Bab 19: Perubahan Selama Tiga Tahun

Kakak tertua keluarga Lu, atau lebih tepatnya Lu Bing, telah pergi.

Setelah mengetahui identitas asli Lu Bing, Zhou Chu merasa ia harus merencanakan kembali masa depannya. Sepanjang hidupnya, Kaisar Jiajing dikenal kikir dan tak berperasaan; hampir semua orang yang pernah ia manfaatkan, tak berakhir dengan baik. Hanya satu orang yang menjadi pengecualian: Lu Bing.

Lu Bing dikenal sebagai Kepala Pengawal Brokat nomor satu di Dinasti Ming, menerima segala penghormatan dan kemewahan. Jika harus menyebut satu orang yang tidak pernah dicurigai oleh Kaisar Jiajing, maka orang itu hanyalah Lu Bing. Dengan hubungan seperti ini, banyak hal yang dulu hanya menjadi rencana Zhou Chu kini bisa ia wujudkan.

“Kak, Kakak tertua sudah pergi.” Mu Yunjin kembali ke ruang baca dan mendapati Zhou Chu sedang menulis sesuatu, ia pun menatap sang kakak dengan sorot mata penuh rasa iba.

Selama beberapa tahun terakhir, kakak keduanya ini selalu sibuk dari pagi hingga malam, tak pernah beristirahat sejenak. Anak-anak dari keluarga lain di usia ini biasanya masih suka bermain, namun sang kakak harus memikul tanggung jawab demi dirinya dan keluarga Lu, tanpa pernah lengah.

Kini Mu Yunjin sudah berusia delapan tahun. Meski baru delapan tahun, ia tumbuh menjadi gadis yang sangat cantik—jelas bibit kecantikan yang luar biasa. Di bawah didikan Zhou Chu dan sang ayah, pengetahuannya bahkan jauh melampaui banyak gadis bangsawan lainnya. Bahkan banyak pemuda terpelajar di ibu kota pun tak mampu menandinginya. Ia benar-benar seperti anak ajaib. Namun, demi melindunginya, Zhou Chu sengaja tidak membiarkan namanya terlalu menonjol.

Yang aneh, meski seorang gadis, ia sangat mahir dalam ilmu perang. Bakat melukisnya pun jauh di atas Zhou Chu. Dua hal yang saling bertolak belakang—ilmu perang dan seni lukis—justru bersatu dalam dirinya.

Zhou Chu menatap semangkuk sup biji teratai yang dibawa Mu Yunjin, lalu mengerutkan kening. “Kenapa kau lagi-lagi mengerjakan urusan dapur? Bukankah sudah kukatakan, jauhilah dapur.”

Mendengar itu, Mu Yunjin meletakkan sup biji teratai di hadapan Zhou Chu, lalu memeluk lengan kakaknya dengan manja. “Ah, aku hanya kasihan melihat Kakak terlalu lelah.”

Zhou Chu menggeleng pelan, lalu meletakkan penanya dan meneguk beberapa sendok sup. “Mulai sekarang, biarkan Chunlan dan yang lain yang mengurusnya. Anak perempuan sebaiknya menjauhi dapur—pertama, itu hanya membuang waktu dan tenaga; kedua, terlalu lama di dapur akan membuat kulitmu gelap karena asap.”

Chunlan adalah salah satu pelayan Zhou Chu.

Dalam beberapa tahun terakhir, pada awalnya pendapatan minimum bulanan Yun Guifang sekitar tiga puluh ribu tael. Kemudian, Shen Qing membeli beberapa toko di sekitar dan menggabungkannya, sehingga luas Yun Guifang menjadi berlipat ganda. Setelah punya lahan yang cukup, Zhou Chu pun memecah Yun Guifang menjadi dua bagian: area biasa dan area spesial.

Namun, Zhou Chu tidak gegabah menambah jenis usaha meski tokonya makin luas. Ia tetap fokus pada kain dan pakaian. Shen Qing sempat menyarankan menambah toko perhiasan, tapi Zhou Chu menolak. Tanpa dukungan kuat, terlalu serakah justru mengundang bencana. Ekspansi Yun Guifang sendiri sudah merupakan batas kemampuan mereka sesuai kedudukan saat ini.

