Bagian Delapan Puluh Empat: Garam

Masih berupa pohon yang tinggi hingga belasan meter, dengan daun yang sangat sedikit. Sebagai gantinya, batangnya tampak sangat besar dan kokoh. Para pemburu membawanya pulang. Yang mereka bawa adalah bagian dalam batang yang telah dikupas kulitnya, berupa bagian kayu berwarna putih. Karena bagian ini tampak putih dan lembut, serta dilapisi serbuk tebal.

Tumbuhan ini tidak tahan dimasak; ketika dimasukkan ke dalam air, tak lama kemudian akan muncul lapisan tebal berupa serbuk putih yang melayang. Setelah kayu itu diangkat dan endapan dikumpulkan, hasilnya digunakan sebagai percobaan makanan. Tianxian pun belum merasa tenang, ia terus memberi makan selama beberapa hari, baru kemudian membagikan kepada sebagian anggota suku. Tak disangka, semua yang mencicipinya sepakat mengatakan, “Makanan ini enak sekali, rasanya lezat.”

“Mirip tepung di zaman kuno,” Tianxian menyimpulkan dalam hati setelah mencicipi sendiri. Faktanya, pohon yang disebut “Luka” ini mengandung banyak tepung. Setelah kayunya dihancurkan dan direndam, bisa didapatkan serbuk yang dapat dimakan dalam jumlah banyak. Serbuk ini kaya akan protein dan memiliki aroma manis alami. Orang yang terbiasa makan daging tentu menganggapnya sebagai makanan berharga.

Sumber makanan semakin beragam, namun urusan yang membuat resah pun makin bertambah. Bahkan Tianxian sendiri tak pernah membayangkan, dirinya akan merasa pusing karena makanan terlalu banyak. Hal seperti ini benar-benar mustahil terjadi di masa lalu.

Di pangkalan utama terdapat enam gudang pendingin raksasa. Ditambah empat belas gudang yang ditemukan di ruangan tersembunyi, total ada dua puluh gudang di seluruh pangkalan. Gudang-gudang ini sepenuhnya beroperasi dengan tenaga surya, ukurannya luar biasa besar; satu gudang penuh saja bisa menyediakan makanan untuk ribuan orang selama hampir setengah tahun. Maka, meski hasil panen tumbuhan dan serangga sangat melimpah, tidak ada kesulitan dalam penyimpanan. Para pemburu cukup mencuci makanan lalu meletakkannya di gudang, mereka bisa tenang melakukan hal lain tanpa khawatir makanan membusuk atau rusak.

Namun, gudang pendingin tetap ada batasnya, tidak bisa menampung tanpa batas. Sejak gudang pertama terisi penuh, Tianxian mulai berpikir, apakah harus menggunakan metode lain untuk mengawetkan makanan. Namun akhirnya ia sadar, pada akhirnya masalah kembali ke sumber garam. Pengawetan adalah cara biasa para pemburu untuk menyimpan makanan, dan membutuhkan banyak garam.

Saat Liu Rui menyerahkan kepemimpinan suku kepada Tianxian, ia membawa banyak garam. Setelah menggabungkan suku Gesha dan menaklukkan suku Serangga Darah, Tianxian juga mendapat garam tambahan. Tetapi, pertambahan jumlah penduduk membuat konsumsi garam meningkat; hanya untuk menambah rasa pada makanan sehari-hari saja, sudah menghabiskan sebagian besar persediaan. Tanpa sumber garam yang stabil dan dapat diandalkan, kestabilan dan perkembangan suku tidak akan dapat dipertahankan.

Konon, garam hanya dimiliki oleh suku Laut. Tapi dalam buku kuno, tidak demikian.

Laut memang salah satu sumber garam. Namun di daratan, beberapa wilayah yang pernah kering menyimpan tambang garam di bawah tanah. Ada juga sumur garam, yang digunakan manusia zaman dulu untuk mendapatkan garam.

Semua cara itu sudah dipikirkan dan dicoba oleh Tianxian di wilayah sekitar, tapi tidak menghasilkan apa-apa.

“Kita harus segera menemukan sumber garam,” demikian isi telegram yang dikirimkan oleh Zhàn Feng. Karena persediaan garam di dua pangkalan sudah menipis.

