Bagian Ketiga Puluh Dua: Sepatu Kulit

Hanya ada perlawanan ketika ada penindasan, hanya ada semangat ketika ada dorongan. Meski perintah ketua suku sangat sulit diterima, di bawah ancaman pengurangan jatah makanan, para anggota suku pun hanya bisa menggelengkan kepala dengan pasrah, lalu dengan susah payah memungut kembali barang-barang berat yang tadi mereka lempar, dan tersandung-sandung melangkah maju.

Sehari penuh berlalu, kecuali beberapa orang dengan fisik yang lebih kuat, selebihnya memang berhasil menyelesaikan seluruh rute, namun tak satu pun yang tiba dalam waktu yang ditentukan. Bahkan, beberapa perempuan yang lebih lemah hampir harus menyeret beban berat yang mereka pikul hingga ke garis akhir.

“Latihan seperti ini tidak akan dihentikan, kalian harus menjalankannya setiap hari. Aku akan mengawasi setiap orang, juga akan memberi contoh. Aku hanya berharap kalian semua mengerti, melakukan ini hanya membawa kebaikan, tidak ada keburukan.”

Entah berapa banyak yang sungguh-sungguh memahami kata-kata itu, bahkan Tianxiang sendiri pun tidak tahu. Bagaimanapun, meski energi gelombang otaknya sangat kuat, ia tetap tidak mampu mengintip isi hati manusia. Namun, satu hal pasti. Sejak hari kedua Tianxiang sendiri ikut serta berlari membawa beban, tak ada lagi satu orang pun yang berani mengeluh.

Kondisi suku saat itu sudah cukup memuaskan banyak orang. Tetapi sebagai pemimpin, Tianxiang tahu, hanya mengandalkan kelompok kecil kurang dari dua ratus orang, berbicara tentang perkembangan adalah omong kosong belaka. Seperti kata pepatah kuno: “Persatuan adalah kekuatan.” Jika ingin kuat, satu-satunya jalan adalah mengumpulkan dan memiliki lebih banyak orang.

Tapi, hal ini membutuhkan modal materi yang cukup. Suku seribu orang, dibanding seratus orang, kebutuhan makanan, pakaian, senjata, dan sebagainya akan berlipat ganda, bahkan puluhan kali. Tanpa persiapan apa pun, ekspansi mendadak hanya akan membawa kehancuran.

Mengenai hal ini, Ye Zhanfeng dan Liu Rui sangat setuju.

Tianxiang percaya, jika sekarang bukan musim dingin dan cuaca hangat, ia pasti akan memimpin anggotanya seperti tikus tanah paling gila, mencari segala hal berguna di setiap sudut reruntuhan. Mereka akan memburu lebih banyak serangga, mendapatkan lebih banyak bulu tebal, menemukan lebih banyak bahan pembuat senjata, dan tentu saja, menemukan lebih banyak rahasia manusia purba. Semua usaha ini hanya demi mengumpulkan persediaan yang diperlukan.

Penguatan fisik anggota suku dan pembelajaran pengetahuan juga merupakan cadangan materi yang penting. Tianxiang yakin, setelah musim dingin ini, sukunya akan menjadi kelompok pemburu terkuat. Sekalipun nanti suku bertambah besar, orang-orang ini akan mampu berdiri sendiri, menjadi tangan kanannya yang paling andal.

Namun, semua itu butuh waktu.

Hari-hari menunggu terasa panjang dan melelahkan. Mengajar dan berlatih setiap hari bagi Tianxiang yang penuh energi sama sekali bukan perkara sulit. Dalam kebosanan, ia pun mencari-cari di seluruh markas, berharap menemukan sesuatu yang bisa mengusir jenuh.

Beruntung, ia menemukan sesuatu untuk mengisi waktu. Segulung kulit berwarna hijau tua menarik perhatiannya.

Itu adalah selembar kulit belalang raksasa, diambil dari tubuh belalang raksasa hasil buruan.

Seperti semua serangga, tubuh belalang raksasa dilapisi lapisan kerangka keras dan tebal, evolusi terbaik dalam proses pertahanan diri. Di bawahnya ada kulit tipis yang juga sangat kuat. Baik dari segi ketebalan maupun kekuatan, jauh melampaui belalang biasa. Bagaimanapun, satu adalah binatang buas, satu lagi serangga — perbedaannya jelas.

Tianxiang memegang kulit belalang raksasa itu dengan ringan. Teksturnya sangat baik, terasa lembut dan cukup lentur. Ketebalannya pun mencapai setengah sentimeter. Pisau harus ditekan dengan tenaga besar baru bisa memotongnya. Sedangkan tombak, jika tidak sangat tajam dan ditusukkan sekuat tenaga, mungkin tak akan mampu menembusnya.

