Kembali menjabat sebagai Komandan Brokat Bersulam, merangkap Gubernur Jenderal Jiangnan, Anugerah dari Jiajing

Atas ketegasan Chen Jing, Zhou Chu merasa sedikit terkejut.

Awalnya Zhou Chu sempat merasa heran, mengapa orang seperti Chen Jing, yang telah puluhan tahun mengarungi kira-kira birokrasi dan sangat berpengalaman, bisa melakukan kebodohan semacam itu.

Namun, ketika melihat putra bungsu Chen Jing di dekatnya yang diikat rapat seperti zatong, bahkan mulutnya disumpal dan diikat dengan tali, Zhou Chu seolah memahami sesuatu.

"Benar kata pepatah, anak manja bisa menghancurkan tiga generasi," ucap Zhou Chu setengah tersenyum.

Mendengar perkataan itu, tatapan Chen Jing tampak hancur dan ia tidak membantah. Sosok Chen Jing yang kini berdiri di hadapannya sama sekali tidak menyisakan wibawa masa lalu saat ia kerap mengatur jalannya pemerintahan, melainkan tampak bagaikan seorang pria lanjut usia yang berada di ambang senja kehidupannya.

Zhou Chu sangat sadar, bahkan jika dirinya tidak membunuh Chen Jing, orang tua itu pun tidak akan mampu bertahan hidup lebih lama lagi. Usianya saja sudah lebih dari tujuh puluh tahun, ditambah pula dengan guncangan dan perubahan sebesar ini. Jika bukan demi kelangsungan keluarga Chen, pria tua itu mungkin sudah jatuh sakit parah dan tak mampu bangkit lagi sejak tadi.

Karena keadaannya sudah demikian, ia biarkan saja orang tua itu mencapai apa yang diinginkannya.

"Katakan padaku, berapa banyak orang dalam kelompok perompak Jepang yang kau sebutkan itu, dan di mana mereka bersembunyi?"

Mengingat Chen Jing begitu tahu diri, Zhou Chu tidak lagi bertele-tele dan langsung bertanya secara langsung.

"Perompak Jepang itu berjumlah lebih dari tiga ribu orang, jumlah pastinya orang tua ini pun kurang tahu pasti. Pimpinan mereka adalah seorang pria asal Fujian bernama Liu Chao, dengan bawahan sekitar seribu orang Jepang, sementara sisanya adalah bajak laut dan perompak air."

Chen Jing sangat cerdik; ia tidak menggunakan informasi itu sebagai tawar-menawar untuk mengajukan syarat kepada Zhou Chu, melainkan langsung membeberkannya.

"Kelompok perompak Jepang itu bersembunyi di daerah perbatasan Kabupaten Chongming dan Prefektur Songjiang. Dulunya Kabupaten Chongming memiliki banyak faksi geng yang sangat cocok untuk tempat persembunyian mereka, meskipun sebagian besar dari mereka melakukan perampokan di laut lepas. Banyak keluarga bangsawan di Jiangnan yang memiliki hubungan gelap dengan mereka, tetapi sangat sulit untuk mengendalikan mereka," lanjut Chen Jing.

Sebenarnya, jika bukan karena sulitnya mengendalikan orang-orang tersebut, para kaum terpelajar dan bangsawan di Prefektur Suzhou sudah sejak lama mengerahkan kelompok ini untuk menghadapi Zhou Chu. Para perompak Jepang itu pada dasarnya tidak pernah merampok di daratan, melainkan selalu beraksi di laut lepas, dan daerah perbatasan Kabupaten Chongming hanyalah salah satu sarang utama mereka.

"Sikapmu cukup baik, pejabat ini bisa melepaskan keluarga Chen kalian dari hukuman mati. Namun, dokumen pengakuan bersalah dan cap jempol tetap harus ditandatangani. Mulai sekarang, keluarga Chen kalian harus bekerja untuk Jinyiwei-ku, tetapi dia harus mati."

Zhou Chu menunjuk ke arah putra bungsu Chen Jing yang masih terikat erat.

Mengenai Chen Jing sendiri, Zhou Chu tidak menyebutkan bagaimana cara menghukumnya, namun ia yakin Chen Jing adalah orang yang cukup cerdas untuk mengetahui apa yang harus dilakukan.

"Jika demikian, orang tua ini mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas kemurahan hati Yang Mulia."

Sambil berkata demikian, Chen Jing berniat berlutut dengan bertumpu pada tongkatnya, namun dicegah oleh Zhou Chu dengan lambaian tangannya.

Selepas kepergian Chen Jing, Zhou Chu memerintahkan para anggota Jinyiwei yang mengikutinya untuk segera bergerak cepat, melakukan penggeledahan rumah serta penangkapan terhadap beberapa keluarga bangsawan lainnya selain keluarga Chen.

