Bab 158: Membasmi Tuntas Perompak Jepang, Zhou Chu Kembali ke Ibu Kota dan Menghadap Kaisar Jiajing

Selama setengah tahun berikutnya, Zhou Chu terus-menerus menumpas bajak laut Jepang di wilayah pesisir tenggara. Di lautan, Yun Jin memimpin Pasukan Huben untuk memusnahkan para perompak tersebut. Setelah setengah tahun pembersihan tanpa ada campur tangan dari faksi mana pun di istana, serta tanpa keraguan apakah para bajak laut harus dibasmi sepenuhnya, ancaman bajak laut di pesisir tenggara pada dasarnya berhasil dienyahkan oleh Zhou Chu.

Dalam kurun waktu enam bulan, Pasukan Huben di bawah pimpinan Zhou Chu telah mengalami puluhan pertempuran besar maupun kecil. Kerugian terbesar yang pernah mereka alami hanya belasan prajurit, sementara di pertempuran lainnya, korban jiwa hanya berkisar tiga hingga lima orang, bahkan seringkali tanpa ada korban sama sekali.

Atas instruksi Zhou Chu selama setengah tahun ini, Yun Jin kembali merekrut pasukan baru dalam jumlah besar. Pelatihan mereka mulai menampakkan hasil, dan armada kapal harta karun (Baochuan) kini telah berkembang hingga mencapai dua puluh hingga tiga puluh kapal. Sepuluh di antaranya diserahkan kepada Wang Zhi untuk memimpin pasukan baru berlayar menuju Jepang, di mana Lin Chi serta puluhan prajurit senior Pasukan Xuanwu turut serta di dalamnya.

Putri Deqing beserta putrinya sempat menikmati liburan di Jiangnan selama sebulan sebelum akhirnya kembali ke ibu kota.

Selama setengah tahun ini, di bawah kendali ketat Zhou Chu, jajaran pejabat di seluruh wilayah Jiangnan mengalami perombakan besar-besaran. Cui Wenkui dipindahkan oleh Jiajing dengan suatu alasan, sementara Zhang Shunqin, Wakil Komisaris Urusan Militer Sekaligus Inspektur Wilayah Jiangnan, berhasil dibuktikan oleh Zhou Chu melakukan konspirasi gelap dengan bajak laut Jepang dan langsung diadili sesuai hukum yang berlaku.

Yan Song kemudian mengisi posisi yang ditinggalkan Zhang Shunqin sebagai Wakil Komisaris Urusan Militer Sekaligus Inspektur Wilayah Jiangnan dengan pangkat tingkat tiga senior. Secara kasat mata ia adalah orang nomor dua, namun praktis dialah penguasa sebenarnya. Inspektur Wilayah Jiangnan yang baru sama sekali tidak memiliki suara di hadapan Yan Song.

Situasi mendasar di seluruh Jiangnan kini telah berada dalam genggaman erat istana kekaisaran. Selain itu, kantor-kantor Jinyiwei di setiap kabupaten setidaknya mampu menjamin untuk jangka pendek bahwa para kaum gentry dan bangsawan lokal tidak berani berulah sembarangan, sebab rakyat kini memiliki jembatan komunikasi langsung dengan pihak penguasa di atas.

Namun, Zhou Chu sangat menyadari bahwa jembatan sebaik apa pun pada akhirnya akan menemui masa kebusukannya. Zhou Chu hanya bisa berusaha berbuat lebih banyak sebelum hari itu tiba. Siklus sejarah sangat sulit dihindari, dan yang bisa dilakukan hanyalah mencoba menundanya semaksimal mungkin.

Jika ia bisa memperpanjang umur Dinasti Ming selama satu atau dua abad lagi serta membuat negara makmur dan rakyatnya kuat, Zhou Chu sudah merasa puas dan tidak lagi menuntut muluk-muluk.

"Sudah saatnya memang kembali ke ibu kota," ucap Zhou Chu sambil menghela napas panjang saat memegang titah kekaisaran yang memanggilnya pulang.

