Bab Tiga Belas: NCAA

"Wow!" Begitu Profesor Gals menyelesaikan kalimatnya, terdengar seruan kagum dari seluruh kelas. Bahkan di Princeton, tidak setiap mahasiswa punya kesempatan menerbitkan makalah di Jurnal Matematika. Di tanah air, membawa sebuah jurnal yang memuat artikel sendiri dapat membuka pintu kantor jurusan matematika universitas mana pun, sehingga dengan mudah mendapatkan posisi mengajar.

Bagi Lü Qiujian, ini juga merupakan sebuah kesempatan. Sejak 1a7488 tertidur, tak ada lagi yang bisa membimbing penelitiannya. Dengan bantuan Profesor Gals, ia bisa mendapatkan informasi terbaru dalam dunia matematika, jauh lebih efisien daripada menebak-nebak sendirian di balik pintu tertutup. Bayangkan menghabiskan seminggu menyelesaikan suatu persoalan, hanya untuk mendapati bahwa solusinya sudah lama ditemukan orang lain—betapa mengecewakan. Newton mengatakan bahwa pencapaiannya adalah karena berdiri di atas bahu para raksasa. Setidaknya saat ini, Profesor Gals dan Profesor Wiles sama besarnya dengan raksasa dalam matematika—setidaknya mereka lebih tinggi dari Robert Hooke yang bungkuk, bukan?

"Dengan senang hati, Profesor!" jawab Lü Qiujian tegas. Saat ia mengerjakan soal itu, ia sudah menduga hasil seperti ini, hanya tak menyangka datang secepat ini.

"Datanglah ke kantor saya besok jam tiga sore!" Profesor Gals mengembalikan catatan pada Lü Qiujian. "Baiklah, mari kita mulai pelajaran. Tadi kita sudah tertunda cukup lama!"

"Lü, bisakah kau mengajakku bertemu Profesor Gals? Atau setidaknya membantuku melihat makalahku?" bisik Alfos pelan saat mereka kembali duduk. "Aku ingin melanjutkan ke jenjang lebih tinggi. Jika semester ini tak ada makalah yang cukup berbobot, sulit mendapat perhatian para pembimbing itu."

"Dengan senang hati membantumu!" jawab Lü Qiujian. Namun, baru saja ia menjalin hubungan dengan Profesor Gals, mengajak orang lain secara tiba-tiba mungkin akan memberikan kesan buruk. Lebih baik ia meluangkan waktu sendiri dahulu.

Pelajaran segera usai. Sebelum kelas berakhir, Profesor Gals mengangkat bahu, "Saya tak menyangka ada yang berhasil mengerjakan soal itu, jadi saya tidak menyiapkan soal baru. Kalau ingin tantangan, tunggu sampai pertemuan berikutnya! Lü, jangan lupa datang besok!"

"Baik, saya akan datang tepat waktu!" Lü Qiujian mengangguk, mengantar Profesor Gals keluar kelas, lalu berkemas menuju gedung olahraga untuk berlatih.

"Andrew! Coba tebak apa yang terjadi di kelas hari ini?" Begitu keluar dari gedung perkuliahan, Gals mempercepat langkah menuju kantor Andrew Wiles, membuka pintu dengan keras dan berteriak.

"William, lain kali tolong ketuk pintu dulu, ya?" Wiles mengangkat kepala dari bukunya. Terganggu saat berpikir memang menyebalkan, jadi bahkan ia yang biasanya ramah pun tak bisa menahan diri untuk menegur dengan halus.

"Ah, maaf, Andrew," William Timothy Gals pun menyadari tindakannya barusan mengganggu, segera meminta maaf, namun segera wajahnya kembali berseri-seri. "Kau tahu tidak! Hari ini ada mahasiswa yang berhasil memecahkan soal yang kuberikan."

"Oh? Siapa? Biar kutebak, Alfos? Atau Samuelson? Tidak, Alfos baru saja mengirimkan makalah, dia pasti tak sempat memecahkan soal itu. Samuelson juga bukan ahli dalam persamaan diferensial parsial!"

"Seorang mahasiswa pertukaran dari Tiongkok! Setelah Terrence, sekarang muncul lagi Lü! Beberapa tahun terakhir ini semakin banyak jenius Tionghoa!" Gals menyambar selembar kertas dan mulai menggambar alur pemikiran Lü Qiujian di atasnya. "Metodenya berbeda dari yang kuperkirakan. Aku tak ingat ada yang pernah menggunakan cara ini. Kau yang lebih luas pengetahuannya, coba lihat, apakah ada yang pernah mengajukan pendekatan seperti ini?"

