Bab Delapan Puluh Sembilan: Menyambut Musuh Kuat

“Itu dia, Cameron Anthony!” Saat mereka memasuki arena untuk latihan adaptasi lapangan, Patrice menepuk bahu Lu Qiujian, menunjuk seorang pemain basket kulit hitam bertubuh kekar, tinggi sekitar dua meter lebih, dengan rambut dikepang kecil, “Bintang paling diperhatikan di Wilayah Timur!”

“Ayolah, Lu kita juga tak kalah!” Gadsen membantah, “Tadi waktu kita masuk, para wartawan itu juga sangat antusias, kan?”

Seolah-olah merasakan ada yang memperhatikannya, Anthony menoleh, matanya bertemu dengan Patrice. Patrice segera menarik kembali tatapan iri, mengangkat dagu menatap balik dengan penuh tantangan.

Tatapan penuh provokasi seperti itu sudah sering Anthony temui, sehingga ia tidak terpancing emosi, malah tersenyum dan menggelengkan kepala, lalu berjalan melewati tim Macan bersama rekan-rekannya. Ia sudah mengenali seragam Patrice—tim dari Liga Ivy yang masuk kejuaraan, sudah pasti hanya sekadar penggembira. Karena kemungkinan bertemu di pertandingan berikutnya sangat kecil, ia pun tak perlu ambil pusing.

Setelah mengantar kepergian Anthony dengan pandangan, Patrice baru kembali dan merangkul Lu Qiujian, “Menurutmu, kita bisa bertemu Anthony di pertandingan nanti?”

“Babak 64 ke 32, lalu 32 ke 16, 16 ke 8, setelah tiga pertandingan kita baru bisa berjumpa dengannya. Cuma butuh mengalahkan tiga lawan, itu bukan hal sulit!” jawab Lu Qiujian dengan nada santai. Lagipula, ia sudah mempelajari lawan sebelumnya, dan sebelum bertemu Universitas Salju, mereka tidak akan menghadapi tim yang terlalu kuat.

Setelah seremoni pembukaan, pertandingan resmi dimulai. Sesuai dugaan Patrice, tuan rumah Tim Kaki Cepat Oklahoma dengan mudah mengalahkan Tim Banteng Negara Bagian Carolina Selatan dengan skor 71-54 diiringi sorak-sorai penonton. Taki Gray benar-benar menguasai area dalam, seakan tidak ada yang bisa menyainginya.

“Pertandingan berikutnya biar aku yang menghadapinya. Akan kutunjukkan apa itu pemain dalam yang tangguh!” kata Patrice dengan nada meremehkan.

“Kau cuma iri dia begitu populer, kan? Tapi kau pasti tak bisa mendapat perlakuan seperti itu, karena ini kandang mereka!” ujar Will sambil merapikan wristband-nya dan tersenyum.

“Hmph, kalau tak bisa membuat penonton menyukai, setidaknya buat mereka membenci! Aku sudah tak sabar ingin membuat anak itu jatuh tersungkur!” Patrice menepuk dadanya yang kekar dengan semangat.

Meski sama-sama kampus cabang Universitas California, tim Beruang Emas Berkeley tidak sekuat itu. Dalam pertandingan sebelumnya, mereka hanya mengandalkan shooting guard Joe Seep yang bermain seorang diri. Selama Seep bisa dimatikan, kemenangan di tangan! Di ruang ganti, pelatih Thompson menunjuk taktik di papan, “Lu, selain menjaga point guard mereka Amit Tamir, kau juga harus siap membantu Will bertahan! Patrice, kau siap kapan saja menutup pergerakan di area dalam!”

Setelah instruksi singkat, pertandingan pun dimulai. Tanpa perdebatan, Patrice memenangkan jump ball. Lu Qiujian menerima bola dan kembali menghadapi Tamir. Ia coba mengulang jurus lamanya, “Hei, dua hari lalu aku baru saja ngobrol dengan Freeman Dyson soal elektrodinamika kuantum. Kau mau tahu kami bicara apa?”

“Hah? Itu apaan?” Tamir yang diketahui sedang kuliah fisika, tampak bingung, sama sekali tak paham maksud ucapan Lu Qiujian.

