Bab Empat Puluh Empat: Penampilan Pertama

“Haha, sudah jauh lebih baik dari tahun lalu, seingatku penilaian tahun lalu itu C- ya?” Terhadap hasil ini, semua orang tampak tak terima, dan Spencer pun melontarkan candaan dengan nada agak menyindir.

“Sudahlah, jangan pedulikan hal-hal yang cuma cari sensasi seperti ini! Kita semua tahu sebenarnya apa yang terjadi, kan?” Untung Thompson berkulit hitam, kalau tidak, anak-anak itu pasti sudah melihat wajahnya yang memerah. Di artikel itu, pujian yang sangat sedikit untuk Tim Harimau Princeton semuanya diarahkan kepadanya, padahal semua orang tahu seharusnya itu adalah jasa Li Qiujian!

Setelah menenangkan anak-anak itu, Thompson melirik Li Qiujian yang duduk di samping tanpa sedikit pun menunjukkan rasa tidak puas. Pelatih Thompson merasa sudah saatnya anak itu turun ke lapangan untuk merasakan atmosfer pertandingan. “Li, pertandingan kali ini, kau mau coba-coba turun ke lapangan?”

“Eh? Aku sudah boleh main sekarang?” Li Qiujian sedikit terkejut sambil menutup buku yang sedang dibacanya.

“Tim Elang Monmouth bukanlah lawan yang kuat! Kalau kita bisa menciptakan selisih poin besar dalam waktu lima menit, kau akan turun dan merasakan atmosfer pertandingan!” Pelatih Thompson menambahkan setelah berhenti sejenak, “Tapi jangan keluarkan semua kemampuanmu, cukup berlatih passing saja, perkuat kerja sama dengan rekan-rekanmu, mengerti?”

Oh, jadi cuma jadi penggembira saja, pikir Li Qiujian lesu sambil mengangguk. “Baik, aku mengerti harus bagaimana.”

“Jangan kecewa, pramusim baru sepertiga jalan, sebentar lagi pasti ada kesempatan buatmu untuk menunjukkan bakatmu!” Pelatih Thompson menepuk bahunya, berusaha menghiburnya.

Melihat Li Qiujian menerima sarannya, ia berdiri dan menepukkan tangan untuk menarik perhatian seluruh pemain. Lalu ia berkata, “Anak-anak! Aku baru saja bilang pada Li, hari ini kalau kalian bisa mengalahkan Elang dalam tiga puluh menit, aku akan menurunkannya! Kalian bisa, kan?”

“Tenang saja! Patrice yang hebat hanya butuh dua puluh menit untuk membuat ayam sayur itu menangis!” Patrice langsung berdiri dan menepuk dadanya, memberi jaminan.

“Itu kata-katamu sendiri, kalau sebelum babak pertama selesai selisih poin belum sampai dua puluh, pertandingan berikutnya kau duduk di bangku cadangan!” ujar pelatih Thompson setengah menahan tawa.

“Eh!” Pelatih, aku cuma mau menunjukkan semangatku saja, walaupun kata-kataku agak berlebihan, tapi tak perlu begini juga! Patrice melirik Spencer, Ed, dan yang lain di sekitarnya. Kalau Li jadi starter sih pasti tak masalah, tapi bersama yang lain... bahkan Shaquille O’Neal saja butuh asupan bola, kan! Patrice pun bengong. “Pelatih, dua puluh poin itu terlalu banyak, bisakah dikurangi sedikit?”

“Kalau selisihnya terlalu kecil, bukankah aku terlalu meremehkan Patrice yang maha bisa?” Pelatih Thompson menirukan nada bicaranya, “Kau kan pemain inti kami, masa kurang percaya diri begitu?”

Semua orang tertawa. “Patrice, aku bakal kasih bola ke kamu!” ujar Ed sambil tertawa.

“Aku akan bantu bukakan ruang buatmu!” Spencer menimpali.

“Aku bakal tahan pusat lawan untukmu!” Gardson memamerkan ototnya.

“Aku selalu siap menerima operanmu!” Will memberi isyarat menembak.

“Aku...” Ray menoleh ke kiri dan kanan, rupanya semua tugas sudah diambil, “Aku akan siapkan minuman isotonik untukmu!”