Wiles mengenakan kembali kacamatanya, memperhatikan dengan seksama. Setelah Gals selesai menulis, ia menutup mata, mengingat-ingat, lalu menggeleng. "Tidak, aku belum pernah melihatnya. Cara ini tidak sejalan dengan arus utama saat ini, tapi tampaknya lebih canggih! Nanti sore, saat ke kantor redaksi, akan kutanyakan pada yang lain. Taylor lebih ahli di bidang persamaan diferensial parsial, mungkin ia bisa melihat sesuatu!" Profesor Wiles juga adalah salah satu penelaah naskah di Jurnal Matematika.

"Jadi, tunggu apa lagi? Mari kita pergi sekarang!" Gals segera menarik lengan temannya.

Sementara itu, Lü Qiujian sudah mengenakan seragam dan sepatu olahraga, melakukan pemanasan dengan jogging pelan. "Lü, tahun ini kita harus mengalahkan para bodoh dari Crimson itu!" Di sampingnya adalah mantan pitcher utama tim, Ray Robbins.

"Crimson adalah tim terkuat di Liga Ivy?" Karena Amerika sangat luas dan anggota NCAA begitu banyak, mereka tidak mungkin menggelar pertandingan kandang-tandang antar seluruh kampus di satu liga. Karena itu, lebih dari tiga ratus kampus NCAA Divisi I dikelompokkan dalam lebih dari tiga puluh liga, entah karena letak geografis seperti Liga Pantai Atlantik dan Liga Sepuluh Pasifik, atau alasan akademis seperti Liga Ivy yang beranggotakan universitas-universitas papan atas—Harvard, Yale, dan sebagainya. Princeton termasuk Liga Ivy. Menurut aturan, selain juara liga yang otomatis lolos, slot tersisa di turnamen NCAA ditentukan oleh panitia dan disebut sebagai undangan tambahan, yang biasanya diberikan kepada tim-tim langganan seperti North Carolina, Duke, dan lain-lain. Princeton hanya bisa masuk 64 besar jika menjadi juara liga.

"Tidak, tahun ini Universitas Pennsylvania adalah tim terkuat di liga kita!" Ray menggelengkan jarinya. "Jika kita bisa mengalahkan mereka, kita punya peluang untuk ikut pesta March Madness!"

Setelah musim reguler berakhir, 64 tim dibagi dalam empat wilayah dan bertarung dengan sistem gugur satu kali—sekali kalah, langsung pulang. Kecepatan eliminasi sangat tinggi. Karena berlangsung di bulan Maret, turnamen ini dikenal sebagai "March Madness".

Dari 64 besar, segera tersisa 16 tim, yang disebut Sweet Sixteen. Semua tim yang mencapai tahap ini mendapat sorotan lebih besar, menjadi panggung utama bagi para pemain yang berharap terpilih dalam draft, untuk menarik pengamat dan pencari bakat. Tahap kedua, Sweet Sixteen, mengerucut ke Elite Eight, lalu akhirnya Final Four.

Pada akhirnya, di lokasi yang telah ditentukan, empat tim terbaik bertanding di semifinal dan final untuk menentukan juara. Sistem satu kali kalah membuat persaingan amat ketat dan kejam, tetapi juga punya daya tarik tak tertandingi. Final Four adalah panggung terbesar NCAA; bagi tim-tim yang bukan kampus besar, sekadar lolos ke turnamen sudah patut dirayakan, apalagi bisa menembus Final Four, itu adalah kehormatan tiada tara.

Prestasi terbaik Princeton sebelumnya hanya peringkat ketiga; tahun itu, Bill Bradley rata-rata mencetak lebih dari tiga puluh poin per pertandingan, menopang tim Macan Princeton hingga mendapat penghargaan Pemain Terbaik Final Four (MOP).

"Aku rasa tahun ini kita akan melaju lebih jauh lagi," bisik Lü Qiujian pelan.

Catatan: Saat Newton pertama kali terpilih menjadi anggota Royal Society Inggris, ia berselisih dengan seniornya, Robert Hooke, tentang teori partikel cahaya. Perselisihan itu semakin dalam. Dalam surat kepada Hooke, Newton menulis, "Descartes (dalam riset optik)-nya telah melangkah baik, dan Anda memajukan banyak bidang... Jika saya bisa melihat lebih jauh, itu karena saya berdiri di atas bahu raksasa." Kata-kata Newton tampak rendah hati, seolah memuji Hooke, padahal tidak. Hooke bertubuh pendek dan bungkuk, jadi kalimat itu jelas bernada sindiran. Kemudian, Newton memantapkan posisinya sebagai ilmuwan terkemuka lewat "Prinsip Matematika Filsafat Alam", meninggalkan Hooke jauh di belakang. Pada 3 Maret 1703, Hooke wafat di London. Tak lama kemudian, Newton menjadi presiden Royal Society dan memindahkan kantor mereka. Pada 1710, saat perpindahan selesai, banyak koleksi Hooke, termasuk potretnya, hilang—bersama itu, nama Hooke pun menghilang selama lebih dari dua abad.