Bab Dua Puluh Tujuh: Peran di Balik Layar

“Dan juga Ed-Pos!” Pelatih Thompson mengabaikan tatapan penuh harap dari semua orang dan menyebut nama Ed, “Baiklah, anak-anak, pergilah dan jinakkan kuda liar itu!”

“Oh, tidak!” Lima pemain inti, termasuk Ed sendiri, serempak mengeluh, “Pelatih, berapa kali lagi Anda ingin melihat kami kalah?”

“Kalian yakin sudah mengerahkan seluruh kemampuan kalian di setiap menit di lapangan?” Suara Pelatih Thompson berubah tegas. “Selama kalian berdiri di lapangan basket, kalian harus mengerahkan seluruh energi dan sepenuh hati dalam pertandingan, bukan berharap ada juru selamat dari bangku cadangan! Sekarang, semuanya masuk dan mainlah!”

Patrice mengepalkan tinju, lalu perlahan melonggarkan genggamannya dan bersuara berat, “Pelatih benar, saat ini yang ada di lapangan adalah kita berlima, mari kita cabik-cabik kuda liar itu!” Ia mengulurkan tangan kanannya ke tengah kerumunan dan berseru lantang, “Siapa kita?!”

“Macan!” “Macan!” Satu per satu tangan menumpuk, meneriakkan nama Macan Princeton dengan lantang, “Satu, dua, tiga! Ayo, teman-teman! Robek kuda liar itu!”

“Apa yang mereka teriakkan?” Center tim Kuda Liar, Anthony-Kane, memandang ke arah bangku cadangan Macan dan bertanya santai pada point guard di sampingnya, Robbie-Krum.

“Mungkin mereka meneriakkan nama tim mereka?” Robbie mengorek telinganya, “Apa nama tim mereka? Kucing Imut?”

“Hahaha! Benar, itu namanya!” Gelak tawa pun pecah dari bangku cadangan Kuda Liar.

“Hei, Kucing Kecil.” Di dalam lingkaran tengah, Anthony menatap Patrice yang bersiap melompat, “Sebaiknya kau ikut pesta topeng dengan majikanmu saja, tempat ini bukan untukmu!”

Patrice menatap Anthony yang lebih tinggi dua inci darinya dan mengepalkan tinju. Wasit meniup peluit dan melempar bola basket tinggi-tinggi. Anthony melompat keras dan bertabrakan di udara dengan Patrice; sial, apakah pria ini mengikatkan pemberat di bawah jersey-nya? Kenapa badannya begitu kokoh!

Bola basket diarahkan Patrice ke tangan Ed, memanfaatkan momen saat tim Kuda Liar belum menata posisi, Patrice melakukan serangan individu dan mencetak poin pertama; melihat awal yang bagus, Pelatih Thompson menoleh ke arah Lü Qiujian, “Lü, apa kau punya pendapat tentang susunan pemainku?”

“Anda pelatih, Anda yang menentukan!” Tidak bisa main dan harus duduk di sini, sungguh membosankan, lain kali harus bawa buku buat dibaca, ya? Lü Qiujian melamun sendiri.

“Lü, kau paham sistem kompetisi NCAA?” Belum sempat Lü Qiujian menjawab, Pelatih Thompson langsung menjelaskan, “Setiap tahun, sebelum November, kita baru mulai latihan bersama, lalu pada pertengahan hingga akhir November kita mulai laga pramusim melawan tim dari liga lain; hasil pertandingan pramusim tidak dihitung dalam perolehan poin tim, tapi jika kita tampil baik, kita tetap punya peluang dipilih masuk daftar turnamen eliminasi meskipun bukan juara liga! Tapi jika kita bisa mengalahkan lawan-lawan itu, apa alasan kita tidak bisa mengalahkan Harvard dan kawan-kawannya? Kau mengerti maksudku?”

“Maksud Anda, lawan di pramusim lebih kuat daripada lawan dari liga Ivy sendiri, jadi daripada bersaing dengan mereka demi peluang rekomendasi yang tidak pasti, lebih baik targetkan juara liga Ivy?” Lü Qiujian memahami maksudnya; ternyata dirinya tetap disimpan sebagai senjata rahasia!

“Benar, peluang rekomendasi tidak hanya melihat performa tim tahun ini, tapi juga sejarah tim. Kalau seperti Duke, sekolah basket ternama, kehilangan juara di musim reguler, mereka masih punya peluang masuk turnamen eliminasi lewat jalur rekomendasi, tapi Princeton tidak seberuntung itu! Jadi kita tetap fokus pada musim reguler!” Melihat nada bicara Lü Qiujian tidak menunjukkan ketidakpuasan, Pelatih Thompson baru bisa sedikit lega.