Sudahlah, aku tahu trik ini memang hanya ampuh di Liga Ivy, pikir Lu Qiujian sedikit kesal. Ia melakukan crossover untuk melewati Tamir, memanfaatkan momen ketika Seep datang membantu bertahan, lalu mengoper bola ke Will yang dengan tegas mencetak dua poin pertama.

Pertandingan berlanjut, Joe Seep dengan mudah melewati pertahanan Will, tapi sebelum ia senang, Lu Qiujian sudah menghadangnya. Dengan gangguannya, tembakan Seep meleset. Patrice segera mengamankan rebound dan mengoper cepat ke Lu Qiujian, yang kemudian menggiring bola dan mencetak tiga angka dari luar garis.

Serangan Berkeley tertahan oleh pertahanan Will dan Lu Qiujian, sementara mereka sendiri tak mampu menghentikan penetrasi dan operan Lu Qiujian. Skor pun perlahan melebar. Babak pertama berakhir, Tim Macan Princeton unggul jauh 44-29.

Di babak kedua, Lu Qiujian bermain sekitar tujuh hingga delapan menit dan kembali mencatatkan double-double dengan dua puluh poin lebih dan sepuluh rebound. Seep berkali-kali gagal menembak, memberi Patrice kesempatan mengoleksi rebound sampai dua digit.

Saat pertandingan berjalan 32 menit, hasil sudah tak diragukan lagi. Pelatih Berkeley menarik pemain inti, tanda menyerah. Pelatih Thompson pun mengganti Lu Qiujian dan Patrice untuk beristirahat. Tim Macan Princeton meraih kemenangan pertama tanpa perlawanan berarti!

Selanjutnya, tim-tim kuat seperti Banteng Butler, Orang Jeruk Universitas Salju, dan Kardinal Louisville juga meraih kemenangan, membawa pertandingan ke babak kedua.

Pertandingan pertama babak 32 besar yang memperebutkan tempat di 16 besar mempertemukan Tim Macan Princeton melawan Kaki Cepat Oklahoma. Meski pada laga pramusim Kaki Cepat pernah mengalahkan Macan, namun waktu itu Lu Qiujian belum bermain. Taki Gray masih mengira mereka bisa menang seperti sebelumnya, tapi Lu Qiujian segera menghancurkan ilusi itu dengan umpan-umpan tajamnya.

Lu Qiujian tahu bahwa Patrice sangat bernafsu membalas kekalahan, jadi ia selalu mengoper bola ke Patrice begitu ada kesempatan. Patrice pun membalas kepercayaan itu, dengan tubuh kuat dan langkah mantap ia berkali-kali mencetak poin di atas kepala Taki Gray. Dalam bertahan, ia juga mengingat kelemahan teknik Taki Gray yang pernah ditunjukkan Lu Qiujian, menghadiahinya blok demi blok, sampai anak itu hampir menangis.

Meski bermain di kandang sendiri dengan dukungan penuh penonton, Kaki Cepat tetap tak berdaya menghadapi kekuatan absolut. Meski mereka tampil jauh lebih bersemangat dibanding pramusim, kolaborasi Lu Qiujian dan Patrice tetap tak terbendung. Akhirnya, mereka kalah dengan selisih sembilan poin, 74-65, dan mimpi menembus empat besar pun pupus begitu saja. Mereka hanya bisa melihat Tim Macan Princeton melangkah ke Sweet Sixteen di atas jasad mereka.

Memasuki babak 16 besar, lokasi pertandingan berpindah ke Albany. Princeton menghadapi tantangan dari Banteng Butler yang baru saja menyingkirkan Kardinal Louisville dengan skor 79-71.

Setelah hampir 40 menit pertarungan sengit, di detik-detik akhir, Lu Qiujian memastikan kemenangan lewat dua tembakan tiga angka berturut-turut, mengakhiri laga dengan skor 78-72 atas Banteng Butler.

Sementara itu, Cameron Anthony juga memimpin timnya meraih kemenangan dramatis 79-78 atas Universitas Auburn, yang juga dijuluki Macan.

Dengan begitu, final Wilayah Timur mempertemukan Macan Princeton melawan Orang Jeruk Universitas Salju, di mana pemenangnya akan melaju ke empat besar. Princeton pun berhadapan dengan lawan terkuat yang pernah mereka temui musim ini.

Deskripsi pertandingan selanjutnya dipersingkat saja, toh semua juga kurang suka detailnya.