“Bahan yang sangat bagus, tidak boleh disia-siakan,” demikian ia menilai kulit itu dalam hati. Ia pun berpikir cepat, hendak dijadikan apa kulit ini?

Sepatu! Kata itu tiba-tiba muncul di benaknya.

Sama seperti pakaian, sepatu adalah barang yang sangat berharga di dunia gelap ini. Meski banyak pemburu punya sepasang sepatu, kebanyakan sudah sangat usang. Sumbernya hanya satu: reruntuhan yang dulunya dihuni manusia zaman dulu.

Potongan logam yang disimpan enam ratus tahun pasti berkarat. Sepatu pun demikian. Walaupun ada yang posisinya sangat baik, tak terkena sinar matahari maupun hujan, namun waktu yang panjang tetap membuat materialnya rusak perlahan. Jadi, sekalipun beruntung menemukan sepasang sepatu utuh, tetap saja tak bisa dipakai lama. Akhirnya banyak pemburu menggunakan segala cara demi memperpanjang umur sepatu mereka.

Mengikat dengan tali, membalut dengan kain, itu cara umum. Bahkan ada yang merasa, daripada mengikat sepasang sepatu yang sudah hancur seperti membalut zongzi di kaki, lebih baik langsung membungkus kaki dengan kain tebal yang kuat. Maka muncullah banyak pemburu yang berbalut kain pengganti sepatu.

Banyak yang demikian; lebih dari separuh anggota suku Tianxiang melakukannya. Meski agak menyulitkan gerak, tetap lebih baik ketimbang berjalan telanjang kaki di atas pecahan puing.

“Ya, gunakan kulit ini untuk membuat beberapa pasang sepatu. Tak banyak, tapi lebih baik daripada tidak ada,” demikian tekad Tianxiang. Ia pun mengangkat kulit belalang raksasa sebesar pinggangnya dan menyeretnya ke dekat perapian tempat beberapa orang berkumpul.

Meski di bawah tanah, tetap saja lembap dan dingin. Kulit belalang yang sudah dikuliti dan diletakkan di samping belum sepenuhnya kering. Meski terasa agak keras, secara keseluruhan masih cukup lentur. Maka, di bawah pimpinan Tianxiang, mereka memulai pekerjaan baru — menyamak kulit.

Manusia zaman dulu menggunakan belerang dan bahan lainnya untuk menyamak kulit. Benda seperti itu tak dimiliki Tianxiang, bahkan tak mungkin didapat. Ia pun hanya menggunakan pemahamannya sendiri, dengan bahan seadanya, untuk membuat sesuatu yang ia inginkan dengan cara yang paling sederhana.

Di dekat perapian, terdapat banyak abu yang masih hangat. Kulit belalang itu direndam dengan abu, lalu dipijat-pijat berulang kali agar tetap lembut. Proses ini diulangi hingga air di kulit benar-benar kering. Maka jadilah selembar kulit belalang kasar yang bisa dilipat sesuka hati namun tetap kuat.

Dengan kulit itu, membuat sepatu bukan hal sulit. Banyak perempuan dan orang tua di suku itu terampil menjahit. Dengan hampir diajari langsung oleh Tianxiang, sepatu kulit belalang pertama pun tercipta. Proses pembuatan sepatu pun mencapai puncak untuk pertama kalinya.

Tangan para perempuan sangat cekatan, jahitannya pun rapat. Walau tampilan sepatu belum terlalu bagus, bagaimanapun, ini adalah sepatu kulit buatan tangan pertama mereka. Yang terpenting, sepatu itu bisa dipakai dan sangat kuat.

Harus diakui, ini sepatu kulit yang bagus, meski bentuknya agak jelek.

Satu lembar kulit belalang raksasa menghasilkan tiga puluh dua pasang sepatu kulit. Itulah hasil kerja keras dua hari. Walaupun hanya tiga puluh dua pasang, cukup membuat seluruh suku sangat antusias. Memiliki sepasang sepatu yang kuat dan ringan berarti kaki mereka akan lebih terlindungi.

“Bagikan sepatu ini,” usul Zhanfeng dan Liu Rui pun setuju. Barang yang dibuat memang untuk digunakan, tidak dimanfaatkan sama saja dengan sampah.

Namun, Tianxiang punya pendapat lain.

