Bab Sembilan Puluh: Menjelang Pertandingan (Tambahan Tiga Belas Ribu Pendorong)

Setelah selesai menelepon Stella di koridor, dengan susah payah meyakinkannya untuk tidak datang langsung menonton pertandingan, Lü Qiujian hendak kembali ke kamar untuk beristirahat. Namun ia mendapati lampu kamar pelatih Thompson masih menyala; mungkin terlalu tegang memikirkan pertandingan besok? Ia berpikir sejenak, lalu mendorong pintu dan masuk. Didapatinya pelatih Thompson tengah serius menonton rekaman pertandingan Universitas Kota Salju.

"Sebenarnya, taktik mereka bukan tanpa celah," kata Lü Qiujian sambil duduk di sebelahnya.

"Benar, pertahanan zona khas Kota Salju itu hanya variasi dari pertahanan 2-3. Asal kita punya pemain besar yang jago tembakan menengah dan guard yang piawai menembak tiga angka, bisa kita bobol!" Pelatih Thompson menggaruk-garuk kepala. "Masalahnya, kita juga sulit menghentikan serangan mereka! Lihat saja waktu Universitas Negeri Oklahoma bertemu mereka di babak 32 besar—babak pertama mereka sempat unggul lebih dari dua puluh poin lewat tembakan luar. Tapi babak kedua, Kota Salju mengubah pertahanan jadi man-to-man, skor langsung berbalik! Kalau besok mereka ganti strategi, bagaimana?"

"Kita memang tak bisa menghentikan Anthony, tapi mereka juga tak bisa menghentikanku! Nanti tinggal lihat siapa yang akurasi tembakannya lebih tinggi," jawab Lü Qiujian penuh percaya diri. "Dua guard mereka terlalu lambat, tak bakal bisa mengejarku. Warwick memang cepat dan meloncat tinggi, tapi tipe pemain seperti dia paling gampang kena tipuan. Aku pancing dua kali pelanggaran, pasti dia jadi ragu bergerak!"

Lü Qiujian menunjuk ke layar, ke arah sang center Kota Salju, Craig Foss. "Pemain dalam mereka memang tinggi, tapi baik kemampuan menyerang maupun merebut rebound tak menonjol! Kita bisa coba mainkan Patrice. Saat bertahan, hati-hati jangan sampai Anthony dan Warwick mudah menyerobot rebound..."

Keduanya berdiskusi lebih dari satu jam, akhirnya mendapatkan gambaran umum taktik untuk esok hari. Pada latihan adaptasi lapangan keesokan harinya, mereka melakukan latihan khusus, lalu menunggu pertandingan dimulai dengan tenang.

Masuk delapan besar, ada tambahan sesi konferensi pers sebelum laga. Pelatih Thompson membawa Patrice dan Gadson menemui para wartawan. Begitu mereka duduk, langsung ada pertanyaan, "Pelatih, kenapa Lü Qiujian tidak hadir di konferensi ini?"

"Dia harus mengerjakan tugas kuliah!" jawab Thompson sambil mengangkat bahu. Lü Qiujian memang tak suka acara seperti ini, jadi pelatihlah yang harus jadi tameng. "Kalian tahu, Lü bukan cuma pemain basket hebat, tapi juga matematikawan jenius. Pertandingan NAA sudah terlalu banyak mengganggu waktu risetnya. Sekarang dia sedang merevisi makalah. Dia titip minta maaf pada kalian!"

Mengerjakan tugas! Alasan yang kuat dan tak terbantahkan. Para wartawan pun terdiam, semua pertanyaan yang mereka siapkan khusus untuk Lü Qiujian jadi tak berguna, suasana pun terasa hambar. Beberapa wartawan akhirnya hanya menanyakan pandangan pelatih Thompson tentang pertandingan, yang dijawab dengan bahasa resmi. Sebaliknya, Patrice tampil penuh semangat dan yakin bisa memenangkan laga.

Saat pertandingan akan dimulai, karena Albany tak terlalu jauh dari Princeton, banyak mahasiswa Princeton datang khusus memberikan dukungan. Arena pun seolah menjadi kandang sendiri bagi Tim Harimau! Sambutan meriah pun diberikan saat mereka masuk lapangan, terutama untuk Lü Qiujian yang teriakan dukungannya bahkan melebihi Anthony.

Hah? Di mana Natalie? Bukankah dia bilang akan datang menonton? Begitu masuk arena, Lü Qiujian sudah celingukan mencari-cari. "Hei, Lü kecil!" Tiba-tiba, suara berat seorang pria menyapa dari belakang.