Sambil bercanda mereka pun tiba di stadion. Setelah pemanasan, starter tetap seperti biasa: Patrice, Gardson, Ed, Will, dan Spencer. Begitu pertandingan dimulai, Patrice langsung menang jump ball, mengoper ke Ed, lalu melesat ke bawah ring. Memanfaatkan pertahanan Elang yang belum siap, ia langsung melakukan slam dunk.

Patrice menepuk dadanya dan berteriak, lalu mengacungkan jari telunjuk ke arah Li Qiujian, seolah berkata, “Bro, lihat saja, aku pasti bikin kamu cepat turun ke lapangan!”

“Sepertinya dia sangat bersemangat hari ini,” Black tersenyum ke arah pelatih Thompson. Dalam beberapa menit selanjutnya, Patrice benar-benar tampil luar biasa di kedua sisi lapangan, dengan cepat membawa Tim Harimau menjauhkan perolehan poin.

“Kira-kira selama ini aku terlalu longgar pada dia ya?” tanya pelatih Thompson pada asistennya. “Kenapa di pertandingan sebelumnya dia tak main sehebat ini!”

“Memang, aku juga rasa dia harus diberi tanggung jawab lebih besar! Sepulang nanti, latihan dia tambah saja porsinya!” Black mengangguk setuju.

Tanpa tahu dua pelatih itu diam-diam sudah menyiapkan latihan berat untuknya, Patrice tetap bermain penuh semangat sepanjang babak pertama, tanpa istirahat sedetik pun. Skor dari 5:12 menjadi 13:22, lalu 21:35 hingga 28:44, perbedaan poin semakin mendekati angka 20.

Sisa babak pertama tinggal dua puluh detik, skor 30:49, hanya selisih satu poin lagi mencapai target pelatih Thompson. Bola ada di tangan Tim Harimau, Ed menggiring bola perlahan ke garis tengah, sambil mengamati waktu dan mencari peluang, di lima detik terakhir mengoper bola tinggi ke dalam area untuk Patrice.

“Lihat saja, aku akan bikin penutup babak yang sempurna!” teriak Patrice, sambil menyingkirkan pemain Elang yang menempel ketat, lalu melempar bola ke ring.

Sudah hampir selisih dua puluh poin, masih saja bicara penutup! Pemain-pemain Elang menahan tangis, semuanya menatap bola yang berputar di atas ring.

Jangan masuk, jangan masuk! Mungkin kutukan tim Elang berhasil, karena bersamaan dengan lampu merah tanda babak pertama selesai menyala, bola memantul keluar dari ring dan jatuh ke lantai.

“Oh, tidak!” Patrice menatap selisih sembilan belas poin, hampir menangis.

“Selamat, kamu dapat hak istirahat di pertandingan berikutnya!” Pelatih Thompson menepuk bahunya sambil menahan tawa.

Babak kedua berjalan delapan menit, selisih poin sudah mencapai dua puluh lima. Pelatih kepala Elang mulai mengganti para pemainnya, pertandingan pun masuk ke fase tidak penting, dan Li Qiujian akhirnya mendapatkan kesempatan turun ke lapangan.

“Operan yang bagus!” Baru saja masuk, Li Qiujian dengan mudah mengecoh pemain bertahan Elang, lalu mengoper bola ke Ray yang berdiri bebas—Ray langsung memasukkan tiga angka.

Ah, tidak ada tantangannya sama sekali! Point guard Elang bahkan melawan Ed saja sudah kelabakan, apalagi melawan Li Qiujian. Dalam sepuluh menit saja, Li Qiujian sudah mencatat lima assist dan dua kali three point, padahal dia sengaja menahan kemampuannya. Tim Harimau menang telak dengan selisih tiga puluh dua poin, menjadikan rekor kemenangan mereka tiga kali menang dan satu kali kalah.

Namun, pertandingan ini sama sekali tidak menarik perhatian siapa pun. Koran hanya mencantumkan skor di pojok, bahkan statistik pemain pun tidak ada. Ya, siapa yang peduli dengan duel dua tim papan bawah?

Begitulah, pertandingan demi pertandingan berlalu. Hingga akhir Desember, rekor Tim Harimau menjadi lima kali menang dan tiga kali kalah. Li Qiujian biasanya hanya turun saat waktu tak penting, benar-benar sangat membosankan!

Tapi tenang, sang tokoh utama pasti akan meledak di suatu momen yang sangat membara!