Bab Seratus Lima: Perencanaan Strategis

“Masalah seperti ini, sepertinya memang harus ditanyakan langsung padanya!”
“Memang harus ditanya. Tapi aku agak bingung. Bagaimana sebenarnya hubungan antara Wang Kuang dan Suo Man? Kenapa dia menyebut Suo Man sebagai ‘orang asing’? Kenapa Suo Man ingin membunuh seluruh keluarga ketua suku sebelumnya? Dan, kenapa dalam pemeriksaan pikiran sebelumnya aku sama sekali tidak menemukan tanda-tanda Wang Kuang berbohong? Apakah dia memiliki indera keenam yang lebih kuat dariku? Atau dia mampu menyembunyikan gelombang energi pikirannya dengan sangat baik sehingga aku tidak bisa mengetahuinya?”
Xiao Tian tertawa kecil, dia merasa pertanyaan Tian Xiang sangat serius. Terutama pertanyaan terakhir, yang membuat bulu kuduk merinding. Seorang manusia biasa dengan indera pikiran yang melampaui “Penjelajah”, konsep seperti apa itu!

Perjalanan pulang memang jauh, tapi suasana jauh lebih ceria daripada saat berangkat. Begitulah, lebih dari sebulan kemudian, rombongan Tian Xiang akhirnya kembali ke reruntuhan pabrik tempat mereka pernah bertempur. Sebagai penjaga, Zhan Feng dan dua regu bawahannya, sesuai perintah ketua muda, bertahan di sana. Sebelum Tian Xiang pergi, ia sudah memerintahkan dengan tegas: dalam waktu satu bulan, semua perangkat pertahanan tetap yang dipasang oleh suku Hánshuǐ harus dipasang ulang dengan lebih rapi dan kokoh. Terutama beberapa menara beton bertulang setinggi puluhan meter di dalam reruntuhan, yang dijadikan titik pertahanan terbaik untuk penembak jitu jarak jauh. Asal persediaan peluru cukup dan benteng di darat diperkuat, meski ribuan musuh menyerang sekaligus, mereka hanya akan mengalami kekalahan berat dan terpaksa mundur.

Meskipun reruntuhan pabrik sangat penting, Tian Xiang tidak bisa mengalokasikan lebih banyak pasukan untuk bertahan di sana. Tiga ratus orang adalah kekuatan maksimum yang bisa mereka kerahkan saat ini. Selain itu, tidak ada satu prajurit pun yang bisa dipindahkan. Walaupun anggota baru sudah lebih dari dua kali lipat seluruh suku, kesetiaan mereka belum teruji. Dari segi kemampuan tempur, mereka jauh kalah dibandingkan para naga yang terus berlatih metode hati tingkat tinggi. Tian Xiang sudah menyadari ini sejak meninggalkan kamp Hánshuǐ. Meskipun metode hati tingkat tinggi bukan kitab rahasia yang sangat mendalam, perubahan fisik yang dibawa sangat jelas. Orang naga yang menjalankan metode hati dan mengatur pernapasan memiliki stamina dan daya tahan jauh lebih baik daripada orang Hánshuǐ yang baru bergabung. Jika Tian Xiang tidak terus menyuruh pasukannya memperlambat langkah, mereka mungkin sudah tiba di reruntuhan pabrik jauh sebelum orang Hánshuǐ.

“Saat ini, aku hanya bisa memberimu tiga ratus orang. Percayalah, dalam dua bulan aku akan mengirim gelombang bantuan pertama yang sudah melalui pelatihan ketat. Jangan khawatir soal pasokan dan logistik, Xiao Tian akan rutin mengirimkan perlengkapan. Tugasmu adalah mengelola produksi dan pertahanan pabrik sehari-hari. Apa pun yang kau butuhkan, akan aku prioritaskan. Tapi jangan sampai mengecewakanku. Ingat, sejak sekarang, amunisi yang kau pegang adalah kebutuhan seluruh suku. Maknanya, aku yakin kau lebih paham dari aku.”

Perintah itu sebenarnya berlebihan. Bahkan tanpa Tian Xiang berkata, Zhan Feng sudah mulai membangun kembali pertahanan pabrik. Banyak jebakan dan tombak kayu dipasang di tempat tersembunyi. Pengumpulan anak panah dari ketapel besar dan batu-batu juga sudah berjalan. Untuk menghindari konsumsi makanan yang besar yang bisa menyulitkan logistik, mereka bahkan membuat gunung cacing baru tidak jauh dari tambang nitrat. Air minum dialirkan melalui saluran bawah tanah yang sudah lama terbengkalai, dari sungai sekitar ke dalam kolam penampungan besar di pabrik setelah dibersihkan.

