Bab 20: Pertama Kali Mengenal Dunia Kultivasi

Keesokan harinya, Li Ji bangun pagi-pagi sekali. Latihan pedang dan olah pernapasan tidak pernah ia abaikan; apakah ia bisa menapaki jalan kultivasi masih belum pasti, namun keahlian lama tak boleh ditinggalkan. Ia pun tak lagi berkeliling di gang-gang besar dan kecil Xichang untuk mencari hidangan lezat, langsung saja menikmati sarapan di penginapan. Setelah menanyakan arah, ia bergegas menuju Jalan Jibei. Kota Xichang sangat luas, ia harus berjalan hampir satu jam sebelum menemukan kuil Tao yang sangat mudah dikenali—menurut penuturan pelayan penginapan—sebuah bangunan kayu bertingkat empat yang tinggi besar. Bangunan itu tidaklah mewah, namun tampak sangat kokoh. Tak ada tanda atau papan nama, tapi Li Ji tahu inilah tempatnya. Aura Tao sungguh halus dan tak kasat mata, namun ia bisa merasakannya, seperti saat berada di dekat Daoist Chongfa.

Tak seperti yang ia bayangkan, tak ada penjaga bersenjata atau pengamanan ketat. Di pintu masuk hanya ada seorang kakek tua yang sedang menyapu dan menyiram halaman. Pintu terbuka lebar, seolah tak menolak tamu, namun setiap pejalan kaki yang melintas pun memilih menjauh, menunjukkan rasa hormat yang besar.

Karena keberaniannya dan latar belakang kehidupan sebelumnya yang tidak terlalu menyanjung kekuasaan, Li Ji akhirnya melangkah ke depan setelah ragu sesaat. Ia masuk melewati pintu besar, kakek tua itu pun tidak menggubrisnya, barulah ia merasa lega.

Di dalam, bangunan kayu itu polos tanpa hiasan, seluruhnya menampilkan warna alami kayu. Ia kira akan ada banyak lorong berliku dan tangga spiral di dalamnya, namun ternyata hanya ada sebuah ruang utama dengan satu meja besar. Di balik meja, duduk seorang perempuan yang berpakaian Taois, sedang memegang gulungan kitab. Selain perempuan itu, tak ada orang lain di dalam, suasana sederhana dan lapang justru memberi tekanan tak kasat mata kepada Li Ji.

Li Ji merapikan lengan bajunya, melangkah maju dan memberi salam hormat, “Maaf telah mengganggu, sesepuh...” Ia sungguh tak tahu harus memanggil apa perempuan di depannya. Sahabat Tao? Guru Tao? Atau Biarawati Tao? Sepertinya semua tak sesuai.

Perempuan itu tak berdiri, hanya melirik dari sudut matanya, namun Li Ji seketika merasakan tekanan berat menerpanya. Tubuhnya sempat bergetar, suaranya menjadi semakin hati-hati dan hormat, “Saya datang dari Nanli, mendengar ada kuil Tao yang termasyhur di kota ini, memberanikan diri datang untuk bertanya, bolehkah tahu ke mana arah jalan Tao?”

“Jika keluargamu punya anak, bisa dibawa ke kuil untuk diuji. Jika memenuhi syarat dan membayar biaya, bisa belajar di kuil Tao,” suara perempuan itu dingin dan tenang.

“Saya belum menikah, apalagi punya anak. Yang ingin belajar jalan abadi justru saya sendiri...” Belum selesai bicara, alis perempuan itu langsung terangkat, “Bodoh, katak dalam tempurung! Dengan tubuh fana, berani-beraninya mengaku ingin menapaki jalan Tao? Lihat usiamu, kau datang ke sini hanya untuk mempermainkanku?” Ia mengibaskan lengan bajunya, Li Ji langsung merasakan tenaga kuat mendorongnya, membuatnya terpaksa mundur berkali-kali, hingga akhirnya ia berdiri tegak tiga depa di luar bangunan kayu itu. “Satu lagi yang sudah gila ingin jadi abadi...”

