Bab 20: Kembali ke Kampung Halaman

Setelah berunding dengan Sun Jiaojiao dan yang lainnya, Zhou Chu segera memerintahkan agar pekerjaan dimulai di lokasi rumah makan yang sudah dipilih sebelumnya.

Rumah makan ini sebenarnya sudah siap pakai.

Awalnya tempat ini milik seorang pejabat Kementerian Rumah Tangga.

Bisnisnya juga lumayan, berjalan sesuai aturan.

Menurut perhitungan Zhou Chu, rumah makan ini tadinya bisa menghasilkan keuntungan tahunan hingga puluhan ribu tael perak.

Namun, pejabat Kementerian Rumah Tangga itu menyinggung orang yang salah sebelum pergantian tahun, sehingga rumahnya disita dan ia diasingkan.

Zhou Chu pun memanfaatkan kesempatan itu untuk membeli rumah makan ini dengan harga murah.

Soal membuka rumah makan, Zhou Chu memang sudah punya rencana sejak lama, jadi tentu saja semua persiapan telah dilakukan.

Namun jika ingin membuka kembali, tentu harus direnovasi terlebih dahulu.

Rumah makan biasa memang bisa menghasilkan uang, namun seperti sebelumnya, pendapatannya paling banter hanya puluhan ribu tael setahun.

Kalau hanya untuk mendapatkan uang sebanyak itu, Zhou Chu tidak perlu repot-repot.

Hanya jika rumah makan itu mampu menghasilkan uang yang cukup banyak, maka dirinya baru bisa merasa aman.

Hubungan baik mungkin tidak bisa melindungi dirinya, tapi kepentingan bisa.

Begitu ia membentuk komunitas kepentingan bersama dengan empat keluarga seperti Sun Jiaojiao, di ibu kota ini, sangat sedikit orang yang akan berani menyentuhnya.

Kalau mau, sekalian saja buat rumah makan kelas atas.

Rumah makan yang ada syarat khusus untuk masuk.

Jika statusmu tidak cukup tinggi, maaf, bahkan masuk pun tidak bisa.

Orang yang keluar-masuk di tempat itu hanyalah para pejabat dan bangsawan, makan satu kali saja kurang dari seribu tael? Malu-maluin saja.

Awalnya Zhou Chu hanya ingin membuka rumah makan yang sederhana.

Namun kini ia mengubah pikirannya.

Tak lama lagi, tahta kaisar akan berganti, dan kepala keluarga Lu, yakni Lu Bing, akan memimpin Pasukan Jinyiwei.

Ketika kaisar baru naik tahta, akan terjadi perselisihan besar soal tata cara upacara antara dirinya dan tokoh-tokoh seperti Yang Tinghe.

Zhou Chu sangat paham, apa yang disebut "perselisihan besar soal upacara" itu, yang diperebutkan bukan sekadar tata cara, melainkan hak bicara di istana.

Saat itu, semua orang akan mengira, pejabat senior seperti Yang Tinghe yang sudah mengabdi di tiga pemerintahan, bisa dengan mudah mengendalikan kaisar baru.

Lagipula kaisar baru saat naik tahta usianya baru empat belas atau lima belas tahun.

Usia anak yang baru beranjak remaja.

Namun Zhou Chu tahu betul, Zhu Houcong adalah orang yang sangat luar biasa.

Hanya dalam waktu kurang dari tiga tahun, ia berhasil menumbangkan Yang Tinghe, dan Yang Tinghe pun dipecat serta pulang ke kampung halaman.

Pada masa awal pemerintahannya, Kaisar Jiajing Zhu Houcong sebenarnya adalah seorang penguasa yang hebat.

Di awal masa pemerintahannya, ia ingin mencabut larangan perdagangan laut, dan tindakan ini menyentuh kepentingan terlalu banyak orang.

Bagaimanapun, banyak pejabat istana yang tergabung dalam kelompok penyelundup di pesisir tenggara, selama larangan itu belum dicabut, mereka bisa terus meraup untung besar dari penyelundupan.