Tian Xiang, tanpa beban, hanya tinggal dua hari di reruntuhan sebelum kembali memimpin orang Hánshuǐ yang ditukar untuk bergerak cepat menuju basis Harapan. Ini tentu karena dia ingin segera mengetahui kondisi Wang Kuang dan yang lain, tetapi lebih utama karena kecurigaan terhadap komputer di basis kedua.

Setibanya di basis, perintah pertama Tian Xiang adalah membangun saluran kabel listrik baru secepat mungkin antara basis Harapan dan reruntuhan pabrik. Jarak kedua tempat itu terlalu jauh, pengiriman pesan hanya dengan tenaga manusia bisa berakibat fatal.

Lebih dari seribu tawanan dari Wang Kuang sudah dipindahkan ke basis Kehormatan. Mereka akan menjalani cuci otak sistematis dan pelatihan fisik di sana. Sedangkan seribu orang yang didapat lewat pertukaran akan menjalani pelatihan di basis Harapan sebelum dibagi tugas.

Namun, saat mereka mengetahui Wang Kuang ternyata berada dalam suku yang sama, ekspresi terkejut dan ketidakpuasan segera menguasai wajah semua orang.
“Dia memang anak ketua suku sebelumnya, tapi pengkhianat yang diam-diam melarikan diri dari suku. Dia memanfaatkan status anak ketua untuk memikat sekelompok orang kita pergi. Di rapat suku besar, ketua baru sudah memasukkannya dalam daftar orang yang tidak disukai.”

Satu pertanyaan yang lama dipikirkan Tian Xiang sepertinya mulai mendapat jawaban jelas.

Namun, saat dia mulai punya rencana, salju pertama musim dingin mulai turun. Musim dingin tahun ini datang lebih awal dan udara juga cepat dingin. Meski dingin tiba-tiba membuat para pemburu tidak siap, berkat stok persediaan yang melimpah di basis, dingin menusuk itu tetap bisa dihalau oleh api unggun yang menyala dan selimut tebal.

“Segala sesuatu punya dua sisi yang tak terduga.” Ini adalah salah satu wawasan tajam yang didapat Tian Xiang dari buku kuno. Beruntung, salju yang datang lebih awal ini secara tak terduga membantu mereka menghindari krisis tersembunyi lainnya.

Banyak anggota baru harus segera menambah pakaian. Karena stok kain bulu serangga sudah menipis, Tian Xiang terpaksa memanfaatkan kulit binatang yang dikuliti dari makhluk mirip manusia. Sesuai rencananya, kulit ini seharusnya untuk membuat sepatu kulit yang bagus, tapi sekarang mengatasi dingin tubuh lebih penting daripada kenyamanan kaki. Untungnya, setelah dihitung, separuh dari stok kulit makhluk mirip manusia sudah cukup untuk dipakai anggota baru, bahkan masih ada sisa.

Dua minggu kemudian, pakaian kulit baru yang diproduksi para wanita dibagikan ke semua orang. Semua pemburu dengan wajah gembira memakainya dengan nyaman. Dengan pakaian ini, mereka bisa melewati musim dingin yang sangat dingin.

Wang Kuang adalah pengecualian. Tampaknya dia sama seperti yang lain, tidak ada yang istimewa. Namun, saat dia sendirian, sesuatu yang aneh terjadi. Tian Xiang tidak pernah melepas pengawasannya terhadap Wang Kuang dan yang lain. Bahkan saat mereka lengah, selalu ada minimal dua pemburu yang diam-diam mengawasi gerak-gerik mereka. Tian Xiang merasa, selama semua faktor tidak stabil belum jelas, tidak ada yang boleh dianggap remeh.

Begitu Wang Kuang menunjukkan tanda-tanda aneh, pengawas segera melaporkan ke Tian Xiang.

Astaga! Ini bukan tanda-tanda aneh... Ini adalah luapan kebencian yang tak berujung! Dari sebuah sudut gelap di area pemukiman basis, terdengar suara seretan berat sesuatu seperti kain yang disobek. Dengan sedikit pantulan cahaya dari api unggun jauh, terlihat bayangan manusia tanpa baju yang dengan sekuat tenaga merobek sesuatu yang lentur dan kuat, sampai hancur berantakan.

