Bab 102: Wang Zhi Masuk Militer, Yan Song Mendapat Tugas, Aturan Zhou Chu

Ketika Wang Zhi masih sangat kecil, ayahnya sudah tewas di laut karena terlibat penyelundupan dan dituduh sebagai perompak Jepang oleh pemerintah. Meski mereka berasal dari Daerah Administratif Selatan, ayahnya sudah tak mampu bertahan hidup di kampung halaman, sehingga sejak Wang Zhi kecil, mereka berdua merantau ke pesisir Fujian untuk bekerja di kapal.

Nasib ayahnya memang malang. Dulu, ia hanyalah gelandangan dari Prefektur Huizhou, suka bermalas-malasan dan tak mau bekerja. Keluarganya selalu hidup dalam kekurangan, hari ini makan, besok belum tentu. Wang Zhi masih mengingat betul, saat ia kecil, ibunya wafat karena sakit dan kekurangan makanan. Setelah itu, ayahnya, atas bujukan teman-teman buruknya, merasa bahwa menyelundup di laut adalah jalan pintas untuk memperoleh kekayaan. Jika beruntung, sekali berangkat saja sudah cukup untuk hidup seumur hidup.

Akhirnya, ayah Wang Zhi membawa anaknya pergi bersama teman-temannya ke pesisir Fujian. Namun, begitu pelayaran pertama dimulai, mereka langsung tertangkap aparat dan ayahnya dieksekusi di tempat sebagai perompak Jepang. Baru belakangan Wang Zhi tahu bahwa teman ayahnya itu ternyata kaki tangan pemerintah. Pemerintah butuh orang-orang malang seperti ayahnya untuk menaikkan prestasi penindakan, sehingga ayahnya pun tanpa sadar terjebak.

Untungnya, Wang Zhi masih terlalu kecil saat itu dan tidak ikut naik kapal. Setelah ayahnya tertangkap, ia lama bersembunyi, melakukan segala macam pekerjaan, bahkan pernah bekerja di galangan kapal sebelum akhirnya hampir ketahuan dan terpaksa kabur. Dari pesisir Fujian, ia melarikan diri ke berbagai tempat, melakukan apa saja demi bertahan hidup.

Sampai beberapa hari lalu, Wang Zhi mendengar ada orang yang sedang merekrut pasukan. Mendadak ia merasa mendapat harapan—siapa tahu bisa masuk dan setidaknya tak perlu khawatir soal makan. Namun kini Wang Zhi bahkan tak punya dokumen kependudukan, statusnya di seluruh Dinasti Ming seperti gelap. Di pesisir, orang sepertinya bukan hal langka; banyak yang orang tuanya terlibat penyelundupan atau bahkan jadi perompak, menempuh jalan tanpa kembali.

Anak-anak mereka pun, demi menghindari hukuman, terpaksa meninggalkan identitas dan menjadi warga gelap, seperti Wang Zhi. Jika saja ia masih punya dokumen, hidupnya tak akan seburuk ini. Kini, Wang Zhi sudah tak peduli apakah perekrut itu tentara resmi atau perompak. Yang penting hanyalah bertahan hidup. Ia bahkan sudah hampir sehari tak makan, berjalan pun limbung.

Ketika tahu bahwa perekrutan ini tak mempersoalkan dokumen, Wang Zhi tidak merasa gembira; baginya, itu nyaris pasti pekerjaan perompak. Ia sudah pernah melihat perompak merekrut orang, tapi waktu itu ia masih punya pilihan, sehingga tidak bergabung. Kini, ia benar-benar tak punya jalan lain.

Yang membuat Wang Zhi heran, pemimpin kelompok perompak ini ternyata seorang perempuan. Lebih tepatnya, menurut pengamatan Wang Zhi, gadis itu bahkan tampak lebih muda darinya. Namun setelah dipikir-pikir, hal itu wajar. Di pesisir, bahkan di seluruh Ming, anak-anak berumur sepuluh tahun yang bekerja atau masuk tentara bukan hal aneh. Anak keluarga miskin terbiasa mandiri lebih awal, bahkan sejak usia delapan atau sembilan sudah harus bekerja keras.

