Bagian Empat Puluh Dua: Makhluk Aneh

Itu adalah sebuah jejak kaki. Sebuah jejak yang besar, namun ringan dan samar. Meskipun saat itu orang-orang telah meninggalkan aula utama, dan banyak jejak kaki membuat permukaan salju yang rata menjadi penuh lekukan, namun jejak yang satu ini tampak begitu menonjol di antara semua itu.

Semua orang yang menolongnya memakai sepatu. Walaupun model sepatunya beragam, tidak ada satu pun jejak yang serupa dengan jejak itu. Adapun para perempuan yang baru saja keluar dari pintu kuil, mustahil bagi mereka meninggalkan bekas di tempat seperti itu.

Tian Xiang berdiri di sana, sangat ingat bahwa sejak ia yang pertama kali meninggalkan kuil, tidak ada seorang pun yang berada di sana lagi. Terlebih lagi, itu jelas bukan jejak kaki manusia. Pada bagian depan jejak itu, tampak jelas sebuah lekukan berbentuk kerucut yang menancap dalam ke dalam salju. Meski tidak besar, namun sangat jelas.

Tepatnya, itu sama sekali bukan jejak kaki. Itu adalah jejak cakar, tanpa diragukan lagi.

Salju masih turun. Butiran salju yang menari-nari di udara dengan cepat menutupi seluruh jejak di tanah. Meskipun Tian Xiang tidak tahu makhluk apa yang meninggalkan jejak cakar seperti itu, ia tetap mendorong semua orang untuk segera melanjutkan perjalanan. Ia sangat menyesal, andai saja tadi di dalam kuil ia sempat menggunakan kekuatan pikirannya, mungkin ia bisa menemukan keberadaan makhluk itu. Bahkan barusan, seandainya ia sempat melakukan deteksi begitu melihat jejak itu, mungkin masih belum terlambat. Namun ia justru sibuk mengatur agar semua orang segera pergi. Baru ketika teringat untuk menggunakan gelombang otaknya, yang ia dapatkan hanyalah sedikit gelombang energi samar di arah yang berlawanan dengan perjalanan rombongan.

Sedangkan makhluk cerdas itu, sudah sejak lama menyembunyikan jejaknya.

"Kita harus segera pergi dari sini." Setelah membandingkan semuanya, Tian Xiang dengan cepat membuat keputusan baru. Mengejar makhluk aneh itu jelas tindakan bodoh; melindungi keselamatan kelompok adalah tujuan utamanya.

Soal makhluk pemilik jejak cakar itu, Tian Xiang sama sekali tidak ingin memikirkannya. Ia tahu pasti, apa pun makhluknya, pasti sangat memusuhi manusia. Mungkin juga, makhluk itu punya kegemaran khusus terhadap daging manusia.

Rombongan lebih dari seratus orang berjalan di atas salju, membentuk barisan panjang berliku seperti ular kelabu. Meski Tian Xiang berulang kali meminta semua orang mempercepat langkah, tetap saja ada perempuan-perempuan lemah yang tertinggal. Terlihat jelas, salju tebal menjadi tantangan berat bagi tenaga mereka yang terbatas.

"Sampaikan pada Xia Dong untuk memperlambat langkah dan menunggu yang di belakang," Tian Xiang tanpa daya meminta pesannya disampaikan ke barisan depan. Ia harus memperpendek barisan agar tidak terlalu panjang, sehingga semua orang tetap berada dalam jangkauan gelombang otaknya. Jika terjadi sesuatu, ia bisa segera bertindak. Untuk perempuan-perempuan yang kelelahan, para lelaki diminta membantu semampunya, bila perlu menggendong mereka.

Namun begitu, setelah empat jam berjalan, mereka baru menempuh setengah perjalanan pulang. Saat itulah tiba waktunya untuk bermalam. Menyalakan api, memanggang daging, merawat yang terluka—rangkaian kegiatan ini akhirnya memberi waktu istirahat berharga bagi mereka yang telah lelah seharian. Tian Xiang sendiri senang, karena perasaan tidak tenang yang sejak tadi menggelayuti pikirannya, perlahan mereda. Ketenangan yang biasa ia rasakan saat menjalankan teknik meditasi Tàijí kembali mengisi dirinya.

"Ternyata keputusanku benar. Dekat kuil tua yang ditinggalkan itu memang ada suatu ancaman yang tak diketahui. Asal menjauh dari sana, keselamatan kelompok bisa dijamin," pikir Tian Xiang.

