Bagian Delapan Puluh Tiga: Memakan Tumbuhan

Rasa dingin yang menusuk hingga ke sumsum tulang, dalam sekejap itu, menembus tubuh ketiganya dari ubun-ubun kepala.
“Nampaknya dugaanmu tidak salah, ini memang benar,” ujar Zhan Feng dengan tubuh bergetar seperti kejang, perlahan berkata, “Sungguh sulit dipercaya, makhluk itu, ia benar-benar menganggap kita sebagai orang tuanya sendiri.”
“Ba-bagaimana bisa seperti ini?” Suya yang panik memeluk pundak Tian Xiang, berteriak ketakutan, “Ia, bagaimana mungkin ia memanggil…?”
“Aku juga tidak tahu,” Tian Xiang menatap tajam si makhluk kecil mirip manusia yang tengah lahap mengunyah daging kering di dalam kurungan besi, berkata dengan suara berat, “Tambahkan lagi satu pasang rantai besi padanya. Beritahu para penjaga di sini, mulai hari ini, tanpa perintahku, tak seorang pun boleh masuk. Aku sendiri yang akan mengurus makan minumnya. Aku ingin melihat, akan jadi seperti apa ia nantinya.”

Dua hari kemudian, Zhan Feng memimpin rombongan pengangkut, membawa sebagian persenjataan dan amunisi meninggalkan markas Kehormatan. Sebelum berangkat, ia mengajak Tian Xiang berkeliling memeriksa semua fasilitas pertahanan baru yang dibangun. Dalam kurun waktu itu, wilayah setengah kilometer di sekitar pangkalan, telah diubah para pemburu menjadi benteng militer raksasa penuh jebakan mematikan. Jumlah perangkap yang amat banyak itu, tersembunyi sempurna di balik lebatnya tanaman. Jika bukan karena adanya penanda yang ditinggalkan oleh si pemasang, tak seorang pun akan menyangka bahwa di antara rimbunnya semak belukar, terdapat begitu banyak titik maut. Tanaman pemangsa berkembang biak dengan sangat cepat. Dibandingkan tempat asalnya dulu, para pemburu telah menebar bibit yang baru dipanen di antara lapisan tumbuhan yang bertumpuk-tumpuk. Terlihat jelas, daging belatung busuk dan mayat manusia benar-benar menjadi nutrisi terbaik bagi tanaman pemakan daging itu. Berkat makanan yang melimpah, tanaman yang hampir sepenuhnya bergantung pada daging ini tumbuh subur dan berkembang biak dengan pesat. Jika di kota aktivitas serangga cenderung menetap di satu tempat, maka di alam liar, sumber daging jauh lebih melimpah. Sulur-sulur yang menjalar ke mana-mana sangat peka, tak ada gerakan sekecil apa pun yang luput dari perhatian mereka ketika lapar, sehingga secara tidak langsung menjadi penjaga tambahan dari ancaman serangga asing.

Jalan yang mengarah ke pintu masuk bawah tanah pangkalan, ditanami rumput liar yang pendek. Tingginya tak lebih dari tiga atau empat puluh sentimeter. Tanaman itu sendiri tidak membahayakan makhluk lain, sangat lembut dan ringan, diinjak terasa nyaman dan empuk. Namun, di bawah rumput itu, tersebar rapat-rapat pancang kayu keras yang menonjol sekitar sepuluh sentimeter dari tanah. Pancang-pancang itu sangat tajam, satu sisinya dipahat hingga setajam pisau, bila tidak memperhitungkan kekerasannya, bisa disamakan dengan pisau baja terbaik. Bahkan seekor serangga yang memiliki pelindung di telapak kakinya sekalipun, bila menginjaknya, akan langsung tertusuk menembus tubuh dan terbelah dua.

Apalagi manusia, tentu lebih parah. Di balik pintu jebakan di pintu masuk bawah tanah, ditempatkan dua meriam PZP2 dan empat senapan mesin GaU449 berlaras enam. Di tengah pintu masuk pangkalan, juga dipasang beberapa busur besar dengan tali yang sudah ditarik kuat. Sekalipun penyerang berhasil menemukan letak jebakan dan membukanya, mustahil bisa lolos dari serangan dahsyat itu. Benteng di puncak gunung adalah bagian terpenting dari sistem pertahanan pangkalan. Sesuai perintah kepala suku muda, para pemburu mengangkut reruntuhan kuno satu per satu, membangunnya kembali menjadi pos-pos tembak tersembunyi dari batu bata dan kayu. Meriam berat, senapan mesin, busur raksasa, pelontar batu, serta granat dan tabung bius yang sangat banyak, semuanya menjadikan benteng di puncak gunung sebagai kubu pertahanan yang nyaris tak tertembus.

