan juga cepat menyesuaikan diri. Sistem akar mereka yang berkembang langsung mencengkeram tanah basah dan subur, berjuang menembus tanah, menyerap semua nutrisi yang tersedia agar bisa berdiri tegak di permukaan bumi yang suram.

Semua orang mengerjakannya dengan penuh antusias, semua merasa pekerjaan ini aman. Namun, kejadian tak terduga tak pernah mengikuti pikiran manusia.

Seseorang meninggal—ia dibunuh oleh tanaman.

Tepatnya, ia dimangsa oleh tanaman.