Meski begitu, Tian Xiang tetap waspada. Ia menambah jumlah penjaga dua kali lipat dan memastikan persediaan bahan bakar cukup banyak. Bahaya memang sudah berkurang, tapi tetap saja ada. Yang mengejutkan sekaligus melegakan, sepanjang malam berlalu tanpa insiden apa pun. Semua orang selamat.

Hari kedua berjalan lancar.

Hari ketiga pun demikian. Di hari keempat, semua orang sudah mulai merasa optimis. Keluhan dan kebingungan para perempuan saat baru berangkat, kini berubah menjadi pengertian dan kelegaan berkat penjelasan mantan kepala suku. Beberapa perempuan yang lemah mulai memulihkan tenaga setelah cukup makan dan istirahat. Para lelaki yang telah membantu mereka pun menjadi yang paling disukai di antara perempuan-perempuan itu. Para lelaki sendiri merasa bahwa membantu perempuan-perempuan yang kesulitan jauh lebih bermakna daripada sekadar memburu serangga dan memakan daging setiap hari. Dukungan terhadap Tian Xiang sebagai kepala suku muda pun semakin bertambah. Suasana harmonis yang tak terjelaskan mulai menyelimuti barisan rombongan. Itu adalah keharmonisan yang lahir dari daya tarik antara pria dan wanita, seperti sebuah tombak baja yang setelah ditempa ulang dengan unsur baru, kini menjadi lentur sekaligus kuat.

Memang, kekuatan butuh kelembutan sebagai penyeimbang, jika tidak akan mudah patah. Sementara kelembutan butuh kekuatan sebagai penopang, jika tidak akan mudah melengkung. Lelaki dan perempuan pun demikian. Sebagai elemen paling dasar dalam masyarakat, keduanya tidak bisa dipisahkan.

Walaupun, pada saat-saat seperti ini, interaksi antara pria dan wanita lebih didasari oleh rasa terima kasih dan kebutuhan jasmani.

Hasil seperti ini sama sekali tidak pernah terlintas dalam benak Tian Xiang sebelumnya. Namun di balik kegembiraannya, ia sadar sepenuhnya bahwa rasa saling peduli di antara manusia hanya mungkin terjadi jika makanan cukup. Untuk menjaga harmoni yang berharga ini, pasokan makanan kelompok harus terjamin. Singkatnya, laju perjalanan kelompok semakin cepat. Ini adalah hal yang diharapkan semua orang. Para lelaki ingin segera pulang, sementara para perempuan menaruh harapan besar akan rumah bahagia yang digambarkan Huang Manyun dan para lelaki lainnya.

Malam pun tiba dalam suasana penuh semangat dan kegembiraan.

Meski perjalanan pulang tertunda setengah hari, rombongan tetap tiba di reruntuhan tempat mereka pernah bermalam sebelumnya. Suasana riang dan ramai seperti biasa memenuhi kerumunan. Aroma daging panggang menyebar ke udara. Tian Xiang tetap waspada, menambah jumlah penjaga dua kali lipat. Karena jejak makhluk tikus pertama kali muncul di sini. Perasaan tak nyaman pun seolah menguat kembali karena mereka berada di tempat lama.

Meditasi harian adalah rutinitas wajib Tian Xiang. Meskipun kemampuan gelombang otaknya sedikit melemah sejak memperoleh pengetahuan di markas, ia tetap melatih dan memperkuatnya. Seperti biasa, gelombang otaknya kembali menjalankan fungsinya. Dari kejauhan di utara perkemahan, beberapa sosok bergerak masuk dalam jangkauan deteksinya.

Utara. Di situlah makhluk-makhluk tikus pernah muncul.

Satu, dua, tiga... Tian Xiang diam-diam menghitung semua gelombang energi yang bisa ia rasakan, dan hasilnya membuatnya terkejut. Tiga puluh empat gelombang energi. Artinya, ada tiga puluh empat makhluk yang muncul.

"Xia Dong, segera bangunkan semua orang. Minta mereka bersiap dengan senjata, ada musuh yang menyerang. Katakan pada penjaga agar segera kembali dan bergabung dengan semua orang."

