Bab 18: Tiga Tahun, Penilaian Zhou Chu terhadap Situasi Politik

Waktu berlalu bagaikan air yang mengalir deras. Sudah hampir tiga tahun sejak toko baru milik Zhou Chu dibuka. Dalam tiga tahun itu, banyak hal telah terjadi.

Salah satu peristiwa paling penting adalah kematian Liu Jin, kepala kasim agung itu. Namun, meski demikian, tak seorang pun di istana yang mau membela keluarga Lu. Hal ini sudah lumrah. Para pejabat sipil, militer, dan pengawal istana memang selalu berseteru. Siapa yang mau membela seorang kepala pengawal istana? Akibatnya, keluarga Lu masih tetap mendekam dalam penjara.

Namun, berkat kehadiran Zhou Chu, kehidupan keluarga Lu di dalam penjara jauh lebih baik dibandingkan narapidana lain, meski tetap tak sebanding dengan masa lalu mereka. Setiap bulan, Zhou Chu mengeluarkan seratus tael perak untuk menyuap para sipir, membuat keluarga Lu Song bisa berganti selimut baru tiap setengah bulan, dan sel mereka pun dibersihkan setiap hari oleh para sipir.

Di dalam penjara, perbedaan perlakuan antara narapidana yang punya koneksi dan yang tidak sangatlah besar. Setelah kematian Liu Jin, putra tertua keluarga Lu pernah datang ke ibu kota untuk mencari jalan keluar, berharap bisa membebaskan keluarganya. Zhou Chu pun memberikan banyak uang untuk membantu usahanya.

Sayang, meski Liu Jin sudah mati, anak-anak angkatnya masih berkuasa. Putra tertua keluarga Lu hanya bisa membawa uangnya kembali; tak ada yang berani mengambil risiko menentang para kasim yang sedang berjaya itu. Kaisar pun masih hidup.

Zhou Chu sangat paham, entah itu Liu Jin atau kasim lainnya yang berkuasa, mereka hanyalah alat di tangan kaisar—alat untuk menekan para pejabat sipil dan militer. Kini, di istana, setelah membunuh banyak pejabat—meski beberapa mungkin tak bersalah—tetap saja ada yang lolos. Banyak hal yang tak bisa dilakukan kaisar sendiri, karena jika ia melakukannya, tak akan ada lagi celah berdamai dengan para pejabat itu. Namun, kasim bisa melakukannya. Jika kasim yang melakukannya, orang-orang akan mengira kaisar hanya tertipu. Pada akhirnya, cukup dengan menyingkirkan kasim, kaisar tetap dianggap bijak. Inilah seni memerintah seorang raja.

“Menyedihkan, tak seorang pun di istana berani membela keluarga Lu,” ujar putra tertua keluarga Lu dengan penuh amarah dan kesedihan.

Sambil berkata demikian, ia hendak mengembalikan uang itu kepada Zhou Chu.

“Bawalah uang itu, gunakan untuk menjalin hubungan dengan sesama pejabat. Itu akan berguna bagimu di masa depan,” kata Zhou Chu, menolak untuk menerimanya.

Putra tertua keluarga Lu menggelengkan kepala. “Aku tidak butuh itu. Hubunganku dengan putra mahkota sangat dekat, baik sang pangeran maupun putra mahkota selalu memperlakukanku dengan baik.” Ia tetap mengembalikan uang itu pada Zhou Chu.

“Aku belum pernah bertanya padamu, siapa sebenarnya pangeran yang kau layani?” tanya Zhou Chu dengan penuh rasa penasaran.

“Aku mengabdi pada Pangeran Xing,” jawab putra tertua keluarga Lu tanpa menyembunyikan apa pun dari Zhou Chu.

“Pangeran Xing!” Zhou Chu terkejut luar biasa.

Pangeran Xing dan keluarga Lu. Nama putra tertua keluarga Lu pun seakan sudah terungkap. Hati Zhou Chu berdebar kencang. Sejak ia menyeberang ke dunia ini, inilah pertama kalinya ia merasa begitu dekat dengan pusat kekuasaan Dinasti Ming di masa depan. Orang di depannya ini, kelak akan menapaki puncak kekuasaan.

“Mulai sekarang, kau tak perlu lagi repot-repot menyuap. Tak lama lagi, keadaan di istana akan berubah. Saat itu, kesempatan akan datang,” ucap Zhou Chu menahan kegembiraannya.

“Mengapa kau berkata demikian?” tanya putra tertua keluarga Lu dengan bingung.

Zhou Chu tidak langsung menjawab. Ia menoleh ke sekeliling, memastikan tak ada orang, lalu menutup pintu rapat-rapat.