Dengan langkah gemetar, Chen Jing kembali ke kediamannya. Di dalam kediaman keluarga Chen, putra sulung dan putra kedua Chen Jing telah mendengar kabar tersebut dan sedang menanti kepulangan ayah mereka dengan perasaan penuh kecemasan.

Mendengar tindakan yang dilakukan oleh anak bungsu mereka, keduanya merasa sekujur tubuh mereka merinding dan menyadari bahwa malapetaka besar sedang menimpa keluarga mereka. Terlebih lagi, peristiwa ini terjadi di Prefektur Songjiang, wilayah Jiangnan, di mana Zhou Chu saat ini memegang kendali penuh. Sekalipun mereka berniat melarikan diri, ke mana lagi mereka bisa pergi?

Hendak melarikan diri ke laut? Jangan-jangan mereka sudah dicegat oleh orang-orang Zhou Chu bahkan sebelum sempat berlayar.

Untuk sesaat, keduanya diliputi rasa gelisah yang luar biasa. Menunggu sang ayah tua kembali di dalam rumah terasa bagaikan menantikan vonis pengadilan, membuat mereka duduk di atas duri.

Melihat Chen Jing pulang dengan langkah gontai dan gemetar, putra sulung Chen Jing segera berlari kecil untuk memapah ayahnya.

Setibanya di aula utama, setelah duduk dengan mantap, Chen Jing menatap kedua putranya. Terhadap kedua anaknya ini, Chen Jing sebenarnya masih merasa cukup puas.

"Si bungsu tidak akan bisa kembali. Aku telah berjanji kepada Tuan Zhou bahwa mulai sekarang keluarga Chen akan diam-diam mengabdi kepada Tuan Zhou, dan surat pengakuan bersalah telah kutandatangani. Jika kalian berani berkhianat kepada Tuan Zhou, beliau dapat menghancurkan keluarga kita kapan saja."

Pada saat itu, Chen Jing tampak jauh lebih tua daripada ketika ia pergi sebelumnya. Setiap patah kata yang diucapkannya terlontar secara perlahan dan penuh kehati-hatian.

"Bagi keluarga Chen kita, ini belum tentu merupakan hal yang buruk. Kebangkitan Tuan Zhou adalah suatu keniscayaan, dan situasi Dinasti Ming di masa depan tidak ada yang bisa menebaknya. Ingatlah pesanku baik-baik: dalam bersikap maupun bertindak, hal yang paling tabu adalah mendua hati. Begitu kalian telah memilih untuk berada di pihak Tuan Zhou, kalian harus mendedikasikan diri sepenuhnya untuk bekerja demi kepentingan beliau," pesan Chen Jing dengan nada penuh makna yang mendalam.

"Keluarga dan kerabat si bungsu, uruslah semuanya nanti agar tidak menimbulkan kecurigaan di hati Tuan Zhou."

Saat mengucapkan kalimat tersebut, sebersit ketegasan yang kejam terpancar dari mata Chen Jing.

Mendengar perintah itu, kedua putra Chen Jing saling berpandangan. Mereka sangat memahami bahwa demi kelangsungan keluarga Chen, beberapa keputusan berat memang harus diambil.

"Ayah tenang saja, aku akan segera menyuruh orang untuk membereskannya," jawab sang putra sulung dengan penuh rasa hormat.

Chen Jing menganggukkan kepalanya mendengar jawaban itu.

"Tuan Zhou telah memberikan penghormatan yang sangat besar kepada orang tua renta sepertiku, maka aku pun harus tahu diri. Setelah aku mati, katakan kepada dunia luar bahwa aku meninggal karena sakit. Ingat baik-baik, dalam melakukan apa pun, kita harus teguh pendirian. Yang paling dikhawatirkan adalah gagal menjadi orang baik namun juga tidak cukup kejam menjadi orang jahat. Karena kita telah memilih untuk mengikuti Tuan Zhou, kita harus melakukannya secara total."

Merasa belum sepenuhnya tenang, Chen Jing terus berpesan dengan nada berulang-ulang.

Menyadari maksud dari ayah tercinta, kedua putra Chen Jing langsung berlutut di hadapan sang ayah sambil bersujud, tak kuasa menahan tangis yang pecah dari lubuk hati mereka.

Chen Jing wafat, dan kepada dunia luar diumumkan bahwa ia meninggal karena sakit. Namun, hanya kedua putranya yang mengetahui bahwa Chen Jing mengakhiri hidupnya dengan meminum racun.

"Siapa namamu?"

Zhou Chu memandang putra sulung keluarga Chen yang menunjukkan ekspresi sangat hormat di hadapannya, lalu bertanya.

"Menjawab pertanyaan Tuan, nama kecil hamba adalah Chang, dengan nama kehormatan Zilin."

Putra sulung keluarga Chen menjawab dengan penuh takzim.

