Bab 137 Permaisuri Agung Zhang mangkat, seluruh istana dan negeri gempar.

Cui Wenkui memperhatikan orang-orang yang tampak penuh semangat itu, namun niatnya untuk membujuk mereka akhirnya tertahan di tenggorokan.

Cui Wenkui ingin mengatakan bahwa Zhou Chu selalu lihai memanfaatkan peristiwa pemberontakan seperti ini. Contohnya, para bajak laut Jepang dan empat hingga lima ribu tentara pribadi sebelumnya, semuanya berhasil dimanfaatkan oleh Zhou Chu untuk kepentingannya sendiri. Namun, setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk tetap diam.

Ia sudah bersusah payah menjelaskan kejadian sebelumnya. Jika sekarang ia tiba-tiba berkomentar tentang Zhou Chu, orang-orang ini pasti akan mencurigai niat dan posisinya. Oleh karena itu, Cui Wenkui tidak bisa bicara banyak; semakin banyak bicara, semakin besar kemungkinan berbuat salah.

Lagipula, apakah orang-orang ini benar-benar percaya bahwa pemberontakan bisa berhasil? Sama seperti saat Pangeran Ning memberontak dulu, mereka mendukungnya habis-habisan, namun tak seorang pun dari mereka benar-benar yakin Pangeran Ning akan menang.

Apa yang disebut pemberontakan hanyalah cara mereka untuk mengeruk keuntungan. Sosok yang memberontak bisa saja Pangeran Ning, bisa juga duo Zhang Heling; siapa orangnya tidaklah penting, selama bukan orang dari kelompok mereka sendiri.

Cui Wenkui melihat hal ini dengan jelas, dan para rubah tua itu jauh lebih paham lagi. Tanpa perlu diingatkan oleh Cui Wenkui, begitu ada tanda-tanda perang, orang-orang ini akan menjadi yang pertama memindahkan sebagian besar harta dan keluarga mereka. Mereka tidak akan diam saja menunggu Zhou Chu datang menjarah.

Orang-orang seperti mereka selalu memiliki banyak rencana cadangan. Banyak dari mereka yang sudah memahami taktik ini sejak lama saat masih menjabat di pemerintahan.

Justru karena memahami prinsip inilah Cui Wenkui memilih untuk bungkam. Ia sadar betul bahwa menghasut duo keluarga Zhang untuk memberontak adalah sebuah perjudian besar bagi mereka. Jika menang, kekuasaan kelompok cendekiawan Jiangnan akan melambung tinggi dan mereka akan mampu mengendalikan seluruh Dinasti Ming. Jika kalah, mereka hanya kehilangan sebagian kecil dari harta dan orang-orang mereka.

Bagi mereka, taruhan sekecil itu bukanlah masalah. Selama ada keuntungan yang cukup, mereka berani melakukan apa saja, bahkan jika itu berisiko menghancurkan keluarga mereka. Begitu mata mereka tertutup oleh bayang-bayang keuntungan, mereka tidak akan lagi memikirkan konsekuensi panjang.

Tak lama kemudian, Zhou Chu menerima kabar tersebut dari Chu Huizu. Saat mengetahui bahwa orang-orang itu berniat menghasut saudara keluarga Zhang untuk memberontak, Zhou Chu bukannya marah, malah merasa senang. Bahkan jika mereka tidak melakukannya, Zhou Chu pun sudah berencana demikian, karena untuk mengintegrasikan seluruh wilayah Jiangnan dengan cepat, ia membutuhkan percikan api sebesar ini.

Dulu saat masih di ibu kota, Zhou Chu sengaja menjaga Ibu Suri Zhang karena takut kedua bersaudara itu akan terhasut untuk memberontak, sebab saat itu baik kaisar maupun Zhou Chu tidak memiliki kekuatan militer di tangan. Selain itu, saat berada di ibu kota, kendali atas Jiangnan hampir nol.

Namun sekarang berbeda. Zhou Chu memegang kendali militer, dan situasi di seluruh Jiangnan berada dalam genggamannya. Apa pun yang terjadi, ia yakin bisa mengendalikannya.

Sering kali, peristiwa yang sama dalam situasi yang berbeda akan menghasilkan akibat yang bertolak belakang. Seperti seseorang yang menganggap sifatnya di masa muda adalah kunci keberhasilannya, sehingga ia terus memegang teguh prinsip tersebut. Namun, ia tidak sadar bahwa sifat itu hanya efektif di masa dan lingkungan tertentu. Sepuluh atau dua puluh tahun kemudian, ketika segala sesuatu di sekitarnya berubah, prinsip yang sama justru bisa menjadi bumerang. Banyak orang tidak memahami pemikiran dialektis bahwa kesuksesan dan kegagalan bisa berasal dari hal yang sama.

