Bagian Enam Puluh: Pengejaran

Mula-mula, mari kita selipkan sedikit iklan tentang "Pendekar Rumput", sebuah bacaan yang sangat layak dinikmati, sementara "Legenda Peretas" adalah kisah fantasi yang polos dan menggemaskan.

Di luar dugaan Tian Xiang, para makhluk setengah manusia yang terluka mulai melarikan diri malam itu juga. Dengan susah payah mereka merambat di sepanjang pegangan di tepi sumur bawah tanah, memanjat sampai ke permukaan. Hati-hati mereka menggeser besi-besi penutup dan, dengan kedua tangan kokoh, mencengkeram apa pun yang bisa diraih untuk menapaki tanah berbatu penuh reruntuhan. Luka di kaki mereka telah diisi dengan abu tumbuhan—Tian Xiang memang tak bermaksud membiarkan mereka mati, setidaknya tidak sekarang. Sebab, sebelum mereka kembali ke sarangnya, mereka harus tetap hidup.

Menemukan sarang makhluk-makhluk itu dan memusnahkan seluruh koloni adalah rencana Tian Xiang, satu-satunya pilihan yang dia anggap masuk akal setelah mempertimbangkan berbagai kemungkinan dalam interaksinya dengan manusia lain. Barangkali, rahasia yang tersembunyi di balik keberadaan makhluk-makhluk itu akan terkuak di sarang mereka. Ajaibnya, makanan memiliki daya sihir yang sulit dipahami; bahkan setelah kehilangan sebagian anggota tubuhnya, makhluk-makhluk itu masih mampu bergerak lincah di antara reruntuhan, sehingga para pemburu harus berjalan cepat agar tak tertinggal.

Lima regu, lima puluh orang—itulah seluruh kekuatan yang Tian Xiang bawa. Dengan perlengkapan canggih, mereka jelas jauh lebih unggul dibandingkan makhluk-makhluk itu yang hanya mengandalkan tangan kosong. Lebih penting lagi, mereka adalah manusia—makhluk yang mengandalkan kecerdasan untuk menaklukkan musuh.

“Seribu dua ratus meter!” Tian Xiang, yang berada di barisan depan, memperkirakan jarak antara dirinya dan makhluk-makhluk yang melarikan diri. Setelah berpikir singkat, ia memerintahkan pasukannya mempercepat langkah. Ia sudah menghitung, jarak seribu meter adalah ideal—cukup dekat untuk melacak lewat gelombang pikirannya, namun tetap cukup jauh agar tidak mudah terdeteksi.

Seperti dugaan Tian Xiang, makhluk-makhluk yang terluka itu bergerak menjauh dari reruntuhan kota—kemungkinan besar ke arah desa mati tempat mereka pernah berkemah. Empat hari lamanya makhluk-makhluk itu merangkak, dan para pemburu mengejar tanpa henti.

Semakin lama, kecepatan makhluk-makhluk itu jelas menurun. Tian Xiang dapat merasakan mereka sudah kehabisan tenaga; kedua tangan yang kuat itu mulai gemetar, kekuatan tubuh mereka pun cepat menguap. Empat hari tanpa makanan maupun setetes air—meski makhluk-makhluk itu lebih tahan lapar dibanding manusia, tetap saja mereka butuh asupan. Namun, emosi mereka memancarkan kegembiraan dan rasa memiliki—tanda bahwa sarang mereka sudah dekat.

“Zhan Feng, sampaikan perintah. Semua harus siaga, tiap regu susun formasi tempur. Kerahkan penjaga belakang. Bersiap untuk pertempuran.”

Di barat desa mati terbentang perbukitan yang tampak tak terjamah perang besar. Alam di sana jauh lebih subur daripada kota, dan serangga pemakan tumbuhan pun berlimpah.

Tian Xiang tetap fokus melacak makhluk-makhluk itu dengan gelombang pikirannya, memastikan jarak tetap sekitar seribu meter. Tiba-tiba, makhluk-makhluk itu berhenti. Saat hendak melihat melalui "mata batin" apa yang terjadi, ia dikejutkan oleh lebih dari dua puluh sinyal serupa yang datang mendekat dari depan, menyerbu kedua makhluk yang terluka.

Mereka bertemu kaumnya sendiri—tanda bahwa mereka telah tiba di sarang. Tian Xiang pun mengamati dengan seksama medan sekitar, berusaha menemukan lokasi pasti.