“Berani-beraninya di usia segitu, untung kali ini yang jaga adalah Selir Awan. Kalau yang lain, bisa-bisa ia celaka...”

“Lihat pakaiannya, pasti bukan orang sini, haha, orang desa dari luar kota tiap bulan pasti ada saja yang nekat begini...” Orang-orang di sekitar mulai menunjuk dan berbisik, tampak sangat terhibur.

Li Ji sangat marah, merasa benar-benar tak masuk akal, namun ia tahu tak bisa berbuat ulah di sini. Ternyata, tidak semua ahli Tao sebaik Daoist Chongfa, perbedaan antara abadi dan manusia biasa begitu nyata. Dengan kesal ia pergi, namun dalam hati masih belum rela. Ia mengitari bangunan kayu itu sekali lagi, lalu mendapat ide, masuk ke sebuah kedai teh di dekat situ dan duduk mengawasi kuil Tao dari kejauhan. Sebenarnya ia tak berharap banyak dari tempat ini, yang paling utama ia ingin memahami jalan kultivasi. Tak disangka, perempuan Tao itu bahkan tidak memberinya kesempatan bertanya.

Tak lama kemudian, seseorang keluar dari bangunan kayu, ternyata kakek tua yang tadi menyapu, membawa keranjang bambu, tampaknya hendak belanja kebutuhan. Li Ji segera membayar dan meninggalkan kedai teh, diam-diam mengikuti kakek itu dari jauh. Begitu berbelok ke sudut jalan, ia mempercepat langkah dan menyusul, “Tunggu sebentar, Tuan, izinkan saya menyapa...”

“Apa urusanmu, Anak Muda? Wajahmu asing bagiku...” Kakek itu memandang Li Ji dengan penuh tanya.

“Walau kita baru bertemu, saya merasa dekat dengan Tuan. Bagaimana kalau kita ngobrol santai sambil minum, apakah Tuan berkenan?” Sambil bicara, sebuah batangan perak sepuluh tael sudah ia sodorkan.

Kakek tua itu menimbang perak di tangannya, keriput di wajahnya semakin dalam oleh senyum lebar. Meski bekerja di kuil Tao, pelayan rendahan seperti mereka tetap saja tak lepas dari kemiskinan. Sepuluh tael perak di kota sebesar Xichang pun cukup untuk menghidupi keluarga selama setengah tahun. “Baiklah, bisa kutebak, Tuan pasti ingin bertanya soal kuil Tao, kan? Tidak susah, tak perlu minum-minum segala, aku masih harus belanja bahan makanan. Tanyakan saja di sini, selama aku tahu pasti kujawab.”

Kebohongan di mulutnya langsung terbongkar, tapi raut wajah Li Ji tetap tenang, “Begini, saya sejak kecil ingin menapaki jalan Tao, tapi tak pernah dapat kesempatan. Tadi saya masuk ke kuil, ingin belajar, baru bicara sedikit sudah diusir oleh pendeta di dalam. Saya jadi bingung, kenapa?”

“Hahaha, kau ini beruntung, Nak. Bulan ini yang menjaga kuil adalah Selir Awan, orangnya penuh belas kasih dan mengerti rakyat biasa. Kalau yang bertugas pendeta lain, mungkin kau tak bakal bisa keluar utuh, tahu? Apa kau kira pintu kuil Tao selalu terbuka untuk semua orang?” Kakek itu tertawa terbahak, “Kenapa diusir ada dua alasannya. Pertama, usiamu sudah terlalu tua, tidak sesuai syarat kuil. Kedua, kuil Tao di Xichang hanya menerima murid perempuan, laki-laki tidak!”