Semua itu karena hubungan Zhou Chu dengan para gadis keluarga pejabat. Tak ada yang berani mencari masalah dengannya. Tapi jika Zhou Chu terlalu meluaskan usaha atau terlalu banyak campur tangan, pasti ada saja yang akan turun tangan. Selama keuntungan cukup besar, keluarga pejabat pun tidak segan melarang putri-putri mereka ikut campur.

Pada akhirnya, Zhou Chu tetaplah seperti rumput liar tanpa akar. Meski tampak mengesankan dari luar, nyatanya ia melangkah di atas es yang tipis, selalu berhati-hati. Sedikit saja salah langkah, bisa jadi bencana besar.

Kini Yun Guifang menghasilkan laba sekitar lima puluh ribu tael per bulan—angka yang sengaja ditekan Zhou Chu. Dengan begitu, ia bisa mendapat bagian tiga puluh ribu tael setiap bulan. Dalam tiga tahun, Zhou Chu sudah menabung sekitar lima hingga enam ratus ribu tael perak. Semua uang ini tak boleh diketahui orang lain.

Baik Zhou Chu maupun Shen Qing, di mata orang-orang, Yun Guifang seolah hanya toko yang menjual kain murah dan sering rugi. Bahkan, sering kali Shen Qing sengaja meminjam uang dari toko-toko kenalan untuk membeli barang, demi memberi kesan usahanya tak menguntungkan.

Ayah Shen Qing tiga tahun lalu dihukum cambuk karena lebih mengutamakan selir daripada istri sah. Hukum Dinasti Ming jelas melarang perbuatan itu, apalagi kasus keluarga mereka begitu besar sampai pejabat pun tak bisa menutup mata. Setelah dihukum, tubuh ayah Shen Qing yang memang sudah lemah akibat mabuk dan wanita, akhirnya tak mampu bertahan dan ia pun meninggal.

Para selir berebut harta, keluarga pun terpecah. Kini area spesial Yun Guifang menjadi tren di kalangan gadis bangsawan ibu kota. Model pakaian di sana selalu berganti setiap beberapa hari. Zhou Chu bahkan merekrut banyak ahli menjahit terbaik untuk mengajarkan desain pakaian.

Kain biasa di Yun Guifang dijual lebih murah daripada toko lain, sehingga rakyat kecil pun lebih suka berbelanja di sana. Namun, keuntungan kain biasa sangat kecil. Sumber keuntungan terbesar adalah area spesial yang memang ditujukan untuk para gadis bangsawan. Pilihan model beragam, kualitas kain bagus, dan harganya jauh lebih mahal dari toko lain.

Awalnya, saat Zhou Chu meminta Shen Qing menaikkan harga kain dan pakaian area spesial hingga hampir dua kali lipat dari toko lain, Shen Qing sangat bingung.

“Kau harus mengerti pikiran para gadis bangsawan itu. Mereka berlomba-lomba tampil paling baik dan paling mahal. Jika bajumu hanya dijual dua atau tiga ratus tael, mereka akan malu memakainya keluar, merasa itu barang murah,” kata Zhou Chu. “Sebaliknya, mereka justru suka pakaian yang mahal, semakin mahal semakin baik, karena itu menandakan status.”

Ucapan itu membuat Shen Qing seperti mendapat pencerahan.

Kini, bisnis Yun Guifang semakin ramai, bahkan menjadi tolok ukur di ibu kota. Meski Zhou Chu sudah berusaha menahan laju pertumbuhan, namun tetap saja sulit dikendalikan. Untungnya Zhou Chu sudah menyiapkan rencana cadangan.

Keesokan paginya, Zhou Chu meminta seseorang untuk memanggil Sun Jiaojiao, Chu Li, dan beberapa orang lainnya ke rumahnya. Saat itu, Zhou Chu telah mengembalikan rumah sewa lamanya dan membeli kembali kediaman milik keluarga Lu.

“Hengqi, kau memanggil kami ke sini, ada urusan apa?” Sun Jiaojiao yang datang pertama kali.

