Bab 79: Biarkan dunia mencaci dan memfitnahku, apakah Paduka sanggup menjaga kepercayaan antara raja dan bawahannya tanpa saling curiga?

Ketika Zhou Chu kembali menginjakkan kaki di Istana Ningshou, suasana di sana sudah sangat berbeda dibanding sebelumnya. Dahulu, istana itu dipenuhi oleh barisan dayang dan kasim tak terhitung jumlahnya. Jika bicara tentang kemegahan, Istana Ningshou selalu berada di puncak, tak ada yang berani menyainginya. Namun kini, pemandangan yang tampak sungguh kontras. Di setiap sudut, yang berjaga adalah orang-orang dari Pasukan Jinyiwei. Secara formal, mereka bertugas melindungi Permaisuri Agung, tapi kenyataannya mereka tengah menahannya di istana. Hanya segelintir kasim yang melayani di dalam, itu pun pergerakan mereka diawasi ketat dan apapun yang ingin mereka lakukan harus mendapat izin dari Jinyiwei.

Istana kekaisaran pun kini jauh berbeda dari sebelumnya. Dayang-dayang telah lenyap, digantikan oleh barisan Jinyiwei yang semakin menambah suasana hening dan menakutkan. Para kasim yang berhasil selamat kini menunduk ketakutan, bahkan tak berani sedikit pun menatap Zhou Chu.

“Salam hormat kepada Tuan,” seru para penjaga Jinyiwei di pintu gerbang ketika melihat Zhou Chu datang, serempak memberi penghormatan.

Zhou Chu hanya mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu melangkah masuk ke Istana Ningshou.

Di dalam istana, kemegahan masa lalu telah sirna, diganti oleh kesunyian yang menusuk. Hanya tampak beberapa kasim muda yang dengan hati-hati membereskan barang-barang yang telah dilemparkan ke lantai oleh Permaisuri Agung Zhang. Jelas, suasana hati sang permaisuri tengah buruk. Siapa pun di posisinya, setelah mengalami perubahan besar seperti ini, tentu takkan merasa tenang.

Zhou Chu dengan segera menemukan Permaisuri Agung Zhang. Kini, ia telah kehilangan keanggunan dan martabatnya. Tanpa perawatan dari para dayang, ia tampak sangat berantakan.

“Hamba menghadap Permaisuri Agung,” kata Zhou Chu sambil memberi hormat.

Adab tetap harus dijaga. Bagaimanapun juga, di hadapannya kini adalah Permaisuri Agung. Meski ia telah kalah dan kini dalam pengawasan, Zhou Chu tahu bahwa manusia tak boleh menjadi arogan hingga melampaui batas.

Jika ia sampai kehilangan tata krama, reputasinya akan hancur perlahan-lahan. Seperti kisah pada akhir Dinasti Han, walaupun Cao Cao mengendalikan kaisar untuk memerintah para panglima, ia tetap menjaga tata krama yang semestinya di hadapan sang kaisar. Dong Zhuo yang tidak memahami hal ini, akhirnya dibenci dan dilawan oleh para panglima negeri.

“Zhou Chu!” seru Permaisuri Agung Zhang dengan mata merah menyala, seolah ingin membunuh Zhou Chu yang ia anggap sebagai pejabat licik.

“Ada keperluan apa Permaisuri Agung memanggil hamba?” tanya Zhou Chu.

“Kau benar-benar mengira bisa berkuasa sekehendak hati di istana ini?” Permaisuri Agung Zhang memandang Zhou Chu dengan amarah membara.

“Permaisuri Agung, hamba merasa sangat cemas mendengar kata-kata Anda. Ini adalah istana kekaisaran, dan hanya ada satu langit di sini, yaitu Yang Mulia Kaisar. Hamba hanyalah pion di tangan Kaisar. Selama hamba ada di sini, takkan ada yang mampu menutupi langit Kaisar,” jawab Zhou Chu tenang, tanpa terlalu sopan tapi juga tidak lancang, nadanya datar dan stabil.

Namun justru ketenangan inilah yang membuat Permaisuri Agung Zhang semakin marah. Sebagai menteri, Zhou Chu berani berbicara demikian kepadanya, sungguh tak termaafkan.