“Kakak, kita satu keluarga, tak perlu basa-basi. Apa yang akan kukatakan ini belum pernah kuceritakan pada siapa pun. Ingat, selain kepada putra mahkota Pangeran Xing, jangan pernah membicarakannya pada siapa pun,” kata Zhou Chu dengan serius.

Putra tertua keluarga Lu pun mulai menyadari betapa pentingnya hal ini. Selama bergaul dengan Zhou Chu beberapa tahun terakhir, ditambah pujian dari pasangan Lu Song terhadap Zhou Chu, ia tahu betul karakter Zhou Chu: setia, sangat cerdas, dan selalu bertindak teratur. Dalam hal kekuatan fisik, ia mungkin masih percaya diri, tapi dalam hal lain, ia merasa jauh tertinggal dari Zhou Chu.

“Aku mengerti,” jawabnya.

“Kakak, tahukah kau bagaimana kaisar sebelumnya wafat?” tanya Zhou Chu perlahan.

“Aku pernah mendengarnya. Katanya kepala tabib kerajaan salah memberi resep pada almarhum kaisar,” jawab putra tertua keluarga Lu.

Itu memang bukan rahasia, banyak orang di ibu kota sudah mengetahuinya. Mendengar itu, Zhou Chu tersenyum sinis.

“Tabib utama itu sebenarnya bukan dokter istana, dulunya ia pejabat sipil. Kenapa tiba-tiba ia bisa menjadi kepala tabib? Lagipula, salah memberi resep hingga membunuh kaisar, bukankah seharusnya dihukum berat, bahkan sampai keluarganya pun dihabisi? Tapi pejabat Liu itu justru tetap selamat,” kata Zhou Chu.

Putra tertua keluarga Lu mendengar itu, hatinya terasa aneh dan dunia seolah menjadi sangat absurd. Keluarganya selalu berhati-hati melayani kaisar, tapi hanya karena menyinggung seorang kasim, mereka semua dipenjara. Liu Wentai salah memberi resep, tapi sama sekali tidak terkena masalah.

“Singkatnya, pejabat Liu itu adalah orang yang ditanam oleh para pejabat istana. Kaisar ingin merebut kekuasaan dari tangan mereka, mana mungkin mereka mau membiarkan?” lanjut Zhou Chu. “Kaisar sekarang, meski perilaku pribadinya kurang baik, tapi tindakannya secara umum sama seperti pendahulunya—perlahan merebut kekuasaan dari para pejabat sipil. Kini ia bahkan sedang mencoba melakukan apa yang dulu pun belum pernah dicoba oleh kaisar sebelumnya, yaitu mengambil alih kekuasaan militer.”

Sejak masa pemerintahan Ren dan Xuan, kekuasaan militer memang selalu dipegang oleh pejabat daerah. Banyak kaisar yang tak suka hal itu, tapi mau tak mau harus menerimanya, karena tanpa pasukan, suara mereka tak berarti.

“Pendahulu saja belum berhasil mengambil alih kekuatan militer, sudah ditentang para pejabat sipil. Sekarang kaisar ingin melakukan hal yang sama, bagaimana jadinya? Kupikir, dalam beberapa tahun, ia pasti akan mengalami masalah besar,” bisik Zhou Chu lebih pelan.

Putra tertua keluarga Lu gemetar mendengar itu, tubuhnya seolah ditusuk duri. Ia tak pernah membayangkan Zhou Chu berani membicarakan hal seperti ini.

“Kaisar sekarang tidak punya keturunan. Jika ia mangkat, para pejabat sipil yang dipimpin oleh Yang Tinghe pasti akan berusaha mengangkat salah satu pangeran daerah. Kudengar Pangeran Xing kesehatannya memburuk, mungkin tak akan bertahan lama lagi. Putranya masih kecil, mudah dikendalikan. Jika kau jadi Yang Tinghe, kau akan mendukung pangeran yang masih muda atau yang sudah dewasa?” tanya Zhou Chu penuh makna.

Putra tertua keluarga Lu berkeringat dingin. Ia memandang Zhou Chu seakan melihat sesosok makhluk aneh.

“Kau tak perlu memandangku seperti itu. Ingat saja satu hal: setialah pada putra mahkota itu. Katakan padanya agar dalam dua tahun ke depan menahan diri dan berpura-pura patuh. Jika itu dilakukan, kelak keluarga Lu akan terangkat tinggi berkatmu,” kata Zhou Chu.

Usai berkata demikian, Zhou Chu menghela napas panjang lalu meneguk tehnya. Sementara putra tertua keluarga Lu seolah kehilangan tenaga, masih sibuk mencerna segala informasi mengejutkan itu.