Walau sudut itu sangat gelap, Tian Xiang tetap bisa mengenali tanda-tanda yang cocok dengan Wang Kuang dari ukuran bayangan, suara kasar, dan wajah yang sedikit memantulkan cahaya. Dari sedikit cahaya yang memantul, dia bahkan bisa melihat bahwa yang dirobek Wang Kuang dengan penuh kebencian adalah pakaian kulit makhluk mirip manusia yang pernah diberikan padanya. Tapi kini pakaian itu sudah kehilangan bentuk dan halusnya, berubah menjadi serpihan kusut dan berantakan.

Namun semua itu tidak menarik perhatian Tian Xiang, karena dari awal matanya tak pernah lepas dari wajah Wang Kuang. Wajah seperti apa itu! Kemarahan tanpa batas membuat otot-otot menegang, urat-urat menonjol di dahi. Kebencian dan jijik melapisi matanya dengan kabut tanpa akal. Tegang, ya, ada ketegangan. Waspada terhadap sekitar, menciptakan ketegangan dan ketakutan yang aneh sehingga keringat deras mengalir deras dari dahinya yang berkerut, hingga tak tertahankan dan menetes deras ke tanah, membentuk cipratan tak terlihat oleh mata.

“Orang ini bukan manusia.” Itu definisi Tian Xiang untuk Wang Kuang dalam hatinya. Seketika dia teringat bekas luka besar yang membentang dari leher ke bawah tulang rusuk Wang Kuang... Ternyata makhluk licik itu juga belajar menyembunyikan ciri fisiknya dengan cara seperti ini.

Karena dia musuh, maka tak boleh dibiarkan hidup. Tian Xiang yang sudah punya rencana tidak banyak bicara, hanya meraih sebuah batang besi tebal dari rak samping, melangkah pelan ke belakang Wang Kuang, lalu dengan cepat dan keras menghantam bahu Wang Kuang yang sama sekali tak siap.

Terdengar bunyi tulang patah yang tajam, darah segar muncrat dari mulut dan hidung Wang Kuang.
“Ikat tangan dan kakimu, tahan di sel, ingat, kunci lebih berat dan penjagaan 24 jam.” Tian Xiang menancapkan ujung tumpul batang besi ke luka di punggung Wang Kuang, lalu menendang mulutnya hingga beberapa gigi berdarah copot. Suaranya dingin dan kejam, “Biarkan semua orang lihat, ini rupa asli makhluk mirip manusia. Lalu segera laporkan ke Qin Guang, suruh dia periksa semua orang Hánshuǐ. Kalau ada yang punya bekas luka di bahu, habisi tanpa ampun.”

Penahanan Wang Kuang di antara orang-orang di basis Harapan menimbulkan dua emosi: kegembiraan karena menemukan musuh tersembunyi, dan ketidakpastian karena hal baru itu. Apalagi orang Hánshuǐ yang mengikuti mereka, setelah penjelasan Tian Xiang dan yang lain, akhirnya sadar bahwa anak ketua suku sebelumnya sangat berbeda dari mereka. Perasaan seperti terbangun dari kekuasaan monster, membara seperti air mendidih, menciptakan keruwetan baru di tengah keramaian.

Tian Xiang tidak terkejut dan tidak ingin terlalu mencampuri pikiran mereka. Dia punya hal lain yang jauh lebih penting untuk dilakukan. Dia harus memahami bagaimana makhluk mirip manusia yang bermutasi bisa menyusup di antara manusia biasa, bahkan meraih posisi anak ketua suku? Kenapa setelah gagal merebut kekuasaan, dia malah bergabung dengan suku lain untuk berkembang? Apa maksud ruang makhluk mirip manusia itu?

“Aku tak akan bicara. Lupakan saja harapan itu! Kau boleh membunuhku, tapi jangan harap mendapatkan apa pun dariku. Sejak lahir, aku tak pernah berharap hidup dengan baik. Sebenarnya hukum dunia ini sederhana, kau atau aku yang mati. Aku tahu kau takkan membiarkanku hidup. Aku juga tahu walau aku beri tahu semua yang kutahu, aku pasti mati. Kalau begitu, haha! Apa alasan aku harus memberitahumu semua yang aku tahu?” kata Wang Kuang saat sadar dari pingsan.

Tian Xiang tak berkomentar. Sejak tawanan makhluk mirip manusia sebelumnya menggigit lidahnya sendiri, dia sudah tak berharap mendapat informasi lewat mulut lawan. Tapi dia benar-benar tak menyangka Wang Kuang sekeras itu.

