Bab Seratus Tiga Puluh Enam: Siapa Pemimpin Pasukan Itu

Belasan prajurit itu saling berpandangan, untuk sesaat, tak satu pun dari mereka yang berani bergerak. Di udara, mengalir sesuatu yang disebut keheningan yang mencekam.

Sesaat kemudian.

"Sudah bersih, ayo kita kembali."

Cao Yi meletakkan timba air ke dalam sumur, lalu menarik tangan kecil Deng Ai yang sedikit gemetar, meninggalkan sisi sumur tersebut. Saat melewati belasan prajurit itu, meskipun jaraknya kurang dari dua inci dari ujung tombak yang berkilat dingin, ia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

Satu langkah,
dua langkah,
tiga langkah.

Cao Yi dan Deng Ai kini memunggungi belasan tombak tajam itu. Hal ini membuat belasan prajurit yang tadinya ragu menjadi bertekad bulat.

Sring! Sring! Sring!

Belasan tombak serentak menusuk ke depan, mengerahkan seluruh kekuatan mereka. Namun, tepat saat tombak-tombak itu hendak menembus tubuh Deng Ai dan Cao Yi, senjata di tangan mereka tiba-tiba tidak bisa digerakkan, seolah-olah membeku di udara.

Tiba-tiba, sebuah bakpao terlepas dari dekapan Deng Ai dan jatuh ke tanah dengan suara pelan.

Cao Yi membungkuk untuk mengambil bakpao itu dan memberikannya kembali kepada Deng Ai. "Kupas kulitnya, masih bisa dimakan, jangan disia-siakan!"

"Baik." Deng Ai mengangguk patuh.

"Ilmu hitam!"
"Cepat lari!"
...

Seorang prajurit berlari lebih dulu. Segera setelah itu, seolah tertular, prajurit lainnya berhamburan pergi. Enam prajurit Qingzhou yang terbaring di tanah pun ternganga kebingungan.

Cao Yi mengibaskan lengan bajunya, pintu yang terbuka tiba-tiba tertutup rapat. Melihat pemandangan ini, enam prajurit Qingzhou itu diliputi ketakutan yang tak dapat dijelaskan. Cao Yi tidak memedulikan mereka, ia menarik tangan Deng Ai dan kembali ke dalam kamar.

Ia duduk, mengambil kitab yang tadi diletakkan di atas meja, lalu membacanya dengan tenang. Deng Ai duduk bersimpuh di sisi lain meja, memanfaatkan cahaya lampu minyak yang temaram, ia membersihkan bagian kotor dari bakpao itu dan memakannya sedikit demi sedikit.

Waktu berlalu perlahan, lampu minyak yang menyala terus mengeluarkan bunyi letupan kecil. Di luar, semakin banyak suara langkah kaki terdengar; jelas sekali tempat ini telah dikepung oleh pasukan Cao.

Deng Ai sesekali menengok ke luar, hatinya sangat ketakutan. Ia menatap Cao Yi yang sedang serius membaca, ingin bicara namun tidak berani.

Sekitar seperempat jam kemudian, pintu halaman didorong terbuka. Seorang pria bertubuh kekar dengan baju zirah berat dan memegang golok besar melangkah masuk dengan ekspresi dingin.

"Jenderal!"
"Jenderal!"
...

Enam prajurit Qingzhou itu bersorak kegirangan. Pria berwajah dingin itu bahkan tidak melirik mereka, ia mengarahkan goloknya ke arah kamar yang pintunya terbuka setengah dengan lampu minyak yang masih menyala, lalu membentak, "Siapa di sana?"

"Seorang pendeta."

Sebuah suara tenang terdengar dari dalam kamar. Ekspresi pria berwajah dingin itu sempat kaku sejenak, sebelum kemudian berubah menjadi gembira.

"Jenderal, orang ini adalah sisa-sisa pengikut Zhang Jiao, bunuh dia segera!"
"Jenderal, orang terkutuk ini memiliki sihir yang kuat, perintahkan pemanah untuk menembaknya hingga mati!"
"Tidak, dia bisa mengendalikan senjata, bakar saja dia sampai mati!"
...

Enam prajurit Qingzhou itu, yang tidak bisa melihat ekspresi pria dingin tersebut, berteriak lantang. Pria berwajah dingin itu—yang tak lain adalah Xu Chu—menoleh ke arah para prajurit Qingzhou dengan raut wajah yang sulit ditebak. "Mengapa kalian ada di sini?"

Dari enam prajurit itu, selain satu yang masih muda, sisanya adalah prajurit veteran yang licik. Mereka langsung berbicara bersahut-sahutan:

"Kami sedang melintas di luar halaman, mendengar ada keanehan di dalam, lalu masuk untuk memeriksa. Tak disangka, begitu masuk, kami melihat orang terkutuk ini sedang melatih sihir jahat..."
"Biar saya jelaskan, kami khawatir orang ini melarikan diri, jadi kami menyerbu masuk. Namun, pria ini memiliki kemampuan tinggi, kami tidak mampu menandinginya dan berakhir seperti ini."
...

*Brak!* Pintu kamar didorong paksa.

Deng Ai berlari keluar dengan marah, menunjuk ke arah enam prajurit Qingzhou yang terkapar di tanah. "Bohong! Jelas-jelas kalian yang gagal merampok dan hendak membunuh orang!"