Namun, tak satu pun lubang, gua, atau celah yang tampak sebagai pintu masuk. Gelombang pikiran makhluk-makhluk itu jelas terdeteksi di sana, tak bergeming. Namun, pintu masuknya benar-benar tak terlihat.

"Percepat, maju lima ratus meter lagi," perintah Tian Xiang sambil melompat menuju bekas jalur makhluk-makhluk itu. Ia ingin memastikan apakah gelombang pikirannya keliru. Lima ratus, empat ratus, tiga ratus meter—jarak makin dekat, namun tetap tak ditemukan apa pun yang mencurigakan.

Hanya lima ratus meter lagi dari lokasi makhluk-makhluk itu—apa yang harus dilakukan? Maju begitu saja, atau menunggu? "Semua siaga, jaga formasi tempur, maju perlahan. Jika ada yang aneh, tembak!"

Itu satu-satunya pilihan. Waktu berjalan perlahan, jarak makin menipis. Namun Tian Xiang tak mengerti, mengapa pada jarak kurang dari seratus meter, ia tetap tak melihat makhluk-makhluk itu? Semua pemburu pun bingung.

Sementara itu, gelombang pikirannya memberi peringatan jelas: bahaya sangat dekat—makhluk-makhluk mengerikan itu berada hanya beberapa langkah di depan. Situasi yang sungguh aneh. Seperti seorang prajurit kuno yang tahu musuh terdeteksi radar kurang dari seratus meter, tapi tak bisa melihat apa pun dengan mata telanjang. Apa yang akan kau pikirkan? Hantu? Mungkin itu satu-satunya penjelasan.

Dahi Tian Xiang mulai berkeringat. Ini pertama kalinya ia mengalami situasi seaneh ini: tahu musuh ada di depan, tapi tak bisa melihat mereka. Apakah makhluk-makhluk itu bisa masuk tanah? Tunggu... bawah tanah! Tiba-tiba Tian Xiang sadar, ia mengubah arah gelombang pikirannya ke bawah.

Tepat seperti dugaannya, tepat di bawah lokasi yang dituju, ia menemukan ruang kosong sekitar seratus meter di bawah tanah. Dua makhluk cacat itu ada di sana.

"Benar! Ini sarang mereka." Bahwa makhluk-makhluk itu tinggal di gua sudah ia duga, namun ia tak menduga bahwa makhluk mirip manusia itu hidup di bawah tanah. Dari gelombang pikirannya, tampaknya mereka belum menyadari kehadiran para pemburu.

Masalahnya, di mana pintu masuk ke sarang bawah tanah ini? Para penjaga sudah berpencar, semua pemburu sibuk memeriksa setiap tempat yang mencurigakan, berharap menemukan jalan masuk. Namun, hasilnya nihil. Tak ada celah, bahkan lubang kecil pun tiada.

Tian Xiang mulai putus asa. Gelombang pikirannya jelas mengatakan target ada tepat di bawah, tapi tak ada cara untuk masuk. Sungguh seperti lelucon kejam.

"Sial! Bagaimana mungkin begini? Sarang bawah tanah tersembunyi, dan makhluk-makhluk ini bisa memikirkannya sama seperti yang kami lakukan di markas kuno. Atau... tunggu... markas bawah tanah?" Pikiran itu membuat Tian Xiang berkeringat dingin. Mungkin selama ini ia melupakan sesuatu. Ia selalu menganggap makhluk berkepala binatang itu sebagai hasil evolusi alami Bumi yang mengalami mutasi mendadak. Meskipun waktu sejak perang kiamat hanya enam ratus tahun—tak cukup untuk evolusi sedemikian rupa—mungkin mutasi tiba-tiba menciptakan hasil yang sama.

Namun, bagaimana kalau mereka bukan makhluk asli bumi? Bagaimana jika mereka ciptaan manusia kuno, seperti dirinya yang lahir dari tabung reaksi tanpa ayah-ibu, atau Zhan Feng yang seorang "Penjelajah"? Apakah makhluk-makhluk yang muncul tak sesuai logika evolusi itu sebenarnya adalah spesies baru hasil rekayasa genetika rahasia para manusia kuno? Penggunaan markas bawah tanah sebagai sarang terlalu kecil kemungkinannya. Bahkan tempat tinggal di bawah perpustakaan pun ditemukan secara tak sengaja. Tian Xiang tak percaya makhluk dengan otak belum sempurna bisa membangun sarang sehebat itu.