Tindakan Tian Xiang bukan sekadar untuk memusatkan kekuatan tempur. Karena pada saat itu, ia tiba-tiba menyadari, dari arah selatan perkemahan samar-samar juga muncul puluhan gelombang energi. Jumlahnya tak kalah banyak dengan para penyusup dari utara. Meski belum bisa dipastikan siapa dan apa maksud mereka, Tian Xiang sangat sadar hanya sekitar enam puluh orang di kelompoknya yang memiliki senjata api. Lebih dari setengah jumlah perempuan hanya bersenjatakan tombak untuk membela diri. Jika kekuatan tempur dipecah-pecah, pasti akan dengan mudah dikalahkan musuh satu per satu. Lebih baik bertahan di reruntuhan saat ini. Makhluk tikus memiliki kekuatan besar yang tak mungkin dilawan sendirian oleh para pemburu. Reruntuhan itu kecil, hanya beberapa tembok rendah yang tersisa, tapi cukup untuk dijadikan pertahanan. Dengan jumlah pemburu hanya seratusan orang, bertahan di sini sudah lebih dari cukup.

"Huang Manyun, pimpin semua perempuan membentuk dua barisan. Begitu musuh mendekat, segera serang. Mengerti apa yang harus dilakukan?"

"Mengerti!"

"Xia Dong, Zhou Bin, bawa regu kalian masing-masing jaga pintu masuk utara. Jangan biarkan satu pun musuh lewat!"

"Siap!"

"Li Wenming, Fang Yu, regu kalian jaga selatan. Apa pun yang terjadi di utara, tanpa perintahku, jangan bertindak sendiri!"

Perintah demi perintah diberikan, instruksi dijalankan. Semua orang di perkemahan dengan tertib menyiapkan peralatan sesuai arahan kepala suku muda. Berbeda dengan para lelaki bersenjata yang menjaga pintu masuk, lebih dari delapan puluh perempuan di bawah komando Huang Manyun membentuk dua barisan di utara dan selatan. Mereka menggenggam tombak, menatap tegang ke ujung pandangan masing-masing, ke titik-titik hitam kecil yang bergerak tak jelas. Meski tidak tahu benda apa itu, naluri pemburu membuat mereka merasa para tamu tak diundang itu amat berbahaya. Mereka adalah garis pertahanan terakhir Tian Xiang. Jika senapan serbu para lelaki gagal menahan serangan, mereka harus menghadapi musuh dengan senjata paling primitif.

Beberapa perempuan yang lemah dibiarkan di belakang. Mereka tak kuat melempar tombak jauh, namun tugas mereka tak kalah penting: menjaga api unggun tetap menyala, jangan sampai padam. Kadang, tombak dan peluru sebanyak apa pun tak seefektif obor yang menyala terang.

Enam puluh lelaki, enam regu. Setelah mengirim penjaga ke dua ujung reruntuhan, Tian Xiang masih memiliki semua perempuan dan dua regu bersenjata lengkap sebagai cadangan. Dalam buku-buku perang kuno disebutkan, bahkan di tengah pertempuran paling sengit, komandan harus selalu punya pasukan cadangan. Hanya dengan begitu, ia bisa menghadapi berbagai kejadian darurat tanpa panik.

Menjelang pertempuran, suasana selalu tegang. Tian Xiang pun sekali lagi menggunakan kekuatan pikirannya untuk mendeteksi para pendatang misterius itu. Dalam hatinya masih ada secuil harapan, semoga semua ini hanya dugaannya saja. Sampai saat itu, "orang asing" itu masih bergerak di kejauhan. Jika mereka tak bermaksud jahat, itu akan sangat membahagiakan kelompoknya.

Punya satu teman lebih baik daripada punya satu musuh.

Akhirnya, harapan Tian Xiang ternyata hanyalah ilusi indah. Dengan "mata batin"-nya, Tian Xiang melihat jelas: di leher para "orang asing" itu, tanpa kecuali, tergantung dua atau tiga tengkorak manusia. Lubang-lubang hitam gelap di tengkorak itu seakan mengirimkan peringatan tanpa suara. Jelas, mereka bukanlah teman, melainkan musuh. Musuh yang paling ganas dan kejam. Mereka memakan daging manusia, meminum darahnya, menjadikan tulangnya sebagai perhiasan. Bagi mereka, manusia bukan teman, bukan rekan, tetapi mangsa, daging segar yang paling lezat.

Bahkan, tulang manusia mungkin adalah aksesori terbaik bagi mereka. Walaupun mereka sangat mirip manusia.

Tian Xiang menahan keterkejutannya, sekali lagi memerintahkan dua regunya tetap waspada dan siap membantu pertahanan utara dan selatan kapan saja. Ia sendiri membuka pengaman senjatanya, memeriksa bagian-bagian senapan untuk terakhir kalinya. Lalu, ia menghela napas panjang ke arah utara yang jauh.

