Bab 1: Zhou Chu yang Menjual Dirinya Sendiri

Pada suatu hari, Zhou Chu terbangun di dunia baru, menjadi bagian dari lapisan terbawah masyarakat di Dinasti Ming. Ia hidup dalam keluarga dengan tujuh anggota; lima bersaudara, bersama kedua orang tua. Itu pun setelah mereka berpisah dari kakek dan nenek, dan pada kenyataannya, Zhou Chu bahkan belum memiliki nama yang layak. Walau semuanya bermarga Zhou, anak-anak dari keluarga miskin seperti mereka biasanya tidak punya nama resmi.

Tujuh orang dalam keluarga itu hanya mendapat jatah tanah kurang dari tiga mu, dan itu pun bukan tanah subur; setengahnya adalah lahan tandus. Namun, mereka tetap harus membayar pajak sesuai jumlah anggota keluarga. Setelah bertahun-tahun, Zhou Chu akhirnya menyadari satu hal: kemungkinan besar ia berada di masa pemerintahan Zhengde, dan mekanisme pajak pertanian Dinasti Ming memang bermasalah. Atau, bukan hanya Dinasti Ming, selama ribuan tahun sejarah Tiongkok, persoalan ini belum pernah benar-benar terselesaikan.

Masalah utamanya adalah penggabungan tanah oleh keluarga besar. Seperti yang dialami keluarga Zhou Chu, mereka makan seadanya, kadang bahkan tidak tahu kapan bisa makan lagi. Adik-adik Zhou Chu bahkan sudah terlalu lemah untuk menangis. Pajak pertanian dipungut berdasarkan jumlah kepala, tak peduli berapa luas tanah yang dimiliki. Sebagian besar keluarga miskin akhirnya harus menyerahkan tanah mereka kepada keluarga bangsawan setempat, yang biasanya memiliki anggota yang menjadi pejabat sehingga bebas pajak.

Setelah menyerahkan tanah, keluarga bangsawan itu akan menyewakan kembali tanah tersebut kepada pemilik aslinya, dengan harga sewa yang jauh lebih ringan dibanding pajak per kepala. Begitulah cara mereka bisa bertahan hidup meski seadanya.

Saat ini, ayah Zhou Chu tampak penuh kekhawatiran, mempertimbangkan apakah harus menyerahkan tanah keluarga kepada keluarga Wang. Keluarga Wang adalah salah satu keluarga besar di sekitar, memiliki ribuan mu tanah, dan banyak orang di lingkungan sekitar telah menjadi penyewa mereka.

Meski Zhou Chu adalah seorang yang datang dari masa depan, baru setelah mengalami sendiri ia merasa sangat tidak berdaya. Di dunia modern yang terbuka, di mana kelas sosial tidak terlalu kaku, kebanyakan orang punya peluang untuk maju. Jika punya kemampuan, tak ada yang menghalangi. Namun, di zaman ini, pepatah yang tepat adalah: "Seberapa besar periuk, sebanyak itu nasi yang bisa dimakan." Mengambil sumber daya yang bukan hak kelasnya hanya akan membawa kehancuran.

Pada zaman ini, menjadi pejabat harus lewat koneksi dan menjilat. Anak muda dengan cita-cita dan idealisme tak punya peluang. Bahkan seperti di masa depan, seorang penjahat besar seperti Yan Song, kini masih menyimpan idealisme pemerintahan, tapi tertekan hingga tak bisa bangkit.

Bukan berarti Kaisar Zhengde adalah penguasa yang bodoh. Namun, masalah yang telah menumpuk bertahun-tahun sulit diatasi, bahkan sang kaisar ingin mengambil kembali kekuasaan dari para pejabat sipil. Akibatnya, akhirnya ia pun meninggal secara tragis.

Tentu saja, hal itu tidak ada hubungannya dengan Zhou Chu. Saat ini ia bahkan tidak punya makanan untuk dimakan. Zhou Chu punya banyak cara untuk menghasilkan uang, namun ia baru berusia delapan atau sembilan tahun dan berasal dari keluarga seperti ini.

Jika ia tiba-tiba mendapatkan banyak uang, seluruh keluarganya mungkin akan mati tanpa tahu penyebabnya. Kelas sosial adalah gunung yang tak bisa dilewati. Di kelas sosial mereka, uang yang didapat tidak benar-benar menjadi milik sendiri.

"Aku lebih baik dijual saja ke pedagang budak," akhirnya Zhou Chu mengambil keputusan itu.

Masalah ini sudah lama ia pikirkan. Jika tetap tinggal, ia tidak bisa berbuat apa-apa, dan keluarganya hanya akan terus kelaparan. Tak jelas berapa banyak yang bisa bertahan hidup. Jika ia dijual ke keluarga besar, mungkin bisa bertemu majikan yang baik. Ia bisa menghasilkan uang untuk membantu keluarga. Kalau nasib buruk dan dijual ke keluarga jahat, setidaknya ia bisa bertahan hidup, daripada mati kelaparan. Apalagi, salah satu paman jauhnya bekerja di agen perdagangan budak, dengan hubungan itu peluang masuk ke keluarga yang baik lebih besar.

