Bab Delapan Puluh Delapan: Pembagian Kelompok

Empat belas kemenangan tanpa satu pun kekalahan, membuat Tim Harimau Princeton meraih gelar juara Liga Ivy League tanpa ada yang meragukan lagi. Dengan penampilan luar biasa, Lu Qiujian dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Liga Ivy League dan terpilih masuk dalam tim terbaik. Patrice juga menempati satu posisi dalam tim terbaik. Kini, yang mereka tunggu hanyalah hasil pembagian grup turnamen.

Selain Liga Ivy League, para juara dari liga-liga besar lain pun telah ditentukan. Setelah mengalami kekalahan telak itu, Universitas Duke tak pernah mampu bangkit kembali. Dalam pertandingan Liga Pantai Atlantik, mereka dikalahkan dua kali oleh Tar Heels dari Universitas North Carolina, Demon Deacons dari Universitas Wake Forest, dan Terrapins dari Universitas Maryland. Tahta juara Liga Pantai Atlantik pun lepas dari genggaman mereka.

Selain tim-tim juara liga yang otomatis lolos ke turnamen, ada lebih dari tiga puluh slot yang dipilih oleh komite berdasarkan performa tim, kekuatan liga, dan berbagai aspek lain. Tim-tim yang terpilih diundang masuk turnamen, lalu dibagi menjadi empat grup bersama para juara liga, untuk bertarung dalam sistem gugur satu pertandingan—sekali kalah, langsung pulang. Kecepatan eliminasi yang begitu tinggi inilah yang membuat para penggemar menyebut periode ini sebagai "Maret Gila".

"Daftar resmi peserta dan hasil pembagian grup sudah keluar!" Patrice yang sedari tadi duduk di depan komputer berseru keras, "Kita jadi unggulan kesembilan di Wilayah Timur, lawan pertama kita adalah Beruang Emas dari Universitas California, Berkeley!"

Universitas California, Berkeley yang legendaris! Tak disangka, lawan pertama mereka adalah universitas ternama ini. Rasanya seperti tetap bertanding di Liga Ivy saja. Lu Qiujian bertanya, "Bagaimana dengan Duke? Apakah mereka lolos ke turnamen?"

"Tidak, yang lolos dari Liga Pantai Atlantik adalah Maryland, Wake Forest, dan North Carolina," jawab Patrice dengan nada puas. "Kasihan sekali Duke, tahun ini mereka cuma jadi penonton!"

"Haha, siapa suruh berbuat ulah, pasti ada akibatnya!" Lihat saja, masih berani-beraninya mereka bikin keributan. Para penggemar Duke sekarang pasti mengutuk habis-habisan para pemimpin bodoh yang dulu mengizinkan mereka berdemo di kampus. Dan kasihan Chris Duhon, sudah dua tahun hidup di bawah bayang-bayang Jay Williams. Tahun ini, saat ia akhirnya punya peluang, malah gagal masuk turnamen. Kalau mau ikut draft, sepertinya harus menunggu setahun lagi.

"Wow, kita satu wilayah dengan Universitas Syracuse!" Patrice berseru dengan suara berlebihan. "Si pendatang baru yang jadi buah bibir, Carmelo Anthony, adalah mahasiswa tahun pertama di Tim Orang Oranye Syracuse!"

"Kalau melihat pembagian grup, kita mungkin baru bertemu mereka di final wilayah!" Lu Qiujian yang juga tertarik dengan nama itu, segera mendekat ke layar komputer untuk memeriksa skema wilayah dan jadwal pertandingan.

Memasuki fase turnamen, semua tim harus berkumpul di tempat yang sama untuk bertanding. Kota-kota tuan rumah tahun ini antara lain Oklahoma, Birmingham (yang di Amerika, bukan Inggris), Boston, Tampa, Nashville, dan Indianapolis. Tim Princeton harus berangkat ke Oklahoma lebih dulu untuk menghadapi Beruang Emas dari Universitas California, Berkeley. Jika menang, mereka akan bertemu pemenang antara Bulldog dari Universitas Negeri Carolina Selatan dan unggulan pertama, Sooners dari Universitas Oklahoma.

Jika berhasil menang lagi, mereka akan masuk ke Sweet Sixteen, lalu meninggalkan Oklahoma dan berangkat ke Albany untuk pertandingan selanjutnya. Sedangkan Orang Oranye dari Universitas Syracuse, tim yang paling diperhatikan Patrice karena ada Carmelo Anthony, menjadi unggulan ketiga. Kedua tim baru akan bertemu jika sama-sama lolos ke final Wilayah Timur!