Namun, semua itu baru dugaan Tian Xiang. Ia tak punya bukti nyata. "Tak perlu dipikirkan sekarang. Yang harus kulakukan adalah menunggu. Pada akhirnya mereka pasti keluar untuk makan, dan saat itulah kesempatan kita."

Tian Xiang lalu memerintahkan pasukannya mencari tempat istirahat yang aman di sekitar situ. Setelah menempatkan penjaga, ia memejamkan mata, memasuki meditasi, dan menebarkan gelombang pikirannya untuk meneliti sarang bawah tanah itu. Tiba-tiba, ia melihat dua makhluk berkepala kucing menuju sebuah batu besar yang tampak biasa saja. Salah satunya meletakkan tangan kanannya di tonjolan batu itu.

Tak jauh dari Tian Xiang, hanya lima puluh meter, batu yang menyatu dengan lingkungan itu terbelah menjadi dua, menciptakan lubang selebar cukup lima orang berjalan berdampingan.

"Itu dia! Zhan Feng, Xia Dong, bawa pasukanmu, cepat masuk!" Tanpa berpikir panjang, Tian Xiang berlari menuju celah yang baru terbuka.

"Pintu rahasia... Sungguh tak terpikirkan sebelumnya," pikir Tian Xiang. Ia memasuki lorong sempit yang menurun ke bawah. Begitu masuk, dua makhluk berkepala kucing muncul dari dalam dengan wajah terkejut, lalu berubah jadi amarah bercampur nafsu saat melihat manusia di depan mereka. Tanpa ragu, Tian Xiang menembak kepala keduanya, wajah buas mereka hancur seketika, darah merah dan otak putih menyembur ke mana-mana.

Lorong itu lebar, dan suara tembakan menggema ke dalam, menembus sampai bagian terdalam. "Astaga, kenapa bisa sebanyak ini?" Tian Xiang melompat dari sisi mayat makhluk itu, menebarkan gelombang pikirannya untuk mencari setiap gerakan musuh. Ia menemukan lebih dari dua ratus sinyal energi menyerbu dari segala arah.

Dua ratus makhluk—jumlah yang luar biasa.

"Xia Dong, Shang Jianming, bertahan di tempatmu." "Zhan Feng, kau jaga di sini, jangan biarkan siapa pun menyentuh batu itu, itu kunci pintu masuk. Fang Yu, regumu ke belakang batu itu, tembak dari sana. Sampaikan pada Li Wenming, regunya tetap berjaga di luar, jangan masuk lagi, ruangannya sempit. Cepat!"

Serangkaian perintah meluncur cepat, para pemburu bergerak sesuai instruksi sang kepala muda. Lorong ini adalah satu-satunya jalan masuk, sedangkan ruang sarang di dalam sangat luas, membuat siapa pun yang melihatnya tercengang. Tempat tersembunyi di bawah tanah ini sangat mirip dengan markas para pemburu, hanya saja kotor, berantakan, dan bau kotoran menyengat.

Di ujung sarang terdapat pintu besi lebar, tak jauh dari posisi dua makhluk cacat yang sebelumnya dideteksi Tian Xiang. Namun, kini, ratusan makhluk berhamburan keluar dari pintu itu, memenuhi lorong, menganga dengan taring-taring tajam, melesat cepat menghampiri para penyusup. Jarak dari pintu hingga mulut lorong bagi mereka sangat pendek. Beberapa detik kemudian, makhluk terdepan sudah hanya seratus meter dari para pemburu.

“Tembak!”

Tanpa menunggu perintah Tian Xiang, para pemburu yang berbaring di balik batu langsung menekan pelatuk, semburan api dari laras mereka membentuk pemandangan luar biasa. Dalam cahaya remang-remang, kilatan oranye yang menyengat menambah suasana aneh.

Terdengar jeritan dan ratapan memilukan. Peluru menembus tubuh makhluk-makhluk itu, memutar dan mencabik daging mereka, menghancurkan tulang, membawa cairan kental yang lengket, menembus apa pun di depannya, lalu masuk lagi ke tubuh makhluk lain di belakang.

Tentu saja, tak semua makhluk hanya tertembus peluru. Banyak yang mengalami nasib lebih buruk: peluru meledak di dalam tubuh, menciptakan benjolan sebesar bola pingpong, lalu meledak, menyemburkan bunga-bunga darah indah di udara.