Cara tercepat mendapatkan garam adalah mencari suku Laut. Semua pemburu tahu, jika berjalan ke timur, pasti akan menemukan suku misterius itu. Tak ada pilihan, Tianxian pun memilih puluhan anggota suku yang kuat dan cekatan, membentuk tim pencari yang dipimpin oleh Xia Dong untuk berangkat ke timur mencari suku Laut.

Dalam pikirannya, tim pencari mungkin harus berjalan sangat lama sebelum bisa sampai di tepi laut dan menemukan sumber garam. Maka, selama itu, seluruh suku harus menghemat garam yang tersisa untuk keadaan darurat.

Berdasarkan peta yang ada, jarak dari Xi’an ke laut di timur sangatlah jauh. Jika berjalan kaki, butuh berbulan-bulan. Namun, ternyata tim pencari Xia Dong hanya butuh kurang dari sepuluh hari untuk kembali. Di belakang mereka, ada ratusan kendaraan besar yang ditarik oleh serangga yang disebut “Fugu”.

Penjaga yang waspada pertama kali melihat keanehan, dan segera menginformasikan, Tianxian bersama banyak anggota suku menuju kaki gunung. Xia Dong juga tampaknya tidak ingin membawa orang luar itu masuk ke pangkalan, hanya menyiapkan mereka berkemah di tanah lapang dekat gunung.

Penyambutan adalah hal wajib dan segera diatur oleh Tianxian. Sebagai pemimpin, ia harus tahu satu hal dulu. “Apa yang sebenarnya terjadi? Kenapa kalian cepat sekali kembali?” Tianxian keluar dari kerumunan penyambut, menarik Xia Dong ke tempat sepi untuk bertanya.

“Pemimpin, meski tak kau tanya, aku pasti akan menceritakan,” jawab Xia Dong dengan cemas. “Aneh sekali, kami baru pergi lima hari, dan di jalan sudah bertemu suku Laut.”

“Bertemu? Kau yakin?” Tianxian mengerutkan kening.

“Yakin!” Xia Dong mengangguk kuat. “Lima hari lalu, di reruntuhan sebuah desa, kami melihat beberapa orang suku Laut membawa banyak kendaraan berisi garam ke arah kami. Bahkan sebelum kami bicara, mereka sudah bertanya apakah kami ingin menukar garam.”

“Bagaimana bisa begitu?” Tianxian bergumam bingung. “Apakah suku Laut sudah tahu duluan kita butuh garam?”

“Tampaknya memang begitu.” Xia Dong mengangguk.

“Tidak mungkin! Kabar kekurangan garam baru kita terima seminggu lalu dari pangkalan Harapan. Zhàn Feng dan yang lain pasti tidak membocorkan hal itu ke luar. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Xia Dong menggeleng. Menurutnya, jika pemimpin yang pintar pun tak tahu, apalagi dirinya. Meski Tianxian diliputi pertanyaan yang sulit dijelaskan, bagaimanapun juga, suku Laut membawakan banyak garam, itu fakta yang tak terbantahkan. Maka, ia harus menunda semua urusan lain dan fokus pada proses pertukaran.

Suku Laut yang ikut Xia Dong pulang ada empat orang. Dari penampilan, mereka tak jauh berbeda dari yang digambarkan dalam legenda: kepala lebar dan kokoh, tubuh besar dan berat, lengan sangat panjang hingga ke lutut, dan kaki pendek, tebal, kuat. Sekilas, mereka tampak seperti kera raksasa dari zaman purba.

Itulah kesan pertama tentang suku Laut. Namun, tidak ada yang tahu seperti apa wajah mereka sebenarnya, karena semua yang disebutkan tadi tertutup pakaian tebal berwarna hitam yang mirip kulit. Mata dan hidung pun tertutup kacamata hitam, tanpa celah sedikit pun. Semua tertutup rapat, menjadikan mereka makhluk yang sangat misterius di mata siapa pun.

Tanpa suara napas berat yang hanya terdengar dari dekat tubuh mereka, Tianxian mungkin mengira suku Laut hanyalah mesin bergerak, bukan makhluk hidup. “Mungkin mereka terlalu buruk rupa, tak berani memperlihatkan wajah asli!” Tianxian berpikir jahat. Tapi ia harus bersikap ramah dan menyenangkan, karena mereka membawa garam yang sangat dibutuhkan. Memancing kemarahan mereka tidak ada untungnya, meski tidak terlihat senjata di tubuh suku Laut.