Dibanding tiga tahun lalu, kini ia tampak lebih anggun dan tidak lagi semanja dulu. Setahun yang lalu, Sun Jiaojiao sudah menikah. Meski ia menyukai Zhou Chu, ia sadar mereka tak mungkin bersama. Pertama, status keluarga mereka berbeda jauh. Kedua, Sun Jiaojiao merasa dirinya tidak pantas untuk Zhou Chu. Ia bisa merasakan bahwa Zhou Chu tidak menyukainya.

Walau sudah menikah, selama beberapa tahun ini Sun Jiaojiao justru semakin patuh pada Zhou Chu. Hanya saja, orang luar tidak mengetahuinya.

Keluarga suami Sun Jiaojiao adalah pejabat pangkat lima yang cukup makmur, sehingga kebutuhan sehari-hari mereka tercukupi.

“Tunggu sampai Ruoxi datang, nanti baru kita bicarakan,” kata Zhou Chu. Ruoxi adalah nama lain Chu Li.

Chu Li, seorang gadis berbakat, kini sudah berusia tujuh belas tahun dan belum menikah. Sejak mengenal kemampuan Zhou Chu, dalam tiga tahun terakhir ia makin sering datang menemuinya dan semakin terpesona. Para pemuda terpelajar di ibu kota tidak ada yang mampu menandinginya.

Seandainya ia tak pernah mengenal Zhou Chu, mungkin ia sudah bisa memaksa dirinya menikah. Tapi sekarang, ia tak bisa lagi membohongi hatinya. Zhou Chu sebenarnya tahu perasaan Chu Li, namun ia selalu menjaga jarak, bahkan pernah sengaja menjauhinya, membuat Chu Li sedih dalam waktu yang lama, hingga akhirnya Sun Jiaojiao menasihatinya.

“Dengan statusmu dan statusnya, kalau kau nekat menikah dengannya, justru akan mencelakainya. Ayahmu tak akan melepaskan Hengqi,” kata Sun Jiaojiao. Barulah Chu Li tersadar. Sejak itu, ia nyaris tak pernah lagi menemui Zhou Chu secara pribadi, hanya sesekali datang ke Yun Guifang untuk bertemu sekilas pelepas rindu.

Zhou Chu pun merasa sangat pusing dengan perasaan Chu Li, namun ia tak punya cara lain selain berharap Chu Li bisa berpikir jernih. Jika dibilang tak punya perasaan sama sekali, itu bohong. Namun, itu pun hanya sebatas suka. Maka Zhou Chu sengaja bersikap dingin pada Chu Li, tapi tetap saja tidak berhasil. Akhirnya, ia pun menyerah, biarlah semua mengalir apa adanya.

Dalam tiga tahun ini, Zhou Chu tumbuh semakin tampan. Tak lama kemudian, Chu Li dan dua gadis bangsawan lainnya pun tiba. Keempat gadis ini memang paling dekat dengan Zhou Chu. Di antara mereka, yang paling tinggi statusnya adalah putri pejabat Departemen Keuangan, seorang pejabat pangkat tiga.

“Aku berencana membuka sebuah rumah makan, dan ingin kalian semua ikut berinvestasi. Masing-masing dari kalian mendapat dua bagian saham, aku juga dua bagian. Anggap saja sebagai kenangan dari persahabatan kita selama ini.”

Mendengar itu, mata mereka langsung berbinar. Selain Chu Li, ketiga lainnya sudah menikah. Dengan status mereka, tentu saja mereka menikah ke keluarga terpandang. Baru setelah menikah mereka sadar betapa pentingnya seorang wanita memiliki uang sendiri. Di rumah mertua, siapa yang punya uang, dialah yang punya suara. Bahkan bisa langsung mengendalikan urusan rumah tangga.

Kemampuan Zhou Chu dalam berbisnis sudah mereka ketahui. Sebelumnya Sun Jiaojiao dan lainnya pernah mengusulkan membuka usaha bersama Zhou Chu, namun saat itu Zhou Chu terlalu sibuk. Sekarang, Yun Guifang sudah sepenuhnya dikelola Shen Qing, dan Zhou Chu perlahan mulai menarik diri, sehingga ia punya waktu luang.

Di ibu kota, jika bicara bisnis paling menguntungkan, satu adalah rumah bordil, lainnya adalah rumah makan mewah. Bagaimanapun, di kota ini para pejabat dan orang berpangkat tinggi sangat banyak jumlahnya.