Saat di ibu kota, Zhou Chu tidak ingin terjadi pemberontakan di Jiangnan. Namun kini, setelah mengetahui rencana para pedagang Jiangnan tersebut, ia justru ingin menyulut api agar lebih besar.

"Katakan padanya, bukankah setiap keluarga harus mengirim orang? Kita juga akan mengirim orang. Suruh dia menyusupkan seratus orang lebih ke dalam barisan pemberontak keluarga Zhang," ujar Zhou Chu kepada agen rahasia yang bertanggung jawab menghubungi Chu Huizu.

Urusan kontak seperti ini tentu tidak bisa dilakukan sendiri oleh Zhou Chu karena terlalu banyak mata yang mengawasinya.

"Oh ya, pindahkan Chu Liu ke sana, biarkan dia yang mengatur. Bukankah Zhang Heling suka berjudi?" ejek Zhou Chu.

Setelah mengatur semuanya, Zhou Chu menulis sebuah laporan rahasia. Sudah saatnya Ibu Suri Zhang di istana ikut berperan.

Di istana kekaisaran ibu kota, Kaisar Jiajing merasa sangat gembira membaca laporan dari Jiangnan belakangan ini. Selama setengah bulan terakhir, tumpukan laporan yang mendakwa Zhou Chu di sekretariat negara sudah menggunung. Setelah disaring oleh Yang Yiqing dan Yang Shen, beberapa laporan yang dianggap mewakili dikirimkan kepada Jiajing, sementara sisanya dibuang begitu saja.

Zhu Houcong tertawa terbahak-bahak di ruang kerja kekaisaran membaca laporan-laporan itu. Semakin iblis Zhou Chu digambarkan, semakin tajam kata-kata mereka, semakin senang hati Zhu Houcong. Ia tahu, semakin mereka marah, semakin panik pula orang-orang Jiangnan itu. Inilah situasi yang ingin ia lihat.

Adapun menghukum Zhou Chu? Itu lelucon. Tidakkah mereka melihat harta kekayaan yang terus berdatangan ke ibu kota? Di mata Zhu Houcong, seribu pejabat pun tidak ada artinya dibandingkan satu Zhou Hengqi. Sepanjang sejarah Dinasti Ming, adakah kaisar lain yang memiliki menteri yang mampu menangani segala urusan sendirian seperti ini?

Setiap kali memikirkan hal itu, Zhu Houcong merasa sangat bangga. Baginya, kelebihan Zhou Hengqi adalah ia selalu tahu apa yang harus dikatakan dan dilakukan, mengerti kapan harus maju atau mundur, serta tahu batasan.

Dua hari kemudian, tersiar kabar dari istana bahwa Ibu Suri Zhaosheng Cishou, yakni Ibu Suri Zhang, secara tidak sengaja jatuh ke kolam teratai saat menikmati bunga di taman istana dan menderita demam. Kaisar murka dan menghukum para pelayan istana, lalu mengirim tabib istana baru untuk merawatnya.

Tak seorang pun tahu mengapa Ibu Suri pergi melihat bunga di bulan Maret atau April, saat cuaca di ibu kota sedang tidak menentu. Banyak yang merasa aneh, namun tidak berani bicara.

Ibu Suri Zhang sudah lanjut usia, ditambah lagi dengan kesalahan pemberian obat oleh tabib—obat yang seharusnya untuk penyakit panas justru diberikan obat dingin—kondisinya memburuk dengan cepat. Setelah bertahan selama setengah bulan, Ibu Suri Zhang mangkat.

Kabar ini mengguncang seluruh negeri. Para pejabat sangat berduka, namun para hartawan di Jiangnan justru bersukacita.

"Benar-benar pertolongan Tuhan," seru mereka seraya berbondong-bondong mendatangi kediaman Zhang Heling di Suzhou.

"Yang Mulia Adipati Chang, bersabarlah. Ibu Suri tewas akibat penganiayaan kaisar. Mengapa Anda tidak memberontak saja?"

Zhang Heling, yang sedang bersenang-senang dengan selir barunya, terperangah mendengar ucapan itu.

"Apa?"