Misteri adalah perlindungan terbaik bagi mereka.

“Halo! Teman terhormat, atas nama seluruh suku Naga, aku menyambut kalian dengan kehormatan tertinggi.”

“Terima kasih atas sambutannya, Pemimpin yang mulia. Kami datang demi persahabatan, semoga kita bisa menjadi teman selamanya.”

Itulah salam pembuka—formal dan palsu, tapi sangat penting.

Suara suku Laut terdengar serak dan berat, seolah mereka menahan suara saat bicara. Mungkin memang seperti itulah ciri bahasa mereka. Suara buruk bukan masalah, yang penting adalah bagaimana menukar garam yang mereka bawa, dan memastikan sikap mereka terhadap suku Naga. Tianxian memikirkan itu, sambil membuka jalan di kerumunan untuk membawa empat orang suku Laut ke atas gunung.

Ia sudah memutuskan untuk membius para tamu misterius dalam hidangan jamuan, agar bisa mengungkap rahasia mereka, bahkan membuka pakaiannya untuk memeriksa semua yang tersembunyi di dalam... Cara ini tidak akan memicu perlawanan, dan memuaskan rasa ingin tahu. Yang paling penting, mereka tidak akan tahu apa yang terjadi, karena orang yang bangun dari biusan hanya akan mengira telah tidur. Tak akan ada kecurigaan lain. Ini sama saja seperti membius seorang wanita untuk diperkosa.

Namun, rencana Tianxian ternyata disadari oleh suku Laut. Mereka menolak undangan jamuan, mengatakan tujuan mereka hanya untuk bertukar barang dan segera kembali.

Mendengar itu, Tianxian tak bisa memaksa. Tapi syarat pertukaran yang diajukan suku Laut benar-benar membuatnya merasa seperti bermimpi. "Kami tahu kalian menanam umbi-umbian yang bisa dimakan. Bagaimana jika menukar umbi itu dengan garam?"

Jumlah pertukaran sangat tidak seimbang. Satu kilogram umbi, ditukar dengan satu mobil penuh garam.

“Kau yakin mau menukar dengan syarat seperti ini?” Tianxian menahan kegembiraan dan segala pikiran yang melintas, bertanya dengan tenang kepada ketua suku Laut.

“Tentu saja yakin.” Jawab mereka dengan jelas, “Suku Laut terkenal bisa dipercaya. Aku tahu apa yang kulakukan.”

Ini bukan pertukaran, ini pemberian! Gratis!

Fugu adalah serangga dengan kebiasaan hidup unik. Panjangnya hanya empat atau lima meter, tapi suka membawa beban yang jauh lebih berat dari tubuhnya. Meski sangat lambat, kekuatannya bisa menahan beban ratusan kali berat tubuhnya, bahkan manusia terkuat pun kalah. Tianxian memperhatikan kendaraan yang dibawa Fugu: semuanya terbuat dari baja, bersama tumpukan garam di atasnya, berat satu kendaraan bisa mencapai satu ton.

Satu kilogram umbi, ditukar dengan satu mobil penuh garam—pertukaran ini hanya dilakukan oleh orang paling bodoh di dunia. Tianxian sendiri tak tahu apakah empat orang suku Laut di depan bisa disebut bodoh.

Namun, tindakan mereka memang seperti orang bodoh.

“Tidak masalah, kami sangat mau.” Dalam sekejap, Tianxian sudah memutuskan. Apa pun yang direncanakan suku Laut, saat ini yang paling dibutuhkan adalah garam. Jika mereka mau menukar, Tianxian tak punya alasan menolak. Maka, tumpukan garam diturunkan dari kendaraan oleh para pemburu yang sangat gembira, lalu diangkut ke pangkalan.

Lima ratus kendaraan besar, hanya sepuluh yang masih penuh.

Suku Laut menjelaskan bahwa mereka perlu menukar dengan suku lain di sekitar, dan memberitahu Tianxian, jika butuh garam di masa depan, cukup menunggu di tempat pertemuan, nanti akan ada suku Laut lain yang menghubungi. Tentu saja Tianxian ingin menahan mereka lebih lama. Pertukaran yang hampir tanpa imbalan ini membuat semua orang terkejut dan gembira. Bahkan tanpa suruhan Tianxian, para pemburu sudah berusaha menarik tangan suku Laut agar masuk ke pangkalan. Tamu seberharga ini jarang datang, tak boleh dilewatkan. Namun, karena mereka menolak berulang kali, semua orang hanya bisa membiarkan mereka pergi, menatap kendaraan berisi umbi yang perlahan menjauh, dan hanya bisa menghela napas.

