Bab 16: Kunjungan Sang Putri Terhormat

Tak lama kemudian, hidangan yang sangat lezat tersaji di atas meja. Sebagian besar terdiri dari daging. Semua orang menikmati santapan dengan lahap, makan hingga tak terlihat mata karena mulut penuh makanan.

“Keterampilanmu sungguh luar biasa, Nak. Aku sudah mencicipi semua makanan di ibu kota, bahkan di masa lalu di Selatan, tak pernah aku merasakan daging domba dan sup ikan seenak ini,” kata lelaki tua itu sambil terus makan, memuji keahlian memasak milik Zhou Chu tanpa henti. Ia pun tak peduli dengan anggapan bahwa lelaki sejati harus menjauhi dapur, karena baginya itu tak masuk akal. Lagipula, Zhou Chu pernah menjadi pelayan buku. Ditambah lagi, lelaki tua itu telah melewati banyak hal, dari putra bangsawan yang dipuja banyak orang, hingga kini hidup serba kekurangan. Tak ada hal yang belum ia pahami.

“Aku juga pernah makan di restoran besar ibu kota, tapi keahlian masak Xiao Chu tak ada bandingannya, jauh lebih unggul,” tambah Sun Qiang, paman Zhou Chu, tak bisa menahan pujiannya.

Mu Yun Jin bahkan lebih hebat lagi; saat anak-anak, nafsu makan memang luar biasa. Tak sempat bicara, ia memilih meninggalkan sumpit dan langsung menggenggam tulang domba besar, menggerogotinya dengan tangan.

“Jaga sopan santun,” Zhou Chu menegur, tak tahan melihatnya. Mu Yun Jin bagaimanapun adalah putri keluarga Lu; Zhou Chu tak ingin gadis itu berubah jadi anak perempuan liar di sini.

“Setelah makan ini, baru aku jaga sopan santun, setelah makan ini baru aku jaga!” jawab Mu Yun Jin sambil menggerogoti tulang. Mendengar itu, semua orang tertawa terbahak-bahak.

Ketika suasana makan begitu meriah, pintu depan diketuk seseorang. Afu dan Adong, yang bertugas sebagai pelayan, sigap bergegas membuka pintu.

Di depan berdiri Sun Jiaojiao bersama beberapa gadis bangsawan lainnya.

“Apakah Hengqi ada di rumah?” tanya Sun Jiaojiao.

“Silakan masuk, para tamu terhormat, pemilik toko ada di rumah,” jawab Afu dan lainnya dengan cepat, mempersilakan mereka masuk.

Ini adalah kali pertama Sun Jiaojiao berkunjung ke rumah Zhou Chu. Sebagai putri keluarga Sun, tiba-tiba mendatangi seorang lelaki memang kurang pantas menurut adat. Namun hari ini ia pergi ke toko keluarga Shen dan mendapati baik pemilik maupun pelayan toko sudah berganti orang. Karena itu, ia mengajak beberapa sahabat dekatnya untuk mencari Zhou Chu bersama.

Mereka semua adalah pelanggan lama toko keluarga Shen, dan sangat memuji desain rok kuda karya Zhou Chu.

Setelah Sun Jiaojiao dan kawan-kawannya masuk ke halaman, mereka terlihat sedikit terkejut. Tak menyangka Zhou Chu tinggal di halaman yang begitu kecil. Namun jika dipikir-pikir, memang masuk akal, karena Zhou Chu hanya seorang pemilik toko. Sun Jiaojiao dan lainnya tidak tahu bahwa Zhou Chu mendapat komisi di toko milik Shen Qing. Setahu mereka, pemilik toko memang bergaji lebih tinggi dari pelayan, tapi tetap terbatas.

“Selamat datang para tamu terhormat, maaf tidak sempat menyambut dari jauh,” Zhou Chu, yang mendengar kegaduhan itu karena halaman rumahnya memang kecil, segera keluar menyambut tamu.

Setelah berkata demikian, Zhou Chu mengantar Sun Jiaojiao dan para gadis ke ruang baca.