Perjalanan ke ibu kota kali ini mengandung bahaya dan ketidakpastian, tetapi Zhou Chu tidak terlalu khawatir. Sekalipun Jiajing tidak lagi berniat memanfaatkannya, sang kaisar tidak akan membunuhnya.

Semula Zhou Chu ingin mengajak Yun Jin kembali bersama ke ibu kota, namun ditolak oleh pemuda itu.

"Kakak Kedua, perjalananmu ke ibu kota kali ini penuh dengan ketidakpastian. Dengan keberadaanku di luar yang memimpin Pasukan Xuanwu, Yang Mulia masih akan merasa segan untuk bertindak terhadapmu. Seandainya aku juga ikut kembali ke ibu kota dan Baginda tiba-tiba membalikkan keadaan, bagaimana cara Kakak Kedua melakukan perlawanan?"

Zhou Chu benar-benar tidak bisa membantah perkataan Yun Jin. Selama setahun meninggalkan ibu kota, meskipun Zhou Chu telah berusaha sebaik mungkin untuk mengantisipasi segala hal, namun dalam setengah tahun terakhir, para pejabat sipil yang dipimpin oleh Yang Yiqing tampak seolah-olah telah menemukan sebuah metode baru. Mereka tidak lagi menyerang Zhou Chu, melainkan memuji setinggi langit atas rentetan keberhasilan Zhou Chu dalam menumpas bajak laut.

Yang Yiqing dan rekan-rekannya bahkan seolah ingin meniup citra Zhou Chu sebagai manusia nomor satu di Dinasti Ming pada masa kini.

Dalam situasi seperti itu, seluas apa pun hati Jiajing, tentu sulit untuk menghindari timbulnya rasa ganjal di hatinya. Oleh karena itu, melihat keberhasilan Zhou Chu menumpas bajak laut, sang kaisar langsung mengeluarkan titah agar Zhou Chu menyerahkan kekuasaan militer atas Provinsi Jiangnan kepada Yan Song dan memerintahkannya pulang untuk melaporkan tugas.

Tentu saja, Pasukan Huben masih berada di tangan Zhou Chu. Meskipun Jiajing merasa sedikit curiga di lubuk hatinya, ia sangat paham bahwa Yang Yiqing dan kawan-kawan memiliki niat buruk, sehingga ia tidak benar-benar terprovokasi. Terlebih lagi, dua ribu prajurit Pasukan Huben saja tidak akan mampu menimbulkan malapetaka besar, untuk apa ia harus merusak hubungannya dengan Zhou Chu karenanya.

Lu Bing telah lebih dulu memimpin pasukannya kembali ke ibu kota. Berkat jasanya menenangkan Annam, Lu Bing kini dianugerahi gelar marquis, meskipun tanpa wilayah feodal (shiyi), mengingat Jiajing sangat paham bagaimana sebenarnya proses penaklukan Annam tersebut.

Faktanya, keluarga Lu memiliki Lu Bing dan juga Yun Jin, sementara hubungan antara Zhou Chu dan keluarga Lu begitu dekat. Sulit bagi Jiajing untuk tidak merasa waspada. Jika Jiajing adalah seorang kaisar yang murni berdarah dingin secara politis, mungkin ia sudah mengambil tindakan sejak lama.

Namun, dibandingkan dengan para politikus murni, Jiajing lebih mengutamakan ikatan emosional. Baik terhadap Lu Bing maupun Zhou Chu, ia tidak tega untuk bertindak kejam, sehingga ia memilih untuk menganugerahi mereka berdua gelar marquis.