Di dalam istana sendiri, sejak Kaisar Ming Yingzong Zhu Qizhen pernah terlunta-lunta di luar, para pejabat itu pun sudah menyusup ke dalam istana hingga keadaan menjadi carut-marut.

Banyak sekali kebocoran di mana-mana.

Karena ingin mencabut larangan laut, Kaisar Jiajing nyaris dicekik mati oleh para dayang di istana.

Kejadian itu dikenal dalam sejarah sebagai Insiden Istana Renyin.

Selain mencabut larangan laut, Kaisar Jiajing juga ingin mereformasi sistem mata uang, dengan mencetak uang tembaga dalam jumlah besar.

Sayangnya, para pejabat justru mengumpulkan uang tembaga itu dan meleburkannya di tungku.

Pada akhirnya, baik pencabutan larangan laut maupun reformasi mata uang berakhir tanpa hasil.

Hanya bisa dikatakan bahwa Kaisar Jiajing memiliki niat besar untuk memerintah negeri, namun tidak didampingi pejabat-pejabat hebat.

Para pejabat istana semuanya menentangnya, dan ia pun tidak punya cara yang baik, jadi mustahil bisa berhasil.

Setelah itu, dari delapan putranya, enam meninggal satu per satu saat masih kecil.

Sejak saat itu, Kaisar Jiajing putus asa dan hanya sibuk mendalami ilmu mistik.

Zhou Chu sangat paham, baik karena pilihannya sendiri, maupun karena pengaruh Lu Bing, pada akhirnya ia akan menjadi orang kepercayaan kaisar baru.

Menjadi pejabat sipil sudah tidak mungkin.

Jika ia menjadi pejabat sipil, ia akan terjerumus dalam lumpur yang tidak berujung dan sulit sekali untuk keluar lagi.

Lebih baik sekalian saja menjadi anggota Pasukan Jinyiwei.

Maka dari itu, selain untuk mencari uang, Zhou Chu juga ingin rumah makan ini memiliki fungsi lain.

Mengumpulkan informasi.

Memanfaatkan dua tahun ke depan untuk mengumpulkan data dan kelemahan para pejabat di ibu kota.

Dengan demikian, begitu kaisar baru naik tahta, ia bisa segera menguasai situasi, dan perselisihan besar soal upacara tidak perlu berlarut-larut hingga tiga tahun.

Tentu saja, Zhou Chu terutama merencanakan semua ini demi dirinya sendiri.

Namun, jika ingin memperoleh kekuasaan lebih besar, ia harus mengikuti kaisar baru dengan setia.

Zhou Chu memberikan gambar desain renovasi rumah makan kepada tim tukang dan satu lagi kepada paman jauhnya, Sun Qiang.

Setelah rumah makan dibuka, Zhou Chu berniat menunjuk pamannya itu sebagai pengelola.

Jabatan seperti ini, Zhou Chu tidak akan mempercayakannya pada orang lain.

Kini usia Sun Qiang sudah hampir lima puluh tahun, sudah tua, tentu tidak mungkin terus keliling ke sana ke mari.

Bisnis makelar pun sudah lama tidak ingin ia jalani lagi, hanya saja tidak ada mata pencaharian lain.

Ketika Zhou Chu menemuinya, ia langsung menyetujuinya tanpa berpikir panjang.

Menjadi pengelola rumah makan tentu jauh lebih terhormat daripada menjadi makelar.

Di ibu kota, siapa yang memandang sebelah mata pada makelar orang?

Lagipula, Zhou Chu memberikan gaji bulanan yang sangat tinggi.

Lima puluh tael perak sebulan.

Bekerja keras di bisnis makelar pun sebulan paling-paling dapat segitu.

Tidak setiap bulan bisnis juga seramai itu.

“Paman, tolong awasi rumah makan ini beberapa hari. Aku akan pulang ke kampung sebentar,” kata Zhou Chu sambil menyerahkan gambar desain pada Sun Qiang.

