Bagian Sembilan Puluh Empat: Pemusnahan Mayat

Setelah kembali ke pangkalan, kabut muram masih menyelimuti benak semua orang. Ketika mereka duduk berhadapan di dalam penjara besi yang dingin, tawanan itu, dengan tatapan yang telah kehilangan harapan, mendadak tertawa terbahak-bahak. Tawa itu bukan tawa gembira, melainkan tawa penuh ejekan, cercaan, dan penghinaan.

“Kenapa kau tertawa?” tanya Tian Xiang sambil menahan amarah.

Tawanan itu, dengan napas terengah, berkata terputus-putus, “Kalian... manusia bodoh... kalian tak tahu apa-apa...”

“Tak tahu apa?” Tian Xiang menatapnya tajam.

Namun tawanan itu hanya mengangkat kepala, memandang langit batu di atas dengan mata penuh sindiran. “Kalian mengira dirimu makhluk paling cerdas? Maka carilah jawabannya sendiri.”

Tian Xiang menyipitkan mata. “Sebelum itu, aku akan memeras semua rahasia darimu.”

Ada hawa dingin yang tak jelas mengalir di hati para penjaga. Saat para algojo hendak menjatuhkan hukuman, tawanan itu tiba-tiba menggigit lidahnya sendiri hingga putus. Darah menyembur, lalu ia terkulai sambil terus mengeluarkan suara tawa yang tak lagi bermakna.

Semua orang terkejut. Tidak ada lidah, tak ada lagi yang bisa diucapkan. Bagi tawanan yang bungkam, penyiksaan pun tak lagi berguna.

“Kalau begitu, bunuh saja,” kata Tian Xiang datar.

Beberapa saat kemudian, kepala tawanan itu dipisahkan dari tubuhnya dan dilempar keluar pangkalan.

Namun masalah belum berakhir. Banyak mayat makhluk mirip manusia berserakan di lereng gunung, terendam hujan yang terus turun tanpa henti. Darah telah lama tersapu, daging membusuk, dan tulang-tulang mulai memutih. Bau busuk menguar di mana-mana.

Membakar tak mungkin dilakukan, karena bahan bakar hampir tak ada dan tanah pun basah kuyup. Mengubur akan menghabiskan terlalu banyak tenaga dan waktu. Pada akhirnya, Tian Xiang memilih cara yang paling mungkin: mayat-mayat itu dipisahkan, kulitnya dikuliti untuk dijadikan bahan pakaian dan alas kaki, sedangkan daging busuknya sebagian dilempar ke semak-semak menjalar sebagai pupuk.

Pekerjaan itu dilakukan selama beberapa hari di bawah hujan gerimis yang tak kunjung berhenti. Para pemburu bekerja tanpa henti, tetapi jumlah mereka terlalu sedikit dibandingkan tumpukan mayat yang menjulang di lereng.

Setelah tiga hari, ketika sisa-sisa pekerjaan pengulitan hampir selesai, para penjaga akhirnya datang membawa kabar buruk. Sekelompok besar serangga pemakan bangkai telah mendekat.

“Semua orang mundur ke pangkalan.”

Itu perintah Tian Xiang.

Maka, ketika orang terakhir baru saja masuk, dan gerbang bawah gunung belum sepenuhnya tertutup, Tian Xiang sudah melihat gelombang serangga pembusuk, serangga bermulut lunak, dan kepik putih kapas melintasi bukit utara, menyerbu ke lapangan yang dipenuhi bangkai dengan gila-gilaan.

“Biarkan mereka makan sampai habis. Kita tak perlu repot,” katanya sebelum masuk ke dalam.

Sejak itu, hidup di pangkalan selama musim hujan menjadi jauh lebih aman. Di dalam gua, mereka hanya sesekali mendengar suara berderak dan menyeruput dari balik dinding, suara serangga-serangga itu mengunyah daging busuk hingga habis.

Walau pemandangan itu menjijikkan, setidaknya mereka tak perlu lagi memikirkan bangkai-bangkai yang membusuk di luar.

Setelah musim hujan berlalu, penyakit pun mulai menyebar di antara mereka, suatu wabah yang menular dengan sangat cepat dan menyerang hampir seluruh suku. Tian Xiang memandangnya dengan wajah muram, menyadari bahwa ancaman yang benar-benar menakutkan baru saja tiba.