"Astaga, Yao! Eh, maksudku, Kak Yao!" Begitu menoleh, ia melihat sosok jangkung yang sangat dikenalnya, dengan wajah polos penuh ekspresi, menyapanya hangat. Lü Qiujian segera menghampiri. "Kok Kakak bisa ke sini hari ini?"

"Aku ada pertandingan di dekat sini. Sudah lama dengar tentangmu, kebetulan bisa datang dan memberi semangat! Main yang bagus, kalau menang aku traktir makan!" Yao Ming menepuk bahu Lü Qiujian.

"Siap! Tapi, boleh nggak jangan makan masakan Shanghai?" gurau Lü Qiujian ringan, tak terlihat sama sekali tegang menjelang pertandingan besar.

"Sudah tahu mau pilih tim mana di draft nanti? Atau mau join ke Roket saja?" Yao Ming bersemangat membujuk, "Nanti kita main bareng, dalam dan luar, pasti hasilnya keren!"

Tapi, kalau aku ke sana, bagaimana dengan Tuan Francis? Lü Qiujian terkekeh, melirik ke sekeliling yang penuh wartawan, "Itu belum bisa dibahas sekarang, nanti saja setelah pertandingan kita bicara berdua!"

"Yao! Maaf, bolehkah aku bicara sebentar dengan adik kelasku ini?" Saat itu, seorang pria kulit putih bertubuh tinggi dan mengenakan setelan rapi datang menghampiri, mengulurkan tangan kepada Lü Qiujian. "Halo, aku Bill Bradley, kakak kelasmu! Aku khusus datang mendukungmu!"

Pria ini dulunya adalah pemain utama yang membawa Tim Harimau melaju ke empat besar, mencatatkan 1.253 poin total, rata-rata 29,83 poin per pertandingan, dan 87,4% tembakan bebas—sejumlah rekor Liga Ivy, meski rekor tembakan bebasnya kini sudah dipecahkan Lü Qiujian. Setelah lulus, ia meraih dua gelar juara bersama Knicks, pensiun lalu berkarier di bidang politik, bahkan sempat mengikuti pemilihan presiden namun kalah dari Gore.

"Terima kasih! Aku akan memimpin tim meraih kemenangan di pertandingan ini!" jawab Lü Qiujian sambil berjabat tangan dan tersenyum.

Bradley ingin mengatakan sesuatu lagi, namun saat itu beberapa wartawan kenalannya seperti Feng Hongqi dan Li Xiao ikut bergabung, berseru, "Lü kecil, setelah pertandingan nanti bisa kami wawancarai khusus?"

"Nanti saja setelah semua pertandingan selesai!" jawab Lü Qiujian lantang. Ia memang bisa cuek terhadap wartawan olahraga Amerika, tapi reputasi di tanah air tetap harus dijaga!

"Maaf, aku harus bersiap untuk pertandingan!" Melihat orang semakin banyak berdatangan, Lü Qiujian buru-buru meminta izin dan masuk ke lapangan untuk mulai pemanasan.

Sementara itu, pelatih Thompson tampak berbincang dengan pelatih Kota Salju, Jim Boeheim, yang juga merupakan tokoh legendaris. Pada tahun 1976, di usia 32 tahun, ia sudah menjadi pelatih utama Kota Salju dan bertahan hingga kini.

Pada 1987, di bawah komandonya, Kota Salju masuk final NAA di Superdome New Orleans melawan Indiana yang dilatih oleh pelatih legendaris Bob Knight. Sepuluh detik sebelum laga usai, Kota Salju masih unggul dua poin dan menguasai bola. Indiana melakukan pelanggaran, Kota Salju mendapat kesempatan lemparan bebas satu tambah satu. Pemain terbaik mereka, Derrick Coleman (yang kemudian jadi draft nomor satu yang dianggap gagal), berdiri di garis lemparan bebas—asal dua tembakannya masuk, Indiana tak punya harapan. Namun ia gagal di tembakan pertama dan rebound direbut Indiana. Setelah time out, Indiana berhasil menang lewat tembakan tiga angka.

Usai pertandingan, Knight berkata padanya, "Aku tahu kau akan kembali ke tempat ini suatu hari nanti!" Kebetulan, final tahun ini juga diadakan di New Orleans. Kini, dengan Anthony di timnya, Boeheim sangat percaya diri bisa menebus kegagalan dulu dan membawa Kota Salju juara. Namun, akankah Lü Qiujian membiarkannya meraih impian itu?

Mohon dukungan, mohon dukungan, mohon dukungan! Mohon dukungan anggota! Tambahan bab untuk pencapaian tiga belas ribu.