Pemanggilan pulang Zhou Chu kali ini utamanya juga demi menguji sikap sang jenderal. Bagaimanapun, hubungan antara kaisar dan menteri ini telah terpisah selama setahun. Ditambah lagi dengan pujian berlebihan dari para menteri istana yang berniat menjatuhkan Zhou Chu lewat sanjungan, Jiajing benar-benar khawatir jika ia tidak segera menemui Zhou Chu, ia akan mengulangi jalan keliru sang kakek, Kaisar Zhu Jianshen, sehingga ia tidak sabar untuk memanggil pulang Zhou Chu.

Selama setengah tahun terakhir, Zhang Cang yang bersandar pada dukungan istana dan Zhou Chu, terus melanjutkan penerapan metode Kaocheng di wilayah Nan Zhili, dan hasilnya mulai terlihat. Para pejabat di seluruh Nan Zhili bertindak dengan sangat efisien, sehingga metode Kaocheng tersebut diperluas oleh Yan Song ke Provinsi Jiangnan dan kini mulai diterapkan pada tahap awal.

Saat berangkat meninggalkan ibu kota dulu, Zhou Chu menempuh perjalanan darat yang memakan waktu lama. Namun saat kembali, ia memilih menggunakan kapal sehingga perjalanannya terasa jauh lebih cepat.

Dalam kepulangannya kali ini, Zhou Chu hanya membawa Shen Lian dan bahkan tidak membawa Lin Lu. Ia sengaja memerintahkan Lin Lu dan Pasukan Huben untuk tetap tinggal di Prefektur Suzhou guna menunjukkan sikap dan ketulusannya kepada sang kaisar.

Tentu saja, beberapa pengawal rahasia dari Jinyiwei tetap harus dibawanya, mengingat perjalanan pulang ini pasti akan mendatangkan pihak-pihak yang ingin mencelakakannya.

Setibanya di Dermaga Tianjin, para anggota Jinyiwei asal Prefektur Suzhou yang mengawalnya langsung diperintahkan untuk kembali melalui jalur semula. Sementara itu, Lu Wanshan telah lama memimpin pasukannya menunggu di sana.

"Bawahan menghadap Tuan."

Setelah setahun berlalu, ketika Lu Wanshan kembali melihat Zhou Chu, ia tidak lagi menyaksikan sikap angkuh dan liar seperti saat pertama kali bertemu. Kini, ekspresinya dipenuhi dengan rasa hormat dan kekaguman yang mendalam.

Zhou Chu menganggukkan kepala tanpa berkata apa-apa.

Turun dari kapal di Dermaga Tianjin, Zhou Chu berjalan kaki sambil menuntun kuda Wuzhui yang sedikit lemas kakinya akibat perjalanan laut yang panjang. Setelah kuda Wuzhui dan kuda milik Shen Lian pulih, ia segera naik ke pelana dan memacu kudanya langsung menuju ibu kota.

Lu Wanshan beserta para pasukan Jinyiwei lainnya mengikuti di belakang untuk memberikan pengawalan sepanjang perjalanan.

Perjalanan kali ini sama sekali tidak menemui upaya pembunuhan dan berlangsung tanpa gejolak berarti.

Setibanya di ibu kota, Zhou Chu langsung menuju ke istana kekaisaran.

"Tuan Zhou, setahun lamanya Anda berada di Jiangnan, Baginda senantiasa menyebut nama Anda setiap hari."

Begitu melihat Zhou Chu di depan pintu ruang belajar kekaisaran, mata Huang Jin langsung berbinar cerah.

"Di dalam hati saya pun senantiasa merindukan Baginda setiap hari," balas Zhou Chu sambil tersenyum.

Sambil berbincang, keduanya melangkah memasuki ruang belajar kekaisaran.

"Hengqi, kau akhirnya kembali juga."

Di dalam ruangan tersebut, Zhu Houcong menyambut kehadiran Zhou Chu dengan raut wajah yang dipenuhi rasa emosi dan kelegaan.

Melihat penampilan Zhou Chu yang tampak berdebu dan sedikit kelelahan di hadapannya, secercah kecurigaan yang sempat bersemayam di benak Zhu Houcong seketika lenyap tanpa sisa. Ia bahkan diliputi oleh rasa bersalah yang luar biasa, berpikir dalam hati bagaimana ia bisa terpengaruh oleh provokasi para pejabat sipil hingga sempat mencurigai Zhou Hengqi.

