Bab Seratus Dua Puluh Dua: Perubahan Pertama Naga Sejati

Di sebuah jalan setapak yang dipenuhi semak belukar rendah, tanaman rambat yang menjuntai, bebatuan aneh yang berserakan, serta rerumputan liar yang tumbuh subur, rombongan Cao Cao yang berjumlah ratusan orang tampak berhenti sejenak untuk mengamati keadaan sambil bermandikan keringat di bawah terik matahari yang menyengat. Penanda yang mereka pasang saat turun gunung kemarin telah dirusak oleh binatang buas, sehingga untuk sementara mereka kehilangan arah menuju Kuil Yuxu.

"Perdana Menteri, dengarkan," ujar Xu Chu tiba-tiba.

Cao Cao terdiam dan mendengarkan dengan saksama. Di tengah embusan angin selatan yang membuat dedaunan berdesir, samar-samar terdengar alunan suara seruling bambu. Jika didengarkan dengan saksama, suaranya terdengar seperti alunan surgawi yang mampu membuat siapa pun melupakan segala kesenangan maupun kehinaan duniawi.

"Mungkinkah peniup seruling ini adalah sang pertapa itu?" gumam Cao Cao, yang secara tidak sadar teringat pada Cao Yi, sosok yang mengasingkan diri di tempat ini.

"Perdana Menteri, ada yang ganjil di depan sana," tunjuk Xu Chu ke arah depan.

Cao Cao mengangkat pandangannya. Di antara hutan pegunungan yang jauh, kabut putih susu tampak melilit bagaikan sutra tipis, bergerak meliuk-liuk layaknya pita pada pakaian seorang bidadari. Di tengah cuaca yang terik dan matahari yang menyengat ini, munculnya kabut setebal itu sungguh di luar kelaziman.

Tak lama kemudian, hal yang lebih ganjil pun terjadi. Kabut yang lebih tebal mulai membubung di sekitar mereka, membuat hutan di sekeliling menjadi samar dan jalan setapak pun tampak tidak nyata.

"Perdana Menteri, terlepas dari apakah kabut ini ada hubungannya dengan sang pertapa atau tidak, kita harus tetap waspada," ucap Xu Chu sambil meletakkan tangan pada gagang pedangnya, sorot mata harimau miliknya memancarkan kewaspadaan.

Mendengar itu, raut wajah Cao Cao tampak kebingungan. Xu Chu menoleh dan membentak para prajurit di sekitarnya, "Kalian, berkumpullah! Jangan biarkan Perdana Menteri mengalami masalah sedikit pun."

Tujuh hingga delapan ratus prajurit segera merapat dan mengepung Cao Cao dengan ketat. Sekitar seperempat jam berlalu, namun tidak ada kejadian aneh yang terjadi. Kabut perlahan menipis, dan hutan serta jalan setapak di sekitar mulai terlihat jelas kembali.

Tiba-tiba, sayup-sayup terdengar suara suling.

"Itu dia,"
"Si gembala,"

Cao Cao dan Xu Chu serempak menebak identitas pemilik suara suling tersebut. Perlahan-lahan, suara suling itu terdengar semakin jelas; kadang tinggi melengking, kadang riang gembira. Iramanya mengalir tak putus-putus bagaikan aliran air yang jernih, namun juga terdengar renyah dan lincah seperti rintik hujan yang jatuh di permukaan air.

Setengah jam kemudian, seorang gembala kecil yang menunggangi seekor kerbau kuning muncul dari balik hutan di depan. Saat melihat rombongan Cao Cao, wajah polosnya dipenuhi senyuman, "Tuan memintaku untuk menunjukkan jalan bagi kalian."

Wajah berwibawa Cao Cao menyunggingkan senyum ramah. Gembala kecil itu menepuk kerbau kuningnya, berbelok arah, dan mulai melangkah maju. Rombongan Cao Cao mengikuti di belakangnya. Setelah berjalan beberapa mil, mereka menemukan kembali penanda yang dipasang kemarin. Gembala kecil itu pun berpamitan dan pergi.

***

Di tengah hamparan hutan yang menghijau, sosok Cao Yi bergerak lincah layaknya kera, terkadang muncul dan menghilang seperti hantu. Ia berpindah dari atas pohon, ke semak belukar, lalu ke bawah air terjun. Seperempat jam kemudian, ia sampai di tempat yang jaraknya kurang dari satu mil dari Kuil Yuxu.

Tiba-tiba, suara auman harimau terdengar dari arah Kuil Yuxu. Cao Yi mendongak sejenak tanpa menunjukkan raut cemas. Setiap kali meninggalkan kuil, ia selalu meninggalkan Yelu Zhigu sebagai penjaga cadangan.

Tak lama kemudian, Cao Yi sampai di depan kuil. Ia tidak mendapati pemandangan binatang buas yang menyerang Yelu Zhigu lalu lari ketakutan karena hawa dingin, melainkan seekor anak burung elang kecil berbulu halus yang sedang berhadapan dengan seekor serigala dewasa.

*Kriii! Kriii!*

Anak elang itu memekik sambil mengepakkan sayapnya, menyerang serigala tersebut. Meski ukurannya kecil, ia sangat ganas dan setiap serangannya berhasil mencakar kulit serigala itu. Tak sampai dua puluh detik, serigala yang dikenal licik dan ganas itu tidak sanggup lagi bertahan. Dengan tubuh penuh luka, ia melarikan diri terbirit-birit.