Belum lagi, di luar seluruh pangkalan, para pemburu juga gila-gilaan memindahkan berbagai tanaman. Dengan memanfaatkan sifat tanaman yang mudah menjalar, titik-titik serang yang menakutkan tersembunyi di balik rimbunnya dedaunan. Semua cara pertahanan dimanfaatkan, setiap bahan yang bisa digunakan tak satu pun terlewatkan. Demi jaminan keamanan mutlak, seberat dan sesulit apa pun, para pemburu tetap menganggapnya sepadan. Hanya dengan bertahan hidup, mereka punya modal untuk melawan musuh dan alam.

Serangga dan umbi, dua hal ini adalah makanan pokok sehari-hari para pemburu, sekaligus sumber hidup mereka. Dibandingkan kota yang tertutup batu bata, di sini kondisi untuk beternak serangga sungguh luar biasa. Tanah hitam menyediakan nutrisi cukup bagi tumbuhan. Rumput dan ranting segar yang tumbuh lebat selalu menjadi makanan favorit serangga herbivora. Dengan sumber makanan yang terjamin, reproduksi serangga berlangsung sangat cepat. Ambil contoh bukit tanah besar dua kilometer dari pangkalan, sejak para pemburu menebar banyak bibit tanaman di sana, koloni kutu daun, ulat, dan serangga pemakan rumput segera bermukim. Bahkan, mereka seolah-olah menjadi penguasa di bukit itu, persis seperti yang diharapkan Tian Xiang.

Belajar beternak serangga memang sangat berisiko, serangga pemakan daging adalah ancaman terbesar. Tanpa perlindungan apa pun, bukit serangga bisa saja dikuasai serangga predator. Namun, jika jumlah serangga herbivora telah mencapai kepadatan tertentu, bahkan serangga pemakan daging yang paling nekat pun hanya bisa memandang tanpa berani menyerang. Bagaimanapun, seratus ekor kutu daun yang lemah tidak sebanding dengan sepuluh ribu ekor kutu daun liar yang mengamuk, kekuatan luar biasa itu tak mungkin dihadapi oleh predator sendirian. Keamanan lingkaran serangga pun terjamin sepenuhnya. Tidak perlu pemelihara repot-repot, berkat narkotik tanaman yang mereka tanam sendiri, para pemburu bisa memanen hasil buruannya di lingkaran serangga dengan sangat aman.

Sebuah lingkaran serangga yang cukup besar untuk melindungi diri, sama dengan pusat produksi daging yang bisa diambil kapan saja. Hanya saja, tanpa bantuan obat bius tanaman, mustahil para pemburu bisa memanen sebanyak dan semudah tempat pemotongan daging di masa lampau.

Sebaliknya, penanaman umbi jauh lebih mudah dan hasilnya sangat mengejutkan. Umbi yang mirip kentang kuno ini punya daya tumbuh luar biasa. Pertumbuhan di tanahnya bisa dibilang gila-gilaan. Beberapa bulan lalu, para pemburu hanya menanam kurang dari dua ratus kilogram bibit. Namun, saat panen seminggu lalu, mereka menggali umbi sebanyak cukup untuk mengisi satu gudang pendingin baru di pangkalan. Yang membuat Tian Xiang gembira, para anggota suku sangat cepat mempelajari teknik menanam umbi. Dari Pangkalan Harapan hingga Pangkalan Kehormatan, total baru tiga kali panen, namun para pemburu cerdas itu sudah menemukan serangkaian teknik yang dapat meningkatkan hasil panen. Dari beberapa pengalaman terbatas, mereka mampu menyimpulkan dan menerapkan cara paling efisien mengelola tanah dan bercocok tanam. Kepala suku muda itu tak dapat menahan kekaguman: Peradaban dan teknologi manusia kuno boleh jadi lenyap dalam perang, namun sebagian kecil tetap diwariskan dalam otak keturunan mereka. Warisan, kesinambungan...

Kehadiran umbi sebenarnya telah membalikkan kepercayaan ratusan tahun para pemburu bahwa tanaman tidak dapat dimanfaatkan manusia. Sejak pendatang baru pertama menolak memakannya, hingga akhirnya mereka berlomba-lomba menjadikan umbi matang sebagai makanan paling lezat, hanya berlangsung beberapa hari. Jelaslah, pandangan lama manusia hanya bisa berubah lewat pengalaman pribadi.