Ketika Sun Jiaojiao dan kawan-kawannya masuk ke ruang baca, mata mereka memancarkan kekaguman. Meskipun ruang baca itu tak besar, baik meja maupun lukisan kaligrafi yang tergantung di dinding, semuanya luar biasa.

Sun Jiaojiao langsung mengenali bahwa sebagian besar tulisan itu adalah hasil tangan Zhou Chu.

“Kalian lihat, aku sudah bilang kalau tulisan Hengqi memang luar biasa,” ujar Sun Jiaojiao kepada para sahabatnya, sedikit membanggakan, seolah tulisan itu milik dirinya sendiri.

Para gadis bangsawan ini, sehari-hari tak punya hobi lain selain membicarakan musik, catur, kaligrafi, dan lukisan. Yang mereka bicarakan biasanya adalah para pemuda berbakat di ibu kota.

Di antara mereka ada yang benar-benar paham, seperti Chu Li, putri pejabat dari Kementerian Keuangan. Chu Li terkenal sebagai gadis berbakat di ibu kota, ahli dalam musik, catur, kaligrafi, dan lukisan. Terutama tulisan tangannya yang indah dan lembut, membuat banyak orang kagum.

Namun ketika melihat tulisan Zhou Chu, matanya penuh kejutan. Orang awam yang tak terlalu mengenal kaligrafi hanya akan merasa tulisan itu indah dan rapi. Tapi Chu Li berbeda, karena ia paham betul. Justru karena paham, ia tahu betapa luar biasanya tulisan Zhou Chu.

Ia menatap Zhou Chu penuh rasa kagum.

“Hengqi, apakah kau pernah belajar pada seorang maestro?”

Maestro dan seniman ternama punya perbedaan besar. Jika seseorang sudah mencapai tingkat tinggi dan punya ciri khas pribadi, bisa disebut seniman ternama. Namun antara seniman ternama dan maestro, masih ada jarak yang jauh. Di seluruh Dinasti Ming, yang layak disebut maestro kaligrafi tak sampai lima orang.

Zhou Chu tertegun mendengar pertanyaan itu.

“Guru saya hanya menghabiskan hidup dengan bersenang-senang, tak pernah memberitahu namanya, dan saya juga tak pernah bertanya,” jawab Zhou Chu.

Chu Li mendengar itu, lalu menatap tulisan Zhou Chu sekali lagi, dalam hati timbul dugaan yang amat berani.

“Apakah maestro itu pernah meninggalkan naskah atau lukisan?”

Saat bertanya, suara Chu Li terdengar amat bersemangat, seperti penggemar fanatik yang hendak bertemu idolanya.

Sun Jiaojiao dan kawan-kawan terhenyak mendengar pertanyaan itu, tak ada yang menyela. Mereka bahkan lupa tujuan awal datang ke Zhou Chu.

“Memang pernah menulis, tapi sudah dibawa pergi oleh beliau,” Zhou Chu berbohong.

Zhou Chu selalu tahu bahwa identitas lelaki tua itu tidak biasa. Bahkan ia punya dugaan sendiri. Karena itu, Zhou Chu tak ingin membuat lelaki tua itu mendapat masalah. Jika terlalu banyak orang tahu, lelaki tua itu mungkin tak akan punya hari tenang lagi.

Chu Li kecewa mendengar jawabannya, tapi segera kembali bersemangat. Awalnya ia ingin meminta tulisan Zhou Chu, tapi setelah berpikir, seorang gadis meminta tulisan pada lelaki tentu terasa terlalu intim, akhirnya ia urung. Ia memutuskan untuk sering berkunjung ke sini, jika benar guru Zhou Chu adalah maestro itu, Chu Li merasa amat bersemangat.

“Boleh tahu apa tujuan para gadis datang mencariku?” Zhou Chu segera mengalihkan pembicaraan.

Mendengar itu, Sun Jiaojiao kembali bersemangat.

“Hari ini kami ke toko keluarga Shen, ternyata pemilik dan pengelola sudah berganti. Apa kau ingin bergabung ke toko keluargaku?”

Meskipun Dinasti Ming punya hukum yang melarang keluarga pejabat berbisnis, aturan itu hanya benar-benar berlaku pada masa Hongwu dan Zhu Di saja. Setelah masa Ren Zong dan Xuan Zong, kedua orang ini merusak pondasi yang dibangun Zhu Di dan Zhu Yuan Zhang.