“Kau benar-benar yakin tak ada yang bisa menjatuhkanmu?” Permaisuri Agung Zhang, meski marah, tak mampu berbuat apa-apa terhadap Zhou Chu.

“Permaisuri Agung, hamba sungguh tak mengerti mengapa Anda berkata demikian,” ujar Zhou Chu dengan raut wajah kebingungan.

“Lalu apa maumu agar kau bersedia menarik pasukan Jinyiwei ini?” Permaisuri Agung Zhang sadar, berdebat panjang dengan Zhou Chu tak ada gunanya. Jika diteruskan, ia sendiri yang akan kehabisan tenaga. Maka ia langsung mengutarakan maksudnya.

“Mohon Permaisuri Agung tenang. Hamba melakukan ini demi keselamatan Anda. Beberapa hari lalu, saat pasukan Jinyiwei ditarik mundur atas permintaan Anda, para pembunuh justru memanfaatkan kelengahan penjagaan untuk membuat pertumpahan darah. Itu adalah kelalaian hamba, dan hamba pantas dihukum berat. Oleh karena itu, kali ini, apapun yang Anda katakan, hamba takkan membiarkan mereka meninggalkan tugasnya,” kata Zhou Chu dengan penuh semangat, tampil seperti menteri setia dan jenderal yang berdedikasi. Semakin lama ia berbicara, semakin ia yakin bahwa dirinya memang sungguh-sungguh demi keselamatan sang permaisuri, hingga sesaat ia pun ikut terharu oleh kata-katanya sendiri.

“Kau…!” Permaisuri Agung Zhang menatap Zhou Chu yang begitu tebal muka, dadanya terasa sesak, kata-katanya seolah terhenti, tak tahu harus berkata apa lagi.

“Anda juga tak perlu terlalu khawatir, Permaisuri Agung. Kaisar telah memerintahkan setiap prefektur untuk memilih ribuan pemuda berbudi baik, mengirim mereka ke ibukota, lalu setelah melalui seleksi, mereka akan diizinkan masuk ke istana untuk melayani Anda,” tutur Zhou Chu.

“Kau tak takut kalau kedua adikku tahu keadaanku, lalu melakukan sesuatu yang tak bisa diperbaiki lagi?” Akhirnya, Permaisuri Agung Zhang tak tahan lagi, menunjukkan ekspresi buas.

Mendengar ini, Zhou Chu tertawa sinis.

“Permaisuri Agung benar-benar mengira para pejabat sipil itu menganggap kalian keluarga sendiri? Baik itu Adipati Changguo maupun Marsekal Jianchang, jika mereka memberontak, para pejabat sipil pasti akan mendukung sepenuhnya. Tapi dukungan itu bukan berarti mereka satu hati dengan kalian. Jika nanti terjadi sesuatu, dua orang itu yang harus menanggung akibatnya, sementara keuntungan tak akan mereka dapatkan, dan cap pengkhianat akan melekat. Permaisuri Agung, sudahkah Anda pikirkan matang-matang? Jika sampai berat, seluruh keluarga besar bisa dimusnahkan sampai sembilan turunan,” kata Zhou Chu dengan nada meremehkan.

Permaisuri Agung Zhang mendengar itu, langsung terdiam. Ia tahu para pejabat sipil hanya memanfaatkannya, tetapi ia pun ingin memanfaatkan mereka demi membantu kedua adiknya, merebut sumber daya, baik politik maupun sumber penyelundupan di Jiangnan, agar keluarga Zhang segera bangkit.

Seperti kata Zhou Chu, ia tak meragukan sedikit pun, jika kedua adiknya benar-benar gagal memberontak, para pejabat sipil itu pasti akan membuang dan bahkan menekan mereka tanpa belas kasihan.

Ucapan barusan sebenarnya hanya untuk menakut-nakuti Zhou Chu. Jika bukan terpaksa, ia takkan pernah membiarkan kedua adiknya memberontak. Meski dirinya harus menanggung penderitaan, asal kedua adiknya selamat, keluarga Zhang pasti bisa berjaya.

Sebaliknya, jika keduanya benar-benar berani memberontak, mustahil berhasil. Setelah itu, para pejabat sipil lepas tangan, dan keluarga Zhang akan hancur lebur.

Apalagi, Permaisuri Agung tahu betul di Nanjing ada Wang Yangming yang menjaga.