Tian Xiang sendiri tak terkecuali. Selama ini ia mengira cara mengolah daging hanya lewat membakar dan merebus. Sampai akhirnya ia mencicipi sup daging lezat buatan Kakak-Adik Batu Baja, ia baru sadar semua daging yang pernah dimakannya dulu hanyalah seperti sampah kayu kering. Rasa yang ada hanya asin gurih dari garam, ditambah tekstur daging serangga yang berbeda-beda. Selain itu, tidak ada rasa lain, hanya khayalan kosong.

Aroma daging yang sedap jelas jauh berbeda dengan sepotong daging panggang yang hambar dan asin. Kakak-Adik Batu Baja tidak merahasiakan apa pun, mereka membagikan semua ilmu memasak yang mereka tahu. Yang membuat Tian Xiang geli, ternyata teknik memasak mereka, selain waktu dan panas yang pas, faktor terpenting justru berasal dari tumbuhan. Merica bunga, merica hitam, adas bintang... Semua ini adalah rempah kuno yang tercatat dalam buku-buku lama, bahan penting untuk menyedapkan makanan di masa itu. Tentu saja, tanaman aromatik seperti itu sudah lama punah. Para pemburu yang berjuang untuk bertahan hidup tidak pernah memikirkan rasa makanan. Hanya saat makanan melimpah, makan jadi kenikmatan, bukan sekadar bertahan hidup, barulah muncul berbagai teknik dan cara membuat makanan lebih lezat.

Kayu Kayu, sejenis semak yang tumbuh di daerah kering dan jumlahnya terbatas, bila kulitnya dikupas, diiris kecil lalu dikeringkan dan ditumbuk jadi bubuk, bisa disimpan lama. Aroma pedasnya yang kuat sanggup menghilangkan bau amis daging.

Lada Datar, mungkin mutasi lada hitam kuno. Tidak lagi berbentuk pohon besar, melainkan merambat di tanah. Tetap berbunga dan berbuah, buahnya sebesar ujung jari, hitam kecokelatan, jadi bumbu terbaik. Tian Xiang pernah coba, hanya butuh beberapa butir lada datar untuk menghilangkan bau amis daging dalam sup, bahkan menambah rasa gurih manis pada sup itu. Ada pula Buah Merah Langit yang kecil dan seluruhnya merah terang. Pedasnya luar biasa. Satu buah kecil saja, bila dibelah, cukup untuk membumbui lima atau enam panci sup daging. Sup daging yang monoton jadi lebih menggoda setelah diberi bumbu ini.

Kakak-Adik Batu Baja hanya tahu tiga jenis bumbu liar ini, namun bagi seluruh suku, itu adalah penemuan sama pentingnya dengan menangkap puluhan ribu serangga. Pemburu pemakan manusia sudah jadi rahasia umum dunia gelap. Daging manusia jelas lebih lezat dan lembut dibanding daging serangga. Namun, berkat perintah keras Tian Xiang, kebiasaan makan manusia di kalangan pemburu naga benar-benar telah dihapus. Akan tetapi, para pendatang baru dari luar suku, mereka merasa sangat sulit menerima aturan ini. Terutama saat melihat wanita-wanita gemuk dan bayi baru lahir, keinginan makan daging manusia hampir membuat mereka gila. Beberapa kepala regu sudah melapor pada Tian Xiang, beberapa pendatang baru mengusulkan menukar sepuluh serangga hasil buruan untuk mendapatkan seorang bayi perempuan. Atau, bahkan rela menyerahkan lebih banyak serangga, asal bisa mendapatkannya. Godaan makanan lezat, memang tak semua orang mampu menahan.

Cara mengatasi masalah ini hanyalah dengan mengubah selera pemakan manusia. Berikan makanan lain yang lebih lezat untuk menggantikan status daging manusia. Munculnya bumbu terjadi sangat tepat waktu. Setelah mencicipi sup daging yang luar biasa sedap itu, para pemburu yang doyan daging manusia pun mengaku: daging bayi selembut apa pun tak bisa menandingi aromanya. Kalau bisa, mereka rela menukar daging manusia demi semangkuk sup seperti itu. Ditambah lagi dengan aturan ketat Tian Xiang, pendatang baru perlahan-lahan tidak berani, bahkan enggan makan daging manusia. Kadang, kekuatan dan persatuan suku bisa berubah hanya karena munculnya hal-hal kecil seperti ini.