Ren Zong, Zhu Gaochi, menghapus pasukan di Nuerhachi, membuat wilayah Ming di Timur Laut terus menyusut. Ia juga terus memberi kekuasaan pada para pejabat sipil. Saat Sun Zhu Zhanji berkuasa, situasinya makin parah, gubernur mulai memimpin pasukan, kekuasaan kerajaan terhadap daerah makin lemah. Sampai akhirnya, kaisar tak lagi punya kendali atas tentara.

Kaisar Zhu Houzhao yang sekarang menyadari masalah itu, beberapa kali memimpin perang sendiri, mencoba merebut kembali kekuasaan atas militer. Hal ini tak bisa diterima oleh para pejabat sipil, sehingga akhirnya Zhu Houzhao meninggal tenggelam. Yang disebut masa pemerintahan Ren dan Xuan, menurut Zhou Chu, hanyalah omong kosong. Wilayah Dinasti Ming justru paling banyak hilang di tangan dua orang itu.

Zhu Yuan Zhang dan Zhu Di sebenarnya sudah menyiapkan strategi di Asia Tenggara. Jika dijalankan, Asia Tenggara akan berangsur-angsur masuk ke wilayah Ming. Tapi setelah dua orang itu naik tahta, seluruh strategi Asia Tenggara jadi kacau. Hal pertama yang dilakukan Zhu Gaochi setelah naik tahta adalah menghentikan ekspedisi Zheng He ke barat. Dua orang ini bahkan tak layak disebut raja bijak, tapi malah dipuji para pejabat sipil sebagai masa Ren dan Xuan yang gemilang. Padahal masa kekuasaan mereka bersama tak lebih dari sepuluh tahun. Apa yang bisa dihasilkan? Sejak mereka berkuasa, aturan larangan keluarga pejabat berbisnis menjadi sekadar formalitas.

“Terima kasih atas tawaranmu, Nona Sun. Aku dan Nona Shen berencana membuka toko baru, letaknya dekat dengan toko sebelumnya. Dua hari lagi akan dibuka, jika kalian datang, masing-masing akan mendapat satu rok kuda model terbaru,” kata Zhou Chu dengan sangat hati-hati, tak merusak kehormatan Sun Jiaojiao, sekaligus membuat mereka merasa diterima dengan hangat.

Mendengar itu, Sun Jiaojiao dan teman-temannya tampak sangat senang, terutama Sun Jiaojiao.

“Bagus sekali, Hengqi! Kupikir kau sudah tak ingin menjalankan usaha ini lagi. Tenang saja, saat pembukaan nanti kami pasti datang,” ujar Sun Jiaojiao.

Sun Jiaojiao tampaknya tahu apa yang dipikirkan Chu Li.

“Hengqi, kami tidak meminta rok kuda darimu, tapi kalau bisa, berikan satu tulisanmu untuk masing-masing dari kami, kelak saat kau jadi maestro, kami bisa membanggakannya,” kata Sun Jiaojiao dengan cerdik dan tepat.

Jika Chu Li meminta sendiri, memang terasa kurang pantas. Tapi kini Sun Jiaojiao meminta untuk semua, jadi tak bermasalah.

“Benar, Hengqi, jangan lupa beri tanda tangan di setiap tulisan,” tambah gadis-gadis lain.

Para gadis bangsawan ini, hanya sedikit yang benar-benar punya bakat. Sebagian besar hanya ikut-ikutan tren.

“Kalau begitu, aku tak bisa menyembunyikannya. Hanya saja, tulisanku sebenarnya biasa saja, biarlah kalian simpan sendiri, jangan diperlihatkan ke orang lain,” kata Zhou Chu, lalu mengambil beberapa tulisan yang menurutnya cukup bagus, dan menandatangani semuanya.

“Usiaku masih muda, belum punya stempel,” kata Zhou Chu sedikit bingung.

“Tak masalah,” jawab Sun Jiaojiao gembira menerima tulisan itu. Chu Li bahkan terlihat sangat gembira.