Awalnya Wang Zhi khawatir kondisinya yang lemah akan membuatnya tersingkir, tapi para perekrut ini tampaknya tak tergesa. Semua yang mendaftar hanya diseleksi secara sederhana. Justru mereka yang tampak sehat dan kenyang yang disingkirkan, sementara Wang Zhi justru lolos.

Setelah berpikir lama, Wang Zhi baru menyadari kuncinya. Kelompok perompak ini tampaknya ingin menghindari mata-mata pemerintah, jadi mereka langsung menyingkirkan orang-orang yang bisa makan kenyang. Namun ini belum berarti Wang Zhi sudah benar-benar diterima. Setelah seleksi awal, Wang Zhi dan yang lain boleh mulai makan. Hari pertama hanya diberi bubur yang tercampur pasir, tapi baginya itu sudah seperti makanan surga. Ia makan dengan lahap, meneguk beberapa mangkuk sekaligus.

Ia juga memperhatikan, mereka yang tampak lapar namun makan bubur sangat pelan, bahkan tak kuat menelan bubur berpasir, kembali disingkirkan. Wang Zhi tiba-tiba kagum pada kecermatan kelompok perompak ini. Orang yang benar-benar kelaparan tak akan peduli dengan sedikit pasir dalam bubur. Mereka yang berpura-pura lapar tapi enggan makan, pasti punya maksud tersembunyi.

Hari kedua, mereka akhirnya diberi daging, pertama kalinya dalam setahun Wang Zhi bisa makan daging. Tapi jumlahnya terbatas, mungkin agar tidak ada yang makan berlebihan sampai sakit. Orang yang terlalu lama lapar, jika mendadak makan banyak, bisa saja perutnya tak kuat.

Hari itu, sebagian lagi tersingkir, meski Wang Zhi tak tahu patokannya apa. Namun kini ia sudah mulai pulih tenaganya. Hari ketiga, porsi daging bertambah, bahkan mereka boleh makan sepuasnya, seakan-akan ingin memulihkan kondisi mereka dengan cepat.

Awalnya, ada lima sampai enam ribu orang yang direkrut. Tapi pada hari ketiga, hanya tersisa kurang dari tiga ribu. Untungnya, hari ketiga tak ada seleksi lagi, Wang Zhi pun lega.

Setelah empat atau lima hari berlalu, gadis itu muncul lagi dan memerintahkan mereka berkumpul.

“Kalian semua sudah makan kenyang dan kondisi tubuh pasti sudah pulih. Mulai saat ini, perekrutan resmi dimulai.”

Gadis itu bukan orang lain, melainkan Yun Jin.

***

Dalam perekrutan angkatan laut, Yun Jin sangat teliti. Ia juga tahu banyak orang di pesisir adalah warga gelap. Kepada Yun Jin, Zhou Chu pernah bercerita bahwa banyak orang pesisir menjadi perompak, sehingga anak-anak mereka pun kehilangan status resmi.

Semua orang di tempat itu mengira Yun Jin dan kelompoknya adalah perompak. Meski sudah makan kenyang, tak ada yang berani mundur, sebab setelah makan berhari-hari, siapa tahu kalau mundur bisa saja dibunuh.

Tak ada yang percaya Yun Jin dari militer resmi Dinasti Ming. Mana ada militer yang mau merekrut warga gelap tanpa syarat.

Yun Jin pun maklum terhadap keraguan mereka dan tak menjelaskan apa-apa. Ia mulai menyeleksi satu per satu. Dari tiga ribu orang, ia hanya memilih seribu, sisanya dipulangkan begitu saja.