*Kriii! Kriii!*

Anak elang itu tidak menyerah dan terus mengejar. Sosoknya terus melompat-lompat di jalur pelarian serigala, setiap kali berhasil mencakar hingga bulu dan darah berhamburan. Hal itu membuat serigala tersebut melolong kesakitan.

"Xiaotian?"

Karena setiap hari menyalurkan energi spiritual, mustahil bagi Cao Yi untuk salah mengenali Xiaotian. Anak elang itu tiba-tiba berhenti menyerang, memutar kepala kecilnya yang berbulu, lalu mengerjapkan mata dengan bingung.

"Transformasi pertama, ternyata menjadi seekor elang," gumam Cao Yi.

Xiaotian yang berwujud anak elang itu merasakan kehadiran napas yang akrab dari Cao Yi, lalu mengepakkan sayapnya mendekat. Serigala yang terluka parah di tanah pun memanfaatkan kesempatan itu untuk kabur.

*Kriii! Kriii!*

Xiaotian memekik dan berbalik mengejar serigala itu kembali.

"Kemari!" seru Cao Yi.

Percuma saja. Xiaotian yang telah berganti wujud menjadi sangat agresif. Ia mengejar serigala itu sejauh beberapa mil hingga serigala tersebut mati dengan sekujur tubuh penuh luka, baru kemudian ia berbalik kembali.

Cao Yi mengulurkan tangan. Xiaotian mengepakkan sayapnya dan mendarat di tangannya. Baru saat itulah Cao Yi bisa mengamati dengan saksama Xiaotian yang berwujud elang kecil; kepalanya berbulu halus, bulu ekornya berwarna putih, pangkal bulu sayap bagian dalam berwarna putih, dan terdapat bercak putih di bawah sayap. Sudah pasti ini adalah seekor elang emas muda.

"Xiaotian, apakah kau masih ingat siapa dirimu?" tanya Cao Yi mencoba memastikan.

Xiaotian yang berwujud elang kecil itu mendongak menatap Cao Yi, kedua matanya yang kecil berkedip-kedip. Dengan bulunya yang halus, ia terlihat sangat menggemaskan.

Cao Yi tersenyum, menggendong Xiaotian, dan melangkah masuk ke dalam kuil. Saat melewati pintu, ia sekalian menarik kembali Yelu Zhigu.

Mungkin karena merasa tidak nyaman, begitu sampai di halaman, Xiaotian langsung mengepakkan sayap dan terbang keluar. Namun tak lama kemudian, ia kembali dan terbang berputar-putar di sekeliling Cao Yi dengan riang.

"Apa kemampuanmu?" tanya Cao Yi, tak percaya Xiaotian tidak memiliki kemampuan apa pun setelah transformasi pertamanya.

Xiaotian terbang kembali dan hinggap di bahu Cao Yi. Dengan sekali kepakan sayap putih kecilnya, muncul embusan angin aneh di dalam kuil, meski kekuatannya tidak seberapa.

"Lumayan," pikir Cao Yi, lagipula ia tidak menuntut terlalu banyak di awal.

Tiba-tiba, seekor burung layang-layang terbang melintas di atas dan menjatuhkan kotoran yang tepat mengenai tubuh Xiaotian.

*Kriii! Kriii!*

Xiaotian memekik sambil mengepakkan sayap dengan marah, lalu mengejar burung itu dengan penuh emosi.

"Anjing penakut ini, setelah berganti spesies, karakternya berubah total," Cao Yi menggelengkan kepala lalu masuk ke ruang pemujaan.

Hampir satu jam kemudian, terdengar derap langkah kaki yang ramai mendekati kuil. Tak lama kemudian, sebuah suara yang berat dan bertenaga terdengar, "Tuan kami sudah lama mengagumi nama besar Anda, dan sengaja datang untuk berkunjung."

"Masuklah," ujar Cao Yi sambil bangkit berdiri.

Baru saja melangkah keluar dari ruang pemujaan, ia melihat seorang pria tua dengan tinggi tidak sampai tujuh kaki namun memiliki aura berwibawa, diikuti oleh seorang pria paruh baya yang tampak perkasa. Tanpa harus menebak, Cao Yi sudah tahu siapa mereka: Cao Cao, sang penguasa yang baru saja menyatukan wilayah utara secara formal, dan Xu Chu, yang dikenal sebagai Harimau Penjaga.

Cao Cao yang masuk pun memperhatikan Cao Yi. Meski sudah pernah bertemu sekali, ia tetap terkejut dengan betapa mudanya sosok Cao Yi.

"Silakan," Cao Yi memberi isyarat dengan tangan.

Setelah masuk dan duduk, serta berbasa-basi sejenak, Cao Cao memulai topik utama, "Apakah Tuan sudah membaca surat yang saya tinggalkan kemarin?"

"Sudah," jawab Cao Yi singkat.

Wajah berwibawa Cao Cao kini dipenuhi harapan, "Kalau begitu, bisakah Tuan menyembuhkan putra bungsu saya?"

"Jika kondisinya memang sesuai dengan yang tertulis dalam surat, maka bisa," jawab Cao Yi dengan nada sangat yakin.

Harapan di wajah Cao Cao berubah menjadi senyuman. Sepertinya teringat kondisi putranya, ia kembali memasang wajah serius dan berkata, "Tidak ada waktu untuk ditunda, mohon Tuan segera turun gunung bersama saya sekarang juga."