“Memang harus dibagikan, tapi bagaimana? Dibagikan kepada siapa? Harus ada standar penilaian. Sepatu hanya ada segitu, tidak mungkin semua dapat. Jika pembagiannya salah, bukan jadi kebaikan, malah bisa memunculkan masalah baru. Saat itu terjadi, menanganinya tidak akan mudah.”

Setelah berpikir matang, Tianxiang memutuskan, “Sebulan lagi, kita akan mengadakan lomba lari jarak jauh dengan beban. Rutenya sama persis dengan tempat latihan sekarang. Tiga puluh dua orang pertama yang tiba di garis akhir akan mendapat hadiah masing-masing satu pasang sepatu.”

Sejak pengumuman itu, seluruh suku dikuasai semangat persaingan. Semua waktu luang di luar jam pelajaran digunakan anggota suku untuk melatih kemampuan berlari membawa beban. Kecuali para lansia yang memang tidak boleh ikut latihan, semua orang berlari dengan beban berat di punggung. Mereka saling menyemangati. Antusiasme itu bahkan membuat Tianxiang pun terkejut.

“Hanya dengan persaingan akan ada dorongan, hanya dengan hadiah akan ada semangat hidup.”

Itu kutipan dari buku kuno, dan baru kali ini Tianxiang benar-benar paham maknanya.

Sebulan kemudian, lomba pun diadakan. Tianxiang menepati janji, tiga puluh dua pasang sepatu kulit belalang dibagikan secara adil kepada para pemenang. Melihat tatapan iri yang lain, para pemenang untuk kali pertama merasakan kebanggaan dan nilai diri. Yang tak mendapat hadiah pun terkejut, ternyata mereka mampu membawa beban berat, berlari menuntaskan rute dalam waktu singkat. Dulu, hal itu benar-benar tak terpikirkan.

Sejak saat itu, tak ada lagi yang meragukan ucapan ketua muda mereka. Dan anggapan bahwa “Perintah ketua suku adalah pilihan terbaik” mulai tersebar luas di antara anggota suku.

Salju makin lebat, cuaca makin dingin. Latihan anggota suku semakin semangat, Tianxiang sendiri pun tak berleha-leha. Buku “Atlas Tai Chi” yang selama ini ia simpan, ia serahkan kepada Zhanfeng dan Liu Rui agar mereka berlatih bersama. Setiap malam, Tianxiang juga selalu bermeditasi, ingin tahu apakah kemampuan persepsi pikirannya meningkat, dan apakah masih ada ruang untuk berkembang.

Beberapa hari berturut-turut, Tianxiang mendeteksi gelombang samar di luar jangkauan persepsinya. Karena jaraknya sudah di luar kendalinya, ia hanya mampu merasakan itu adalah energi aktivitas makhluk hidup yang sangat lemah, tapi detailnya ia sendiri pun tak tahu.

Namun, satu hal pasti, itu bukan serangga. Kebiasaan serangga adalah bersarang di bawah tanah. Musim dingin adalah ancaman mematikan bagi mereka. Sepanjang musim dingin, serangga tidak akan keluar. Sebelum salju pertama turun, mereka sudah makan kenyang dan bersembunyi di sarang hangat, tidur hingga musim semi tiba.

Jika bukan serangga, pasti makhluk lain. Toh, di bumi pernah ada banyak spesies. Walau perang pemusnahan misterius telah memusnahkan sebagian besar, tetap saja ada beberapa yang bertahan hidup.

Manusia adalah contoh terbaik.

Namun, Tianxiang sendiri pun tak yakin apakah itu manusia. Berdasarkan kalender kuno, sekarang sudah bulan Januari, hari-hari paling dingin di musim dingin. Kemarin saja, ia sempat keluar markas dan menumpahkan semangkuk air hangat ke tanah kosong. Kurang dari sepuluh detik, air itu langsung membeku. Dengan cuaca separah ini, para pemburu berbaju tipis jelas tak mungkin bertahan. Maka, wajar jika Tianxiang ragu.

Namun, gelombang misterius itu terus ada setiap hari, bahkan selalu pada waktu yang sama. Hal itu membuat Tianxiang sulit berkonsentrasi bermeditasi. Ia pun merasakan dorongan, keinginan kuat untuk keluar dan mencari tahu. Ia ingin melihat, makhluk apa yang bisa berkeliaran di luar saat cuaca seburuk itu.

“Zhanfeng, Xiadong, Shang Jianming, kalian ikut aku keluar.”

Setelah memberi beberapa pesan kepada Liu Rui, Tianxiang berdiri, berjalan ke perapian, menunjuk orang-orang kepercayaannya, membagikan pakaian tempur, lalu memimpin mereka menaiki tangga belakang markas menuju lantai dua tempat penyimpanan senjata.