Mereka yang tidak terpilih justru senang. Sudah makan kenyang beberapa hari, tak perlu jadi perompak. Bagi mereka, ini sudah sangat baik.

Wang Zhi termasuk satu dari seribu orang yang terpilih. Ia tak habis pikir, mengapa kelompok perompak ini begitu besar? Sekali rekrut langsung seribu orang? Perompak sebesar ini seharusnya sudah terkenal di seluruh pesisir tenggara. Tapi Wang Zhi belum pernah mendengarnya.

“Kau bernama Wang Zhi?” tanya Yun Jin, mendekatinya.

“Benar, Nyonya,” jawab Wang Zhi cepat-cepat sambil berdiri tegak.

Meski gadis di depannya tampak tidak berbahaya, Wang Zhi tak berani lengah. Ia tahu betul, para perompak bisa sangat kejam.

“Dari mana asalmu?” tanya Yun Jin.

Wang Zhi sempat ragu, tak yakin apakah harus berkata jujur.

“Jawab saja sejujurnya. Kalau berani bohong, langsung dipenggal,” ancam Fang Hong, yang berdiri di sisi Yun Jin sambil menghunus pedang.

Wang Zhi langsung ciut dan tak berani menyembunyikan apa-apa.

“Hamba berasal dari Prefektur Huizhou, Daerah Administratif Selatan.”

Mata Yun Jin langsung berbinar. Ia ingat betul, kakaknya pernah berpesan agar ia memperhatikan kalau ada seorang bernama Wang Zhi dari Prefektur Huizhou di pesisir, karena orang ini kelak bisa dipercaya tugas penting.

Meski tidak tahu kenapa kakaknya berpesan demikian, Yun Jin sangat mempercayai Zhou Chu, sehingga tak banyak bertanya. Ia hanya tak menyangka seberuntung ini, di perekrutan pertama sudah mendapatkan orang yang dicari. Namun, ia belum yakin benar apakah ini orangnya, sebab bisa saja hanya kebetulan nama sama.

Yun Jin mengangguk lalu pergi, membuat Wang Zhi kebingungan.

Hari-hari selanjutnya, Wang Zhi benar-benar merasakan apa itu pelatihan neraka. Selama dua bulan berikutnya, ia setiap hari kelelahan seperti anjing mati. Untungnya, banyak teman seperjuangan, dan makanan pun melimpah, selalu ada daging. Wang Zhi tak pernah merasakan hidup senikmat ini. Ia pun mantap bertahan, bahkan jika ini kelompok perompak, ia siap setia.

Suatu hari, Yun Jin datang ke hadapan para prajurit baru itu dan bertepuk tangan.

“Sejak kalian bergabung dengan Angkatan Darat Xuanwu, sudah genap dua bulan. Hasil latihan kalian sangat memuaskan. Tenang saja, kami bukan perompak, kami militer resmi Dinasti Ming. Masalah kependudukan kalian sudah aku urus.”

Saat berkata begitu, Yun Jin menoleh ke Fang Hong yang langsung paham dan mulai membagikan dokumen kependudukan.

Wang Zhi menerima dokumen baru atas namanya sendiri, serasa bermimpi. Bukan hanya dia, semua prajurit baru itu sama sekali tak menyangka, mereka bisa langsung menjadi tentara resmi Dinasti Ming dan mendapatkan dokumen yang selama ini hanya impian.

***

Sesaat, semua orang sangat terharu. Hanya mereka yang telah bertahun-tahun hidup dalam kegelapan yang benar-benar tahu betapa berharganya status resmi Dinasti Ming.

“Masalah kependudukan sudah aku selesaikan. Sekarang waktunya membuktikan hasil latihan kalian. Siapa yang selamat dari pertempuran ini, resmi menjadi anggota Angkatan Darat Xuanwu,” ujar Yun Jin setelah mereka tenang.

Target mereka kali ini bukan lain adalah bangsa Frangi di Pulau Tunmen.