Karena lawan tak mau bicara, Tian Xiang hanya bisa mengandalkan diri sendiri. Malam itu, ia mengumpulkan semua pemimpin tim ke atas di basis, duduk bersama. Kadang orang dalam terlalu dekat sulit melihat gambaran lengkap, sedangkan dengan berbagai pendapat bisa mendapat hasil tak terduga.

Dari penemuan pertama reruntuhan pabrik oleh pemburu asing, penangkapan Wang Kuang dan penerimaan penyerahannya, hingga pertukaran dengan kamp Hánshuǐ, seluruh kejadian diceritakan secara rinci oleh Tian Xiang. Akhirnya dia bertanya dengan nada ingin tahu, “Apa ada yang janggal dengan ruang makhluk mirip manusia ini? Atau, apa ruang makhluk mirip manusia ini punya konspirasi?”

“Semua kejadian punya titik fokus. Kalau ditinjau, tujuan Wang Kuang dan kelompoknya mengambil alih reruntuhan pabrik jelas untuk membuat amunisi. Tapi masalahnya, kenapa selama proses itu kita tidak menemukan makhluk mirip manusia lain selain dia?” tanya Liu Rui.

“Setelah ditangkap, tanpa penyiksaan serius, Wang Kuang langsung bergabung dengan kita. Apakah itu terlalu lancar? Kalau dia mau menghancurkan suku kita, dia bisa saja membuat alasan lain untuk kabur, lalu memimpin pasukannya menyerang lagi. Baginya, manusia mati lebih banyak, semakin menguntungkan...” kata Ou Qin.

“Sejak awal, Wang Kuang minta kita bantu supaya dia jadi ketua suku. Apakah itu artinya dia ingin memanfaatkan sumber daya manusia suku Hánshuǐ untuk berperang dengan kita? Dan kebencian mendalamnya pada Suo Man bukan pura-pura. Apa sebenarnya yang terjadi di antara mereka? Aku sudah tanya orang Hánshuǐ, mereka mengakui Suo Man pernah membunuh keluarga Wang Kuang. Kalau begitu, apakah keluarga Wang Kuang dan ketua suku Hánshuǐ juga makhluk mirip manusia?” tanya Xia Dong.

Masih banyak pertanyaan serupa. Semua orang mengajukan keraguan, tapi tiga pertanyaan tadi yang paling menonjol. Menurut Tian Xiang, itu juga kunci dari semua masalah.

“Sejujurnya, kita sudah sering berurusan dengan makhluk mirip manusia. Tapi tak pernah dapat informasi substansial.” Setelah lama diam, Liu Rui membuka pembicaraan, “Meski kita ingin tahu jawaban semua pertanyaan, aku rasa itu hanya membuang waktu. Lebih baik kita cari pertanyaan paling penting, yang paling kita ingin ketahui, lalu analisa. Itu yang utama sekarang.”

“Kalau begitu, menurutmu pertanyaan apa yang paling penting?” tanya Tian Xiang balik.

“Sebenarnya ada satu kejanggalan besar dalam semua kejadian ini.” Liu Rui mengusap jenggotnya, berkata terus terang, “Sebuah suku dengan jumlah lebih dari seribu orang, menyerah dan bergabung begitu mudah. Itu sendiri sudah sulit dipercaya. Apalagi suku itu menguasai reruntuhan pabrik kuno yang bisa memproduksi material penting, dengan medan yang mudah dipertahankan. Dan pemimpinnya, Wang Kuang, meski ada yang membangkang, masih bisa membuat mereka taat...”

“Kalau begitu, apa yang salah?” Xia Dong menggaruk kepala, tidak mengerti, memotong ucapan Liu Rui.

“Bodoh!” Liu Rui kesal, menepuk kepala Xia Dong, lalu menatap Tian Xiang dengan suara berat, “Bayangkan kalau kau di posisi itu, apakah kau rela menyerahkan semua kekuatan yang kau kendalikan? Apalagi Wang Kuang dibebaskan dengan aman, lalu dia memimpin pasukannya mundur dari pabrik. Kalau kau, maukah melakukan itu?”

“Tentu tidak.”

“Bagus! Sekarang coba lihat dari sudut Wang Kuang saat itu. Dalam kondisi apa kau akan mengambil tindakan yang sama?”

Tian Xiang diam, mengerutkan dahi memikirkan hal itu.
“Ketika kau lapar, apakah kau lebih memilih sepotong kecil daging serangga yang hanya cukup mengganjal, atau umbi besar yang bisa mengenyangkan? Meski rasanya umbi lebih hambar...”

“Maksudmu...” Tian Xiang tampak menangkap sesuatu.

[Terjemahan selesai.]