Bab Dua Puluh Enam Pembukaan Pertandingan Pra-Musim

Setelah melalui masa adaptasi ini, Patrice semakin piawai menjalankan peran sebagai poros serangan di posisi tinggi. Melalui umpan-umpan yang ia lepaskan, penyerang kecil Ray Robbins dan guard pengumpul angka Will Winable berulang kali berhasil menemukan celah dalam pertahanan tim Permata dari Universitas Manhattan dan mencetak poin dengan mudah. Namun, setelah tim Permata mulai menyesuaikan diri dengan taktik tim Macan, mereka memperketat pertahanan terhadap Patrice, sehingga efisiensi serang tim Macan menurun drastis.

Setelah pertarungan sengit selama masing-masing dua puluh menit di babak pertama dan kedua, meski Patrice mencatatkan statistik mengesankan dengan delapan belas poin, sebelas rebound, dan lima assist, tim Macan Princeton tetap kalah dengan skor 75:68.

“Andai saja kau bermain selama lima menit saja, kita pasti bisa memenangkan pertandingan ini!” Patrice menggerutu tidak rela, sambil menerima minuman isotonik dari Lü Qiujian.

“Sudahlah, anak-anak, kalian sudah berjuang dengan baik!” Pelatih Thompson menepuk bahu mereka satu per satu memberi semangat. “Ayo, di pertandingan berikutnya kita usahakan menang!”

“Kenapa tidak menurunkan Lü? Kalau terus kalah di pertandingan pemanasan, kepercayaan diri anak-anak ini bisa runtuh!” Dalam perjalanan pulang di bus, asisten pelatih Blake bertanya pelan.

“Jika target kita hanya sekadar lolos musim reguler, pasti sudah aku turunkan dia!” Pelatih Thompson menggelengkan jarinya. “Tapi jika ingin anak-anak ini melangkah lebih jauh, kita harus mengasah kemampuan semua orang! Basket itu permainan lima orang, bahkan Michael Jordan pun tak mampu membawa tim Wizards yang lemah masuk playoff. Aku ingin memanfaatkan beberapa laga pemanasan ini untuk memaksimalkan potensi mereka!”

“Tapi Michael sudah tua. Kalau lima tahun lalu, Wizards pasti masuk playoff!” Blake tertawa kecil, “Tapi kau benar, aku juga merasa anak-anak ini masih punya potensi besar yang bisa digali!”

Karena tidak bisa tampil di laga pemanasan, Lü Qiujian mengalihkan seluruh energinya pada latihan internal. Ed Boston, yang menjadi lawannya, pun menjadi anak paling malang di tim Macan; di kedua sisi lapangan, ia benar-benar tak berdaya menghadapi Lü Qiujian.

Waktu pun berlalu perlahan. Pada laga pemanasan kedua, berkat tembakan penentu saat buzzer oleh Spencer, Princeton akhirnya meraih kemenangan tipis. Statistik gemilang 24 poin dan 13 rebound dari Patrice menjadi kunci kemenangan Macan.

“Lü!” Begitu tiba di kelas, Alfos langsung menyambutnya dengan senyum ramah, seperti anak anjing yang menantikan tulang, mengelilingi Lü Qiujian.

“Aku sudah membaca artikelmu. Ada beberapa bagian yang alurnya belum begitu jelas. Aku sudah memberimu beberapa saran. Coba saja mana yang menurutmu paling cocok!” Lü Qiujian menyerahkan naskah cetak yang penuh catatan.

“Terima kasih!” Alfos langsung merebut naskah itu dan membacanya penuh semangat. Kadang alisnya berkerut, kadang mengendur, dan saat menemukan saran revisi dari Lü Qiujian, ia bahkan berdiri saking antusiasnya. “Sial, sial! Kenapa sebelumnya aku tak kepikiran ini! Kalau memakai cara ini, setidaknya aku bisa menghemat dua langkah!”

Penelitian itu ibarat menjelajah di bawah kabut perang saat bermain permainan strategi—kau tak tahu apa yang ada di depanmu; apakah padang pasir luas, hutan kaya sumber daya, musuh yang kejam, atau tambang emas yang melimpah.

Namun, selalu ada orang-orang bermata tajam yang mampu menembus kabut dan menunjukkan jalan terang. Seperti Kepler menemukan tiga hukum gerak planet dari data Tycho, atau Planck yang mengintip gerbang fisika kuantum dari radiasi panas—semuanya demikian adanya.