Sementara di Prefektur Suzhou, selama dua bulan ini Zhou Chu menerima banyak kayu yang dikirim Yun Jin melalui rakit-rakit di sungai.

Selama latihan tentara, Yun Jin tak pernah berdiam diri. Ia juga membeli banyak kayu dari wilayah Nan Yue. Ada orang Nan Yue yang tak mau bertransaksi, bahkan ingin merampas kapal harta Yun Jin. Tentu saja mereka langsung disapu bersih. Nan Yue memang kaya akan pohon tua berusia ribuan tahun, bahan terbaik untuk membuat tulang kapal harta.

Pengiriman kayu berbeda dengan barang lain. Biasanya kayu diikat menjadi rakit dan dihanyutkan di sungai, dengan pengawal khusus. Namun pekerjaan ini tak bisa dilakukan sembarang orang, sebab berbagai bahaya bisa mengancam.

Zhou Chu sangat senang menerima kayu ini. Dengan persediaan itu, ia bisa membuat kapal harta yang lebih besar. Kapal harta Yun Jin sebelumnya saja hanya memenuhi standar minimal, karena kayu pembuat tulangnya terlalu kecil.

“Tuan Muda, Adipati baru, Tuan Yan, dan pejabat pengawas, Tuan Zhang, mengirimkan undangan resmi,” lapor Chunlan sambil menyerahkan dua undangan terpenting ke ruang kerja.

Undangan lain kebanyakan dari para saudagar. Akhir-akhir ini, seiring naiknya pengaruh Zhou Chu di Suzhou, kedudukan Chu Li pun ikut terangkat. Apalagi setelah gula putih dan kaca muncul di pasar, para saudagar seperti hiu mencium bau darah, berebut ingin mendapatkan bagian.

Namun Zhou Chu tidak mau menemui mereka. Jadi Chunlan bahkan tak pernah menyerahkan undangan para saudagar itu untuk dibaca.

Zhou Chu meminta Chu Li menyeleksi para saudagar tersebut. Siapa pun yang ingin menjadi distributor gula putih dan kaca, harus juga menjual benang sutra dan kain mereka—penjualan paket. Selain harga pokok, setiap saudagar yang ingin menjalankan bisnis gula dan kaca, wajib menyerahkan empat puluh persen keuntungan untuk Chu Li.

Syarat ini menjadi landasan Zhou Chu untuk pajak dagang di masa datang.

Ketentuan itu jelas tidak disukai para saudagar besar. Tapi Zhou Chu tidak peduli. Jika mereka menolak, masih banyak yang berebut ingin mengambil kesempatan.

Sebaliknya, para pedagang kecil yang tak punya banyak modal justru melihat ini sebagai peluang emas. Mereka tahu, jika berhasil mendapat hak distribusi gula dan kaca, keuntungan akan melimpah. Soal bagian yang harus disetor? Mereka tentu tak keberatan.

Untuk para saudagar ini, Chu Li menugaskan orang-orang khusus untuk mengawasi pembukuan mereka. Agar pengawas tidak main mata dengan pedagang, Chu Li mewajibkan saling mengawasi. Siapa saja yang ketahuan bekerja sama dengan pedagang untuk memalsukan pembukuan, orang yang melapor akan mendapat separuh hasil keuntungan gelap sebagai hadiah.

Dengan cara ini, hampir tak ada celah untuk rekayasa. Tak ada yang tahu pasti isi hati orang di sekitarnya.

Dalam waktu singkat, Chu Liu yang didukung Zhou Chu, menguasai hampir semua rumah judi di Suzhou, menang hingga ratusan juta koin. Tak ada yang berani melawannya. Banyak rumah judi tutup, takut Chu Liu yang dianggap pembawa sial itu masuk ke sana.

“Kirimkan balasan undangan, undang Tuan Yan dan Tuan Zhang besok ke rumah untuk berbincang,” kata Zhou Chu sambil tersenyum.