“Anda adalah orang cerdas, Permaisuri Agung. Hamba hanya tak ingin rakyat Tiongkok menderita akibat perang. Hamba yakin Anda pun orang yang bijaksana, takkan melakukan tindakan bodoh,” kata Zhou Chu, kalimatnya bagaikan sebilah pisau yang menikam hati Permaisuri Agung Zhang.

Setelah mendengarnya, Permaisuri Agung Zhang seperti pasrah, duduk terkulai tanpa lagi memedulikan Zhou Chu.

Melihat tujuannya telah tercapai, Zhou Chu tak berniat memperpanjang perselisihan dengan Permaisuri Agung Zhang. Ia memang sengaja datang untuk menggoyahkan hati Permaisuri Agung Zhang, supaya ia menjaga sikap dan tak membiarkan kedua adiknya berulah di luar istana.

Kalau Zhou Chu tidak datang, ia benar-benar khawatir Permaisuri Agung Zhang akan bertindak gegabah dan menimbulkan masalah.

Karena sudah berada di istana, tentu ia tak melewatkan kesempatan menemui Kaisar.

Zhou Chu berjalan santai, kini istana ibarat taman pribadinya. Di mana pun ia melangkah, hanya ada kasim dan Jinyiwei. Setiap ia lewat, para kasim menunduk ketakutan, takut jika menatapnya terlalu lama, nyawa mereka melayang.

Setelah melapor, Zhou Chu masuk ke ruang kerja Kaisar.

“Hengqi, kudengar Permaisuri Agung memanggilmu lagi?” Sebenarnya, sebelum memanggil Zhou Chu ke istana, para Jinyiwei sudah lebih dulu melapor kepada Kaisar Jiajing. Itu memang perintah Zhou Chu, semua kejadian di istana harus didahulukan untuk dilaporkan pada Kaisar, baru kemudian Kaisar sendiri yang memutuskan apakah perlu memberitahunya.

Jinyiwei pertama-tama tunduk pada Kaisar, baru setelah itu pada Zhou Chu sebagai komandan.

Jelas sekali, saat ini Kaisar Jiajing sangat puas, baik pada Jinyiwei maupun Zhou Chu. Baru kini ia benar-benar merasa menjadi penguasa istana, tidak seperti dulu, selalu hidup dalam ketakutan.

“Benar, Yang Mulia,” jawab Zhou Chu, lalu menceritakan percakapannya dengan Permaisuri Agung di Istana Ningshou tanpa mengurangi ataupun menambah sedikit pun.

“Hmph, seandainya keluarga Zhang itu benar-benar berani memberontak, justru akan lebih baik,” kata Kaisar Jiajing dengan muka marah.

Perbuatan dua adik Permaisuri Agung Zhang sudah lama ia dengar. Kedua orang itu memang tak tahu aturan, membuat banyak orang marah. Selama ini, Permaisuri Agung selalu menutupi perbuatan mereka.

“Hengqi, para tuan tanah di Jiangnan sangat kompak. Apa yang harus kulakukan?” tanya Kaisar Jiajing pada Zhou Chu.

Sudah menjadi kebiasaan bagi Kaisar Jiajing, jika menemui masalah, ia akan bertanya pada Zhou Chu. Dalam pandangannya, seolah tak ada masalah yang tak bisa diselesaikan oleh Zhou Chu, meski kadang caranya agak kasar.

“Yang Mulia ingin menjadi seperti Kaisar Wen dari Han, atau hanya ingin berpura-pura di depan para pejabat sipil?” tanya Zhou Chu tiba-tiba.

Kaisar Jiajing memang selalu mengidolakan Kaisar Wen dari Han. Pertanyaan Zhou Chu dimaksudkan untuk meneguhkan tekad pemuda itu.

“Tentu saja aku ingin menyamai Kaisar Wen, mengembalikan kejayaan negeri ini,” jawab Kaisar Jiajing dengan wajah sungguh-sungguh.

“Kalau begitu, apakah Yang Mulia sanggup mempercayai para menteri tanpa ragu? Seperti kepercayaan Raja Xiao dari Qin pada Shang Yang? Biarlah dunia mencaci dan memfitnahku, asalkan Yang Mulia tetap percaya, hamba pasti akan membantu Anda melampaui kejayaan Kaisar Wen,” ujar Zhou Chu dengan raut muka serius.