“Memang sudah waktunya pulang, kamu sudah empat tahun tidak kembali,” ujar pamannya dengan nada haru.

Siapa sangka, anak yang empat tahun lalu dijual ke keluarga Lu, kini sudah menjadi orang terpandang di ibu kota.

Sun Qiang sendiri sering menyaksikan betapa hangatnya sambutan para nona pejabat kepada Zhou Chu.

Ia sangat paham, jika keponakannya itu mau, dengan mudah bisa menikah ke keluarga pejabat tingkat enam atau bahkan tingkat lima.

Namun ia juga tahu, keponakannya itu memiliki cita-cita yang besar.

Benar juga, sudah empat tahun tidak pulang.

Zhou Chu pun bergumam dalam hati.

Sebenarnya, selama tiga tahun terakhir ini, Zhou Chu memang sibuk, tapi di sisi lain ia juga sengaja menghindari masalah itu.

Dulu waktu Zhou Chu mengusulkan agar dirinya dijual, ibunya masih agak berat hati, dan bahkan mengeluarkan sejumlah uang untuk mencarikan keluarga yang baik untuk Zhou Chu.

Belakangan, pamannya memberi tahu Zhou Chu, ketika pertama kali ia mengantar surat ke keluarga Zhou, uang yang diberikan ibunya itu langsung dikembalikan.

Uang itu diterima sewaktu itu hanya untuk menenangkan hati ibunya saja.

Jika ibunya masih menyayangi dirinya, ayahnya justru sebaliknya, bahkan tidak berkata apa-apa, dan diam-diam merasa tidak senang karena ibunya memberi uang pada Sun Qiang.

Semua itu Zhou Chu tahu, hanya saja ia tidak pernah membicarakannya.

Empat tahun ini, Zhou Chu secara berkala mengirim uang ke rumah.

Setiap surat dari ibunya selalu penuh dengan pesan dan perhatian, tak pernah meminta apa-apa.

Tapi ayahnya berbeda, setiap surat, meski di permukaan tampak perhatian, di antara kalimatnya selalu saja menyinggung soal uang.

Beberapa tahun belakangan, keluarga Zhou berkat Zhou Chu berhasil menjadi keluarga kaya di daerahnya, membeli cukup banyak tanah.

Lagipula, waktu dulu Zhou Chu sudah menjual dirinya, bisa dibilang sudah membalas budi orang tua.

Jadi selama ini, Zhou Chu sengaja menghindari masalah itu.

Mumpung rumah makan sedang direnovasi, Zhou Chu akhirnya punya waktu luang, maka ia pun memutuskan untuk pulang sebentar.

Bagaimanapun, ia tetap harus pulang.

Setelah menempuh perjalanan jauh dengan kereta kuda, akhirnya Zhou Chu tiba di gerbang desanya.

Saat itu, di gerbang desa ada seorang petani tua yang sedang beristirahat di bawah pohon setelah lelah membajak sawah.

Melihat Zhou Chu lewat, ia merasa wajahnya agak familiar.

“Kau anak siapa, ya?” tanya petani tua itu setelah berpikir lama, masih juga tidak ingat siapa Zhou Chu sebenarnya.

“Aku anak sulung keluarga Zhou,” jawab Zhou Chu.

Mendengar itu, si petani tua menepuk pahanya.

“Oh iya, anak sulung keluarga Zhou! Kudengar kau dijual ke keluarga kaya, ya? Sekarang sudah jadi orang sukses?”

Kabar di sini memang selalu terlambat.

Orang-orang di desa hanya tahu Zhou Chu dijual ke keluarga kaya.

Padahal, tiga tahun lalu Zhou Chu sudah menjadi orang merdeka.

Tapi Zhou Chu malas untuk menjelaskan, itu tidak ada gunanya.

Dari gerbang desa saja, Zhou Chu bisa melihat bekas rumah keluarganya yang kini telah berdiri megah menjadi sebuah rumah besar.

Atapnya merah, dindingnya putih.

Sesaat, Zhou Chu justru merasa gugup ketika kembali ke kampung halaman.