“Kita harus mengendalikan secara ketat semua sumber bumbu. Kita bisa menanam sendiri, tapi harus merahasiakan semuanya. Anggap keberadaan bumbu sebagai rahasia suku, hanya beberapa pemimpin tepercaya yang boleh tahu. Suku yang sudah tahu sumber bumbu harus diawasi ketat, dilarang keras berhubungan dengan orang luar. Terutama Kakak-Adik Batu Baja, sebaiknya beri mereka keuntungan agar tetap setia pada suku. Jika mereka berulah, bunuh saja. Jangan ragu. Dibandingkan kepentingan suku, kematian beberapa orang bukan apa-apa.” Begitulah pernyataan Tian Xiang dalam rapat rahasia yang hanya dihadiri Suya, Xia Dong, dan beberapa orang kepercayaan, juga menjadi isi telegram rahasia ke Pangkalan Harapan. Semua peserta rapat sangat setuju.

Hanya saja, seusai rapat, Suya mengajukan satu saran yang tak pernah terpikirkan Tian Xiang, namun sangat mungkin diterapkan.

“Karena umbi dan bumbu adalah tumbuhan, mungkinkah ada tanaman lain yang juga bisa dimanfaatkan? Atau, mungkin masih ada bagian tanaman lain yang bisa dimakan?” Saran ini sangat bagus. Suatu masalah yang nyaris tak pernah dipikirkan para pemburu. Selama ini, semua orang percaya tumbuhan itu beracun. Namun kehadiran umbi telah membuktikan sebaliknya. Meski setelah dites Tian Xiang umbi masih mengandung racun ringan, namun setelah dibakar atau direbus, zat berbahaya itu hampir hilang. Karena itu, umbi sangat layak dijadikan makanan. Sama seperti kentang kuno—semua jenis kentang selain yang dibudidayakan memang beracun, mungkin banyak yang belum tahu. Tetapi, kita tetap memakannya setiap hari.

Maka, dimulailah pencarian besar-besaran terhadap tumbuhan yang mungkin bisa dimakan. Jenis dan jumlah tanaman jauh lebih banyak dibanding serangga. Banyak tanaman yang dibawa pulang rupanya juga terlihat bisa dimakan. Beberapa anggota suku bahkan sukarela ingin mencobanya sendiri, namun Tian Xiang melarang keras. Dalam kondisi seperti ini, kehilangan satu orang berarti kehilangan satu kekuatan. Mati sia-sia karena mencoba tumbuhan beracun sungguh tak sepadan. Bagaimana cara menguji racun tanaman pun menjadi masalah besar bagi Tian Xiang. Serangga tidak bisa dipakai uji coba, mereka sudah sangat tahan racun. Hewan lain pun tidak mungkin; selain tidak tahu apakah mereka memakan tumbuhan atau tidak, juga sangat sulit ditangkap. Terlebih lagi, seperti makhluk kecil hijau itu, Tian Xiang tidak tega mengorbankannya begitu saja.

Setelah berpikir panjang, akhirnya pilihannya jatuh pada para Ren. Para tawanan klan Serangga Darah yang hingga kini diperlakukan seperti budak itu jumlahnya tak banyak, hanya empat atau lima puluh orang. Mereka setiap hari menghabiskan makanan, namun sama sekali tak mau tunduk. Daripada menjadi beban, lebih baik mereka diberi tugas mulia untuk manusia: menjadi kelinci percobaan.

Bukan orang sendiri, mati pun tak terasa rugi. Buah, umbi, daun—berbagai jenis tanaman yang telah dimasak, dipaksa dimakan para tawanan, mau tak mau harus jadi percobaan. Tentu saja, hampir semua dari mereka langsung keracunan setelah memakan tanaman aneh itu. Melihat para tawanan di kandang menggelepar, mulut berbusa, menggeliat kesakitan hingga akhirnya tewas, Tian Xiang sama sekali tak merasa bersalah. Yang ada dalam hatinya hanya penyesalan, “Andai saja manusia daging klan Serangga Darah yang tertangkap tidak dibunuh, pasti bisa dijadikan kelinci percobaan lebih banyak lagi...”

Tanaman memang tersedia, namun tetap bisa mematikan manusia.

“Bawa jasad para korban keluar, buang ke rimbunan tanaman pemakan daging.” Perintah seperti ini sangat dingin, namun memang perlu. Tidak membuang sisa apa pun sudah menjadi kebiasaan pemburu. Meski berupa mayat, bisa juga dijadikan bagian pertahanan pangkalan.

Hanya satu orang yang selamat. Ia memakan bagian kayu lunak dari sebatang pohon tinggi.