“Suya, bawa anggota suku, segera angkut semua garam ke pangkalan.”

“Li Wenming, mulai sekarang, kau bertanggung jawab atas keamanan pangkalan. Gandakan jumlah penjaga, awasi setiap gerak-gerik di sekeliling.”

“Xia Dong, Fang Yu, bawa orangmu, ikut denganku mengikuti mereka. Hati-hati jangan sampai ketahuan. Zhou Bin, segera siapkan seratus orang, bawa cukup amunisi dan makanan, kejar kami di jalur yang kami lalui. Aku akan meninggalkan tanda di sepanjang jalur.”

Tianxian benar-benar tak paham tindakan suku Laut. Garam sebanyak itu begitu mudah diberikan hanya demi umbi? Jika memang begitu, mengapa harus bertukar? Kenapa tidak langsung diberikan saja? Lagi pula, begitu Xia Dong berangkat, mereka langsung muncul, seakan sudah memperhitungkan waktu untuk menyambut di jalan. Jika suku Laut datang lebih banyak, Tianxian pasti curiga mereka punya niat lain. Tapi hanya empat orang, apa maksudnya? Bahkan mereka enggan masuk ke pangkalan, tampaknya tidak punya niat buruk terhadap suku Naga. Apakah suku Laut benar-benar suka menolong? Apakah mereka benar-benar menganggap membantu orang lain sebagai kenikmatan tertinggi?

“Manusia bisa berteman, tapi negara hanya punya kepentingan.” Kalimat ini dipelajari Tianxian dari buku dan ia anggap sebagai kebenaran. Hubungan antar suku mirip hubungan antar negara. Maka, bantuan suku Laut kepada suku Naga pasti demi kepentingan, bukan semata-mata persahabatan.

Tentu saja, semua ini hanya dugaan Tianxian. Untuk membuktikannya, ia harus mengetahui tujuan dan lokasi suku Laut.

Apalagi, saat pergi mereka juga bilang, sisa garam akan ditukar dengan suku lain. Jika bisa mengetahui lokasi suku itu dan menaklukkannya...

Suku yang menukar sepuluh kendaraan garam mungkin tidak besar. Tapi bisa juga tidak kecil.

Konvoi suku Laut bergerak sangat lambat, serangga penarik kendaraan juga berjalan perlahan di medan berbatu. Ratusan kendaraan besar beriringan, dari kejauhan hanya terlihat empat titik hitam di depan sebagai penunjuk arah. Empat hari kemudian, konvoi besar itu berhenti di reruntuhan bangunan di kaki gunung. Tianxian mengenali tempat itu, ia pernah dua kali ke sana saat menjelajah lingkungan pangkalan. Tak disangka, sekelompok pemburu nomaden berkemah di sana, menjadikan tempat itu sebagai hunian sementara.

Seperti sebelumnya, suku Laut tidak berlama-lama, hanya menurunkan garam lalu berangkat lagi dengan kendaraan kosong menuju arah asal.

“Fang Yu, bawa satu tim, ikuti mereka, cari tahu tujuan mereka. Jangan terlalu lama, maksimal sepuluh hari harus kembali. Mengerti?”

“Mengerti!”

“Xia Dong, kirim pesan ke tim Zhou Bin di belakang, kepung dari tiga arah. Medan di sekitar tidak rumit, cukup kuasai dua jalur masuk, maka tak satu pun dari mereka bisa lolos. Ingat, jangan bunuh, usahakan pakai senjata bius. Menangkap satu orang cacat pun sudah sangat berguna.”

Setelah memberikan instruksi, Tianxian membawa sepuluh orang, merayap hati-hati dan menyebar dari tiga arah untuk mengepung perkemahan suku asing itu.

(Suku Laut muncul kembali, misteri ras manusia akan diungkap pada bab berikutnya. Jangan lupa terus ikuti kisah ini. Meskipun pembaruan harian hanya 2000 kata dan kalah dibanding penulis lain yang lebih produktif, tapi harap jangan terlalu mendesak. Aku sudah berusaha mempercepat. Hehe! Yang terpenting adalah kualitas. Dukung dengan suara kalian!)