"Baginda, hamba sangat merindukan Baginda," ucap Zhou Chu dengan penuh takzim.

"Mari tidak membicarakan hal itu lagi. Yang penting kau sudah kembali. Kau pergi selama setahun penuh, hari ini jarang-jarang kita sebagai kaisar dan menteri bisa berkumpul kembali. Kau, aku, dan Wenfu, kita bertiga harus minum dan bersenang-senang sepuasnya, tidak usah membahas urusan kenegaraan."

Jiajing menarik tangan Zhou Chu seraya berkata dengan gembira.

"Baik, hari ini hamba akan menemani Baginda minum hingga mabuk."

Zhou Chu tersenyum menjawabnya.

Sementara Zhou Chu sedang menikmati waktu minum dan bersenang-senang bersama Jiajing dan Lu Bing, di bagian dalam istana, Selir Chen sedang menantikan kedatangan sang kaisar untuk menikmati pemandangan bunga bersama. Keduanya telah membuat janji sebelumnya, namun ia menunggu begitu lama, sang kaisar tak kunjung menampakkan batang hidungnya.

"Pergilah mencari tahu, mengapa Baginda belum datang juga?" ujar Selir Chen kepada pelayan kasim di sisinya.

Kasim tersebut menerima perintah dan berlalu pergi, namun tidak butuh waktu lama ia telah kembali menghadap Selir Chen.

"Menjawab pertanyaan Permaisuri, Baginda sedang menerima kunjungan Komandan Jinyiwei, Tuan Zhou Chu. Hari ini tampaknya Baginda tidak memiliki waktu luang."

Mendengar jawaban tersebut, air muka Selir Chen langsung berubah muram, dan suasana hatinya yang tadinya sedang baik seketika sirna.

"Hanya seorang Komandan Jinyiwei rendahan, untuk apa Baginda begitu memedulikannya?"

Usai melontarkan kalimat itu dengan nada dingin, Selir Chen berbalik dan meninggalkan taman kekaisaran dengan gusar.

Selama setengah tahun terakhir ini, ayah Selir Chen, yaitu Chen Wanyan, terus mendapatkan kenaikan jabatan secara berturut-turut. Ia tidak hanya dianugerahi gelar Bangsawa Taihe yang bersifat turun-temurun dengan gaji tahunan seribu koin biji-bijian, tetapi kakak laki-lakinya, Chen Shaozu, juga diangkat sebagai Pejabat Muda di Kantor Percetakan Cap Kekaisaran (Shangbaosi Cheng). Lebih dari itu, mengabaikan penentangan para menteri, Jiajing bahkan menganugerahkan tanah seluas delapan ratus qing kepada keluarga Chen.

Sejak insiden yang menyulut kemarahan Jiajing setengah tahun lalu, Selir Chen bersikap sangat patuh dan penurut selama setengah tahun ini, sehingga berhasil merebut hati sang kaisar sepenuhnya. Akibatnya, ia perlahan-lahan melupakan rasa sakit dari pelajaran masa lalu dan mulai kembali bersikap angkuh serta semena-mena.

Menurut pandangannya, seorang Komandan Jinyiwei rendahan ternyata berani menyita waktu sang kaisar, benar-benar suatu tindakan yang tidak tahu aturan.

Setibanya kembali di istana kediamannya, amarah Selir Chen semakin menjadi-jadi. Ia lantas menulis sepucuk surat rahasia dan memerintahkan seseorang untuk menyelundupkannya keluar istana guna diserahkan langsung ke tangan Chen Wanyan.

Namun, Selir Chen sama sekali tidak menyadari bahwa orang-orang di sekitarnya, baik para kasim maupun pelayan istana, semuanya adalah orang-orang kepercayaan Jiajing.