"Tak ada pemain bagus di Cal Berkeley!" kata Patrice sambil meneliti tabel peserta satu per satu. "Kita bisa menang dengan mudah. Oklahoma pun tak sehebat posisi unggulan satu mereka! Dalam pertandingan sebelumnya, kita cuma kalah lima poin dari mereka! Itu pun waktu kamu belum main! Sejak Nahuala masuk NBA, mereka tak punya pemain pelapis yang berkualitas. Selain Taki Gray, tak ada pemain yang benar-benar menonjol. Kita pasti bisa mengalahkan mereka!"

"Kalau begitu kita sudah masuk enam belas besar!" gumam Lu Qiujian, "Lebih baik lama-lama di luar kampus saja, biar kampus nggak terus-terusan menagih laporan."

"Setelah itu, siapa tahu kita bisa ketemu tim itu!" Patrice semakin bersemangat, "Selain Syracuse, tak ada tim di wilayah ini yang benar-benar kuat. Siapa tahu kita bisa masuk delapan besar!"

"Lalu harus menghadapi Carmelo Anthony?" Menyebut nama itu, Lu Qiujian juga ikut bersemangat. Ia penasaran, bagaimana rasanya bertanding melawan pemain kelas atas seperti itu?

Setelah daftar lengkap enam puluh empat tim diumumkan, pecahlah perbincangan hangat di seluruh Amerika. Sooners dari Oklahoma, Wildcat dari Universitas Arizona, Longhorn dari Texas, dan Wildcat dari Universitas Kentucky masing-masing menjadi unggulan pertama di wilayah Timur, Barat, Tengah-Barat, dan Selatan. Yang paling mengejutkan adalah gagalnya Universitas Duke yang seharusnya kandidat juara. Jika bukan karena pelatih mereka punya reputasi dan pengaruh tinggi, mungkin Duke sudah ganti pelatih.

Para manajer tim-tim NBA pun langsung bergerak, mengirimkan para pencari bakat andalan mereka ke berbagai arena, mengamati Carmelo Anthony, Dwyane Wade, Chris Bosh, dan Lu Qiujian yang tampil menonjol di musim reguler. Para agen juga mulai bersiap-siap untuk penandatanganan kontrak, berusaha menemukan berlian baru.

Meski Princeton tidak memberikan beasiswa basket, mereka tetap sangat mencintai NCAA. Tahun ini, Tim Harimau secara mengejutkan berhasil menembus enam puluh empat besar, seluruh kampus pun gegap gempita, bendera oranye dan balon Tim Harimau berkibar di mana-mana. Saat pelatih Thompson memimpin para pemainnya naik bus, mereka mendapat pelepasan meriah dari seluruh civitas akademika.

"Sayang sekali kau harus ikut turnamen, aku jadi bingung, lebih baik berharap kau cepat pulang untuk persiapan laporan, atau berdoa agar kau membawa Tim Harimau melaju lebih jauh." Profesor Gores yang ikut melepas keberangkatan, tampak sedikit bimbang, namun tak lama kemudian ia pun tersenyum, "Tapi yang terpenting kau bahagia! Semangat! Aku akan menonton siaran langsung pertandingamu!"

"Terima kasih, Profesor! Saya pasti akan berusaha sebaik mungkin!" Setelah berjabat tangan, Lu Qiujian naik ke bus. Rombongan pun berangkat ke bandara, lalu terbang ke Kota Oklahoma. Mungkin karena keberadaan Tim Sooners, seluruh kota dihiasi warna merah khas mereka.

Setelah istirahat, turnamen NCAA pun resmi dimulai. Pada pertandingan pertama, Sooners Oklahoma dengan mudah mengalahkan Bulldog dari South Carolina State. Kini, giliran Tim Harimau Princeton yang tampil!

Terima kasih kepada para pendukung yang telah memberi hadiah: Yan Dada, Waktu Tak Pernah Bohong, Matahari dan Bulan Bersinar Bersama, Ban, Ssnan, 258372, Mama Maruko, Oon Meong, dan 412165539.

Mohon bantuan klik anggota, aku ingin masuk daftar! Jangan lupa terus simpan ceritanya.

Tahun Baru nanti akan mulai tayang, mohon dukungannya.