Li Ji merasa malu sekali, pantas saja sikap perempuan itu sangat buruk, bahkan tak mau mendengarkan penjelasannya. Ternyata memang syaratnya sangat jauh dari dirinya. “Bolehkah Tuan jelaskan lebih rinci?”

“Kuil Tao di Kota Xichang hanya menerima anak perempuan usia 13 hingga 15 tahun. Kalau terlalu muda, belum cukup dewasa dan sulit diatur, kalau terlalu tua, fondasi tubuh sudah terbentuk, kehilangan waktu terbaik untuk melatih diri. Aturan ini bukan hanya di Xichang, kota besar lain di utara pun sama saja. Kenapa hanya anak perempuan? Karena sekte besar terdekat di sekitar Xichang adalah Sekte Qixia, isinya semuanya biarawati, tentu saja hanya menerima murid perempuan.”

Li Ji mengangguk, menyadari ia memang kurang pengetahuan dan bekal informasi, nekat datang sudah jelas mempermalukan diri sendiri. “Bolehkah saya tahu, Tuan, kuil Tao yang berdiri di kota ini, apakah ada aturan tertentu? Apakah semua warga berkesempatan menempuh jalan Tao? Sekte Qixia hanya menerima perempuan, lalu bagaimana nasib anak laki-laki? Apa mereka tak punya harapan?”

“Haha, semua bisa masuk jalan Tao? Kau terlalu naif... Kota Xichang selalu dilindungi Sekte Qixia, jadi kuil Tao di kota ini memang khusus untuk mencari murid berkualitas bagi sekte itu. Sebenarnya bukan cuma Xichang, di tempat lain di benua ini, anak perempuan berbakat juga direkrut Qixia. Tapi biaya belajar di kuil Tao selama tiga tahun mencapai tiga puluh tael emas setahun, mana mungkin orang biasa sanggup? Bahkan keluarga kaya pun harus berpikir dua kali, hanya pejabat, saudagar besar, dan bangsawan yang mampu menyekolahkan satu dua anak saja.” Kakek itu menggeleng-geleng, “Sedangkan anak laki-laki, Qixia tidak menerima, tapi kuil Tao di kota besar lain menerima kok. Sekte Tao di utara jumlahnya tak terhitung, pada akhirnya jumlah pendeta laki-laki masih jauh lebih banyak. Tapi Tuan, sebaiknya lupakan saja, percuma...”

Tiga puluh tael emas setahun, tiga tahun hampir seratus tael, setara sepuluh ribu tael perak—biaya yang benar-benar luar biasa. Ternyata, ucapan bahwa jalan Tao terbuka bagi siapa saja hanya omong kosong belaka. Dulu ada istilah “ilmu untuk kaum miskin, kekuatan untuk kaum kaya,” namun pelatihan Tao justru lebih mahal daripada bela diri. “Lalu, apakah setiap murid yang lulus tiga tahun pasti bisa menjadi kultivator?”

“Mana ada hal semudah itu,” kakek tua menggeleng, “Ambil contoh Xichang, kuil Tao biasanya menampung seratus murid perempuan, Sekte Qixia setiap tiga tahun sekali baru menerima sejumlah kecil murid terbaik untuk dibawa ke tempat suci dan mulai merasakan aura spiritual. Dan yang benar-benar bisa merasakan aura itu, selama ratusan tahun, tak pernah lebih dari sepuluh orang.”

Sepuluh orang dalam sepuluh tahun, artinya tiap tahun hanya tiga orang—peluang yang sangat kecil. Li Ji menggeleng, kuil Tao benar-benar bisnis luar biasa, seperti merampok uang saja, tapi tetap saja banyak yang berbondong-bondong mengejar. Inilah daya tarik keabadian.

Li Ji terus bertanya, sampai kakek tua mulai tak sabar dan tak mau menjawab lagi. Setelah kakek itu pergi, Li Ji mencari kedai teh yang sepi, duduk dan merangkum semua yang ia dapatkan hari ini, lalu menarik kesimpulan...