Setelah dua hari meneliti hasil tulisan Lü Qiujian yang diselesaikan dalam dua jam, Alfos yang matanya merah karena kurang tidur akhirnya menemui dia. “Lü, akhirnya aku mengerti alur pemikiranmu. Ini benar-benar berbeda dengan yang aku pikirkan sebelumnya. Kalau mengikuti arahanmu, berarti aku harus membongkar semua yang sudah kulakukan. Tapi harus kuakui, arah yang kau berikan jauh melampaui dugaanku! Jadi, setelah artikel ini selesai, aku ingin menempatkan namamu di urutan pertama penulis!”

“Jangan begitu, aku hanya merasa bahwa jika meneliti dari arah ini mungkin akan menemukan sesuatu. Tapi soal hasilnya, aku belum sempat mendalaminya!” Lü Qiujian berkata sopan, “Jadi jasa terbesar tetap milikmu. Kalau kau sungkan, cukup letakkan namaku sebagai penulis kedua saja sudah cukup!”

“Kita semua tahu, yang terpenting itu arah!” Alfos tersenyum pahit dan menggeleng. Usaha setengah tahunnya ternyata masih kalah dengan inspirasi sesaat dari orang lain, membuatnya sedikit terpuruk. “Sudah, kita sepakat, kau penulis pertama, aku kedua!”

Lü Qiujian mengangkat bahu. Hadiah yang datang tanpa diminta, tentu tak layak ditolak. Bagaimanapun, dua artikel lebih berat nilainya daripada satu. Jika hanya punya satu, itu hanya menunjukkan kemampuannya secara individu, tapi dengan tambahan satu artikel lagi, ia bisa membuktikan dirinya mampu memimpin tim—itulah yang paling ia hargai!

Pada laga pemanasan ketiga, bahkan sebelum babak pertama usai, tim Macan sudah tertinggal enam belas poin. Di ruang ganti, Patrice melempar handuk ke lantai dengan marah. Setelah babak kedua dimulai, setiap kali ia menerima bola dan tak menemukan rekan yang bisa diandalkan, ia selalu melirik ke arah Lü Qiujian.

Sayangnya, pelatih Thompson tetap tak pernah menurunkan Lü Qiujian, dan akhirnya tim Macan kalah dengan selisih lebih dari tiga puluh poin.

Pada laga pemanasan keempat, tim Macan kembali kalah dua belas poin. Patrice menutupi kepalanya dengan handuk lama sekali tanpa sepatah kata pun setelah keluar lapangan.

Di laga terakhir, Patrice seolah melampiaskan semua kemarahannya pada pertandingan-pertandingan sebelumnya, benar-benar mendominasi pusat permainan lawan. Namun, rekan-rekannya tetap tak mampu memberikan dukungan memadai, dan tim Macan pun kembali menelan kekalahan keempat.

“Empat kali kalah, satu kali menang di laga pemanasan! Satu-satunya kemenangan itu pun diraih dari lawan yang musim lalu tak pernah menang sekalipun!” Di forum online Princeton, para penggemar pesimistis terhadap pencapaian tim Macan tahun ini. “Tahun ini kita pasti tak mungkin masuk playoff!”

“Playoff? Lupakan! Bisa menang sekali atas Harvard saja aku sudah puas! Tapi dari performa sekarang, selain Patrice, tak ada yang bisa memberi perlawanan berarti kepada Harvard!” Yang satu ini lebih mementingkan hasil laga melawan musuh bebuyutan.

Begitulah, di tengah suasana pesimistis, November pun tiba. Princeton pun menyambut lawan pertama mereka di laga pra-musim: Tim Mustang dari Universitas Michigan Barat!

“Baiklah, aku akan mengumumkan susunan pemain inti!” Di ruang ganti, pelatih Thompson yang mengenakan setelan rapi perlahan menyebut satu per satu nama, “Center Gadson, power forward Patrice, small forward Mick, shooting guard Will, dan...”

Terima kasih kepada Qingniu atas hadiah 588, juga kepada Shinian Nameta Nanle, Tujuh Nama Susah, serta Donglai Jiankun atas donasinya. Segera mendekati seribu, bab tambahan akan dirilis lebih awal pada pukul enam. Hari ini ada dua bab.