Di sana, musuh sudah mulai bergerak, perlahan mendekat ke arah mereka. Jelas, makhluk-makhluk jahat itu adalah para "setengah manusia". Namun, dibandingkan makhluk tikus yang pernah mereka temui, kali ini jumlah mereka lebih banyak, dan ragamnya juga bertambah.

Harimau, serigala, singa... binatang-binatang yang sudah punah dan hanya bisa ditemukan di buku-buku kuno, kini muncul hidup-hidup di depan "mata batin" Tian Xiang. Hanya saja, selain kepala mereka yang garang, penuh taring tajam dan serupa leluhur aslinya, tubuh mereka kini telah berubah menjadi sosok kekar yang berdiri tegak dengan dua kaki. Kepala binatang, tubuh manusia. Itulah para setengah manusia, pemangsa manusia yang sesungguhnya.

"Ini tidak mungkin! Tidak mungkin!" Tian Xiang berteriak dalam hati. Meski ia bukan ahli biologi, ia tahu dari teori-teori kuno bahwa untuk berevolusi menjadi manusia, makhluk apa pun butuh waktu sangat lama. Struktur tubuh manusia sangat berbeda dengan hewan lain. Tapi begitu banyak binatang, dalam waktu hanya beberapa ratus tahun, tiba-tiba berevolusi menjadi "setengah manusia" yang begitu mirip manusia. Kemungkinan terjadinya peristiwa seperti itu mungkin hanya satu banding miliaran. Apalagi jika ragam binatang itu berevolusi bersama. Apa yang sebenarnya terjadi?

Apa yang telah terjadi pada Bumi?
Apa yang terjadi pada alam?
Mengapa tiba-tiba muncul makhluk-makhluk mengerikan seperti ini?

Tak ada jawaban. Di antara semua orang di situ, Tian Xiang adalah yang paling cerdas dan paling menguasai ilmu pengetahuan kuno. Jika ia pun tak bisa memahami apa yang terjadi, maka takkan ada orang kedua yang bisa menjelaskan.

"Apa pun mereka, habisi semuanya tanpa ampun!" Itu adalah perintah Tian Xiang kepada semua orang, juga satu-satunya keinginan dalam hatinya saat itu. "Aku adalah manusia, makhluk termulia, yang pernah menguasai Bumi. Aku tidak akan membiarkan makhluk pemakan manusia yang hina dan jahat ini menyebut dirinya manusia di atas Bumi!"

Para setengah manusia itu bergerak semakin cepat. Jelas, mereka ingin menerobos pertahanan manusia dengan cara seperti itu. Tak lama, titik-titik hitam di cakrawala berubah menjadi binatang buas yang berlari gila-gilaan di atas salju. Wajah-wajah para penjaga di utara tampak dipenuhi ketakutan dan kengerian.

"Itu... mereka... mereka berlari dengan empat kaki?" Seorang pria kekar menunjuk ke kejauhan sambil terbata-bata, bertanya pada kepala suku yang entah sejak kapan berdiri di sampingnya.

"Meski mereka bisa berlari dengan enam kaki sekalipun, kita tetap harus membunuh mereka," jawab Tian Xiang dingin, menyipitkan mata menatap kelompok setengah manusia yang berlari, lalu berteriak dengan nada tajam tak terbantahkan, "Habisi mereka semua, jangan ragu! Makhluk terkutuk ini tak pantas disebut manusia. Hanya kita, hanya kitalah manusia sejati!"

Laras-laras senapan m5g43 memuntahkan api jingga, peluru-peluru melesat deras membawa salam kematian, menembus tubuh para setengah manusia tanpa ampun. Meski penampilan mereka buas dan menakutkan, mulut besar bertaring terlihat sangat mengerikan dari dekat, tapi bagaimanapun juga, mereka tetap makhluk hidup yang hanya mengandalkan keganasan. Mereka mustahil bisa melawan senjata warisan manusia kuno.

Perlu diketahui, senjata-senjata itu adalah hasil perang dan pengalaman ribuan tahun sejarah evolusi manusia, terlahir dari jutaan nyawa yang menjadi korban. Itu adalah senjata yang menakutkan!

Tiga puluh empat setengah manusia, tanpa terkecuali, roboh di atas salju tak sampai seratus meter dari para pembela. Darah panas memercik ke mana-mana, membentuk lubang-lubang merah kecil di atas salju dingin.

Kecerdasan manusia dan kebuasan binatang, dalam sekejap, jelas siapa yang unggul.

Jumlah penyerang yang dideteksi Tian Xiang sama persis dengan jumlah mayat yang tergeletak di tanah. Ancaman dari utara untuk sementara telah teratasi. Namun bagaimana dengan selatan?