"Zilin, pejabat ini mencatatnya."

Zhou Chu melambaikan tangannya, memberi isyarat bahwa Chen Chang diperbolehkan mundur.

Terhadap keluarga Chen, Zhou Chu tidak langsung memberikan janji-janji muluk sejak awal. Bagaimanapun, keluarga Chen baru saja menyerahkan diri, dan jika ia langsung menebar janji manis di saat-saat awal, bukankah itu terdengar konyol? Lagi pula, baru beberapa waktu lalu mereka saling bertempur hingga titik darah penghabisan.

Zhou Chu tidak perlu mengatakan apa pun lagi; Chen Chang dengan sendirinya akan memikirkan cara untuk menunjukkan kinerjanya. Hanya dengan cara itulah ia dapat mengimbangi langkah Zhou Chu. Apa yang dipikirkan oleh Chen Chang bukan sekadar kelangsungan hidup keluarga Chen semata, melainkan bagaimana cara memanfaatkan kesempatan besar ini untuk mencengkeram erat-erat pengaruh Zhou Chu setelah berhasil memeluk paha penguasa baru tersebut.

Beberapa hari kemudian, rombongan pembawa titah kekaisaran akhirnya tiba di Prefektur Suzhou dengan menaiki kapal.

"Mengangkat kembali Zhou Chu ke jabatan semula sebagai Komandan Jinyiwei, menganugerahinya gelar Marquis Changping dengan wilayah lungguh seribu rumah tangga, serta merangkap jabatan sebagai Gubernur Provinsi Jiangnan, yang memegang kekuasaan penuh atas urusan penumpasan perompak Jepang di wilayah tenggara. Demikian titah ini disampaikan."

Zhou Chu menerima dekrit kekaisaran tersebut dan mengamati peti-peti hadiah yang dikirimkan oleh sang kaisar, yang berisi emas dan kain sutra.

Saat ini, Kaisar Jiajing sendiri bahkan tidak mengetahui pasti seberapa banyak kekayaan yang dimilikinya, sehingga wajar jika hadiah yang diberikan menjadi sangat melimpah. Tentu saja, sebagian besar dari hadiah tersebut tidak dicatatkan secara terbuka di atas kertas resmi, melainkan sengaja diperbanyak oleh Jiajing secara pribadi karena setiap anugerah resmi memiliki aturan batasan tersendiri yang tidak boleh dilanggar.

Zhou Chu hanya meliriknya secara sekilas, namun peti berisi emas batangan itu saja sudah utuh satu peti penuh, yang diperkirakan bernilai setidaknya dua puluh hingga tiga puluh ribu tael.

Belum lagi berbagai barang antik, kaligrafi, dan lukisan terkenal lainnya, terutama karya-karya seni dari para maestro terkemuka yang secara khusus dipilih oleh Jiajing untuk dihadiahkan kepada Zhou Chu.

"Kalian semua telah menempuh perjalanan jauh yang melelahkan, beristirahatlah dengan baik. Nanti sempatkanlah menikmati suasana di Prefektur Suzhou ini dan saksikan keindahan musim semi di Jiangnan."

Usai berkata demikian, Zhou Chu memberikan isyarat kepada Chunlan, yang segera maju untuk membagikan uang hadiah sebesar sepuluh tael perak kepada setiap orang.

"Hamba menghaturkan terima kasih atas kemurahan hati Tuan Zhou."

Di hadapan Zhou Chu, bahkan seorang eunuk yang membacakan titah kekaisaran pun tidak berani bertingkah angkuh dan menunjukkan sikap yang sangat hormat.

Diangkat menjadi seorang marquis bukanlah hal yang mengejutkan bagi Zhou Chu, sebab hal itu telah dijanjikan oleh Jiajing sebelumnya. Yang justru di luar dugaannya adalah bahwa ia dianugerahi wilayah lungguh. Sebuah gelar marquis yang memiliki wilayah lungguh dan yang tidak memiliki wilayah lungguh adalah dua hal yang sangat berbeda.

Memiliki wilayah lungguh berarti gelar kebangsawanan Zhou Chu dapat diwariskan turun-temurun, dan hal ini memegang peranan yang amat penting.

Mengenai dua penugasan lainnya, Zhou Chu sama sekali tidak merasa heran. Ia sangat paham bahwa jika ia ingin mencabut larangan maritim, ancaman perompak Jepang harus diberantas terlebih dahulu; jika tidak, pembukaan pelabuhan justru akan mendatangkan malapetaka bagi rakyat di sepanjang pesisir pantai.

Dan kebetulan sekali, beberapa hari yang lalu keluarga Chen telah mengirimkan informasi intelijen mengenai gerombolan perompak Jepang tersebut, seolah-olah kelompok perompak itu memang sedang mencari ajal dengan menabrak tombak yang sedang dihunus.