Keberadaan ruang senjata hanya diketahui Tianxiang, Zhanfeng, dan Liu Rui. Karena itu, di ruang kepala perpustakaan, Tianxiang biasa menyimpan beberapa kotak peluru dan senjata. Tujuannya agar mudah diambil dan meminimalkan kemungkinan anggota lain tahu tentang ruang rahasia itu.

Masing-masing membawa satu senapan M5G43, satu pistol P104, dan dua granat hitam. Itu perlengkapan wajib setiap kali keluar. Namun, atas saran dan permintaan Zhanfeng, ia juga membawa satu senapan runduk jarak jauh G180S. Menurutnya, hanya kombinasi senjata jarak dekat dan jauh yang bisa memberikan pukulan paling mematikan bagi musuh.

Xiadong dan Shang Jianming, dua orang yang jelas lebih tangguh daripada anggota suku lainnya, tidak banyak bicara. Bagi mereka, keputusan ketua suku pasti yang paling benar.

Satu mantel bulu serangga, satu seragam tempur — pakaian luar yang cukup untuk menahan dingin. Tianxiang sudah mencoba, dua lapis pakaian itu sangat hangat, cukup menahan hawa dingin.

Tentu saja, mereka juga tak lupa membawa beberapa potong daging asap yang lezat. Meski sudah makan kenyang sebelum berangkat, siapa tahu daging itu akan berguna nanti.

Keempat orang itu diam-diam keluar dari pintu utama perpustakaan. Meski harus berjalan sedikit lebih jauh, Tianxiang menganggap itu sepadan. Ia tak ingin orang luar tahu letak pintu masuk markas bawah tanah. Meski kini musim dingin amat dingin dan hampir tak ada pemburu yang berkeliaran, siapa tahu ada pengecualian. Berhati-hati tetap lebih baik.

Dingin! Benar-benar dingin! Itulah kesan pertama mereka setelah keluar dari perpustakaan. Angin bercampur salju yang menerpa wajah tanpa perlindungan terasa seperti sayatan pisau. Namun, dibanding angin kencang yang menderu di kejauhan, melolong di antara reruntuhan, gangguan angin kecil itu tak ada apa-apanya.

Meski sudah memakai pakaian tebal, Tianxiang tetap merasa sangat kedinginan.

Tebal salju di tanah sangat dalam, setiap langkah kaki hampir tenggelam hingga lutut. Ini membuat berjalan makin sulit, sekaligus memperparah kesulitan mengenali lingkungan sekitar. Salju lebat dan cahaya redup hampir menutupi semua penanda di tanah. Hanya dari reruntuhan yang menonjol di atas salju, mereka bisa menebak posisi.

Jejak kaki di salju pun, dalam beberapa menit saja sudah tersapu bersih oleh angin dan salju.

“Hati-hati, jaga jarak jangan sampai terpisah,” teriak Tianxiang sambil membelakangi angin salju dan berseru keras ke tiga temannya. Meski suaranya segera tertiup angin, dengan suara samar itu, mereka bisa memahami maksud Tianxiang. Mengikuti langkahnya, mereka berjalan tertatih-tatih.

Ini peringatan yang sangat penting. Tersesat di tengah badai salju dan tak bisa pulang hingga membeku sampai mati sudah sering terjadi di kalangan pemburu.

Jarak seribu meter lebih mereka tempuh selama hampir tiga puluh menit.

Tempat itu adalah batas akhir jangkauan gelombang otak Tianxiang terhadap markas bawah tanah. Sepanjang perjalanan, ia terus melepaskan persepsi pikirannya untuk mendeteksi segala aktivitas di sepanjang rute. Akhirnya ia mengunci target: reruntuhan di jarak sekitar seribu enam ratus meter dari markas.

“Itu manusia, ada tiga puluh enam orang.”

Itulah informasi yang ia dapat dari persepsi pikirannya. Melihat area pergerakan mereka, sepertinya mereka berkumpul di reruntuhan itu, menghangatkan diri bersama.

(Banyak hal dalam kisah ini mungkin terasa aneh dan tidak masuk akal. Namun, penulis hanya ingin mengatakan, semua hal yang tampak janggal sebenarnya menjadi kunci penting kelanjutan cerita. Daya tarik utama novel ini adalah ketegangan dan perjuangan bertahan hidup. Segala misteri, seperti perang kehancuran, para penyerbu, dan sebagainya, semuanya akan terungkap seiring berjalannya cerita. — Dukung terus dengan suara kalian!)