“Saya mengerti, silakan lanjutkan instruksi pertandingan!” Setelah Pelatih Thompson berbalik, Lü Qiujian yang bosan mulai mengamati situasi di lapangan.

Begitu tim Kuda Liar mulai beradaptasi dengan tiga jurus andalan Macan, mereka perlahan menguasai permainan. Universitas Michigan Barat dan Universitas Michigan memang namanya mirip, tapi dalam basket, keduanya bak langit dan bumi. Namun, Universitas Michigan Barat tidak seketat Princeton dalam seleksi beasiswa basket, jadi masih ada beberapa talenta muda kelas dua dan tiga yang berkumpul di sana.

Dibanding para mahasiswa cerdas Princeton, anak-anak Kuda Liar memang mungkin tidak secerdas mereka, tapi fisik mereka jauh lebih unggul. Kecuali Patrice, pemain lain selalu kalah dalam duel fisik.

“Oper bola! Oper bola! Jangan panik, lakukan tembakan dengan tegas saat menerima bola!” Meski suara Pelatih Thompson hampir serak karena berteriak, selisih poin kedua tim tetap perlahan melebar.

“Time out!” Melihat selisih poin mendekati dua digit, Pelatih Thompson yang tak tahan lagi memanggil time out.

“Ray, nanti kamu masuk menggantikan Mick. Saat Ed mengoper bola ke Patrice di posisi high post, cari kesempatan menusuk dari sisi, Will bantu Ray buka ruang, Patrice, jika lawan bertahan ketat, oper bola, tapi jika yakin, lakukan serangan individu, tapi harus cepat dan tegas...” Pelatih Thompson menggoreskan beberapa garis serangan di papan strategi, “Begini, begini, dan begini, paham?”

“Paham!” Meskipun fisik mereka kalah, tradisi panjang Princeton dan kecerdasan para pemain membuat mereka cepat mengerti instruksi Pelatih Thompson, dan mereka berhasil memperkecil selisih menjadi tiga poin saat babak pertama selesai.

“Kerja bagus!” Pelatih Thompson menepuk tangan satu per satu dengan pemain, menyambut mereka masuk ruang ganti.

Pertarungan sengit babak pertama benar-benar menguras energi para pemain. Melihat mereka terengah-engah, Lü Qiujian hanya bisa menggeleng, sepertinya akan sulit mempertahankan tempo seperti tadi di babak kedua.

Memanfaatkan waktu istirahat setelah Pelatih Thompson selesai memberi instruksi babak kedua, ia berjalan mendekati Patrice. “Pada babak pertama, Anthony lima kali menembus dari kanan, dua kali dari kiri, di area kiri dalam ia menembak tiga kali masuk satu, di kanan lima kali masuk tiga; saat bertahan, ia biasanya melompat lebih dulu sebelum bereaksi.” Ia berhenti sejenak, menunggu Patrice menyerap data itu, lalu berkata, “Sekarang kau tahu harus bagaimana menghadapinya?”

Belum sempat Patrice bereaksi, ia beralih pada Ed, “Ed, ketika Robbie memutuskan menembus, ia akan sedikit menurunkan bahu kiri, saat akan menembak ia melangkah maju lalu mundur baru menembak, dan sepanjang babak pertama ia gagal dalam tiga kali tembakan tiga poin...”

“Gardson, lawanmu...”

“Ray, lawanmu yang berposisi sama...”

“Will, pemain itu...”

Di samping, Thompson dan Blake membelalakkan mata. Seingat mereka, anak itu tak pernah melihat statistik, bagaimana ia mengingat begitu banyak data?

Catatan: Jadwal kompetisi NCAA terdiri dari lima tahap; Tahap satu: latihan pra-musim, biasanya dari 15 Oktober–1 Desember, enam minggu latihan tim. Tahap dua: pramusim, 1 Desember–1 Januari, pertandingan pemanasan; hasil tidak dihitung untuk liga, tapi berpengaruh pada peluang rekomendasi. Tahap tiga: 1 Januari–1 Maret, musim reguler. Tahap empat: 1–31 Maret, Maret Gila. Tahap lima: istirahat dan persiapan, April–Oktober.

Jadi waktunya saya majukan sedikit, anggap saja beda tipis antara dunia ini dan dunia aslinya, kalau tidak, sang tokoh utama harus menganggur lebih dari sebulan setelah masuk sekolah!

Besok akan ada dua bab.