Enam prajurit Qingzhou itu segera menyanggah:
"Jenderal, anak kecil ini adalah antek dari orang terkutuk itu!"
"Benar, perkataan anak kecil ini tidak bisa dipercaya!"
...

Deng Ai sangat marah hingga tidak bisa berkata-kata, wajah kecilnya memerah padam. Xu Chu menatap tajam, lalu bertanya pada enam prajurit itu, "Kalian dari batalion mana?"

"Batalion Qingzhou!"
"Kami adalah prajurit Qingzhou!"
...

Begitu mendengar kata "prajurit Qingzhou", raut wajah Xu Chu berubah menjadi jijik. "Kemari!"

Enam prajurit Qingzhou itu tampak gembira, seolah sudah membayangkan Cao Yi di dalam kamar dibakar atau dipanah hingga mati. Sepuluh prajurit berbaju zirah kulit berjalan masuk.

Dengan suara dingin, Xu Chu berkata, "Seret enam prajurit Qingzhou yang melanggar perintahku ini ke luar dan penggal kepala mereka!"

Para prajurit berbaju zirah kulit itu mendekat dan mencengkeram enam prajurit Qingzhou yang kini terperangah. Mereka tidak peduli dengan rasa sakit akibat tarikan itu, mereka berteriak:

"Aku tidak terima!"
"Mengapa membunuh kami?"
"Kami adalah prajurit Qingzhou!"
...

Saat itu, enam atau tujuh orang berbaju zirah masuk—ada komandan militer, kepala batalion, hingga perwira—mereka semua memohon ampun:

"Jenderal, prajurit Qingzhou adalah pasukan inti sejak masa awal Perdana Menteri, mereka bukan prajurit biasa, jangan sembarangan memenggal mereka!"
"Jenderal, menurut aturan, memenggal prajurit Qingzhou harus melapor kepada Perdana Menteri terlebih dahulu!"
...

"Berisik! Keluar!"

Xu Chu membentak dengan amarah. Tujuh orang yang memohon itu pun mundur.

"Seret ke luar dan penggal!"

Xu Chu menatap dingin ke arah prajurit yang menahan enam orang tadi, lalu memerintahkan dengan tegas, "Seret ke luar, eksekusi!"

Enam prajurit Qingzhou itu mulai memaki dan mengancam, namun tidak ada yang bisa mengubah tekad Xu Chu. Sesaat kemudian, terdengar beberapa jeritan dari luar.

Xu Chu meletakkan golok besarnya, berjalan ke depan pintu, lalu menangkupkan tangan dan memberi hormat. "Sejak perpisahan di Gunung Taihang, Perdana Menteri dan penasihat sangat merindukan Tuan, mereka sering membicarakan Tuan."

Deng Ai yang berdiri di samping pintu tampak kebingungan dengan situasi ini.

"Jenderal Xu, akhirnya keinginan Anda untuk memimpin pasukan sendiri terkabul," ucap Cao Yi sambil tersenyum.

Hari itu, Xu Chu sempat meminta izin untuk memimpin pasukan sendiri dan ditolak oleh Cao Cao, dan Cao Yi mendengarnya. Sudut bibir Xu Chu sedikit pahit. "Sejujurnya, Tuan, saya telah menandatangani surat pernyataan mati, ditambah lagi dengan bantuan penasihat, barulah saya bisa merebut posisi garda depan dari tangan Jenderal Cao Hong dan Cao Ren."

"Menandatangani surat pernyataan mati?" Cao Yi mengernyitkan dahi.

Xu Chu bertanya dengan bingung, "Apakah ada yang salah?"

Cao Yi memandang rumah-rumah yang gelap di sekelilingnya, lalu bertanya, "Menurutmu, apa yang paling banyak di Kota Xinye ini?"

Xu Chu menjawab tanpa ragu, "Tentu saja rumah."

"Rumah seperti apa?" tanya Cao Yi lagi.

Xu Chu berpikir sejenak, wajahnya tiba-tiba berubah pucat. "Pondok jerami! Kita terjebak!"

"Tepat sekali," angguk Cao Yi.

Ekspresi Xu Chu berubah-ubah. "Saya akan segera menarik pasukan dari Xinye."

"Sudah terlambat." Cao Yi menatap kobaran api di kejauhan.

Xu Chu melangkah beberapa langkah, mengambil golok besarnya, tanpa rasa takut sedikit pun. "Kalau begitu, di jalan sempit, yang berani akan menang."

"Pasukan Liu Bei pasti telah memblokir gerbang kota dengan banyak pemanah. Jika Anda keluar sekarang, hanya akan menambah korban sia-sia. Kurangi pondok jerami di dalam kota, mundur dan bertahanlah di dalam, sebentar lagi akan turun hujan lebat," ujar Cao Yi.

"Hujan lebat?" Xu Chu mengerutkan kening.

Tiba-tiba, suara pekikan tajam terdengar, disusul oleh bayangan hitam besar yang muncul di langit halaman.

Cao Yi mendongak dan bertanya, "Sudah menemukan jejak orang itu?"

"Cuit... cuit..." Xiaotian mengeluarkan suara cemas.

Pada saat itu juga, angin kencang bertiup dari arah timur, membuat api yang membakar Xinye membesar berkali-kali lipat, hingga kobaran api menjilat langit di banyak tempat.

"Angin timur yang sangat kencang!" Cao Yi menoleh ke arah timur.