Ayah dan ibunya sangat berat melepasnya, namun keadaan memaksa mereka. Akhirnya, Zhou Chu dijual seharga lima tael perak. Sang ibu menyelipkan sepotong perak ke tangan pedagang budak yang membeli Zhou Chu.

"Kakak, tolong carikan majikan yang baik untuk anak sulungku," katanya sambil menyeka air mata.

Pedagang budak itu menerima perak dan menghela napas. "Tenang saja, aku punya cara," ujarnya, lalu membawa Zhou Chu pergi, naik kereta milik agen budak. Tidak seperti yang sering dilihat Zhou Chu di drama TV, kereta itu tidak beratap; hanya seekor kuda tua yang menarik gerobak datar.

Sepanjang perjalanan, tubuh Zhou Chu terasa sakit karena guncangan, namun setidaknya ia bisa makan. Berkat perhatian pamannya, Zhou Chu bisa makan hingga tujuh atau delapan bagian kenyang setiap kali makan, sementara anak-anak lain yang dijual hanya bisa makan separuh kenyang.

Bagi agen budak, anak-anak seperti Zhou Chu adalah barang dagangan. Kalau tidak takut mereka terlalu kurus dan lemah sehingga tidak laku, mungkin mereka hanya diberi makan seadanya. Pedagang budak itu membawa satu gerobak penuh anak-anak, menempuh perjalanan dua-tiga hari hingga sampai di ibu kota. Sebenarnya, rumah Zhou Chu hanya sekitar dua ratus li dari kota, namun kereta itu sangat lambat. Tak lama, Zhou Chu pun tiba di agen budak ibu kota.

Di agen itu, selain rombongan Zhou Chu, ada banyak pria dan wanita yang menunggu untuk dijual, kebanyakan dari keluarga miskin, namun ada juga keluarga pejabat yang terkena hukuman dan anggota keluarganya dijual, dapat dibedakan dengan mudah dari pakaian mereka.

Bagi agen budak, anak-anak seperti Zhou Chu, dengan latar belakang bersih dan usia yang pas, bisa dijual dengan harga tinggi. Sementara keluarga pejabat yang terkena hukuman, banyak yang tidak mau membeli, bahkan pelayan dari keluarga pejabat pun kalah dibanding Zhou Chu. Pelayan yang dibesarkan sejak kecil di rumah majikan adalah yang paling setia dan dipercaya; banyak pelayan yang sudah beberapa kali dijual biasanya punya masalah.

Tak lama kemudian, datanglah seorang wanita berpakaian sangat mewah untuk membeli pelayan. Wajahnya memancarkan pesona menggoda, dan ada tahi lalat di sudut bibirnya. Begitu masuk, ia langsung mengernyitkan dahi, menutup hidung dengan sapu tangan, tampak tidak tahan dengan bau di agen budak.

"Kudengar hari ini ada rombongan baru?" tanya wanita itu sambil melirik paman Zhou Chu.

"Benar, Anda memang selalu tahu lebih dulu, baru saja tiba," jawab pamannya dengan sikap hormat.

Setelah itu, ia membawa wanita tersebut ke tempat Zhou Chu dan anak-anak lain. Wanita itu memegang sapu tangan di satu tangan dan kipas wanita di tangan lain, lalu menggunakan kipas untuk mengangkat dagu anak-anak satu per satu, terutama anak laki-laki. Tak lama, tibalah giliran Zhou Chu. Meski wajahnya tidak terlalu bersih, parasnya yang tampan membuat wanita itu tertegun sejenak.

"Berapa harga anak ini?" tanya wanita itu pada paman Zhou Chu.

Sang paman juga terkejut saat melihat Zhou Chu. "Ini murah saja, tapi tubuhnya agak lemah," katanya sambil memberi isyarat halus pada Zhou Chu. Zhou Chu langsung mengerti dan pura-pura batuk.

Wanita itu segera menarik kembali kipasnya, wajahnya penuh rasa jijik. "Dasar anak sakit, sial sekali," katanya, lalu segera memilih pelayan lain dan pergi. Setelah wanita itu keluar, paman Zhou Chu langsung merasa lega.

"Dia itu istri kedua keluarga Shen. Keluarga Shen rumit, dan wanita itu terkenal kejam," kata pamannya, seolah menjelaskan alasan tidak ingin Zhou Chu dibeli wanita itu. Sebenarnya, ia tidak perlu menjelaskan pada anak usia delapan atau sembilan tahun, tapi Zhou Chu menunjukkan kecerdasan yang membuat pamannya yakin anak ini mudah bertahan hidup, jadi ia ingin menanam kebaikan.

"Di keluarga Shen, setiap beberapa waktu selalu ada pelayan yang dipukul hingga mati," lanjut pamannya. Saat itu, seorang wanita bangsawan lain masuk ke agen budak. Ia segera pergi menyambutnya.