Bab 17: Kehidupan Tragis

Perjalanan dari Cixi ke Shuangcheng menempuh lebih dari dua ratus li. Dengan kuda cepat, Li Ji sudah tiba di Shuangcheng pada siang hari kedua. Setelah menempuh perjalanan semalaman, ia butuh beristirahat sejenak di sini. Negeri Zhou masih jauh, ia juga harus membeli seekor kuda, agar bisa bergantian menunggang dan menjaga kecepatan.

Li Ji tidak terlalu khawatir perkara di Cixi akan terbongkar. Ia sangat memahami betapa lambatnya aparat di kota kecil terpencil itu bekerja. Pertama, begitu mereka menemukan kasus pembunuhan, yang akan dicari lebih dulu adalah petugas ronda, namun tentu saja itu sia-sia. Pembunuh tak diketahui, petugas ronda hilang, satu-satunya pejabat yang tersisa di Cixi, Qiangfu Xu Jihai, pasti memilih menunggu. Melapor tergesa-gesa ke Shuangcheng hanya akan menunjukkan ketidakmampuannya. Setelah tiga atau empat hari menyadari ada kejanggalan, barulah ia melapor ke Shuangcheng. Lalu pejabat Shuangcheng akan mengirim orang ke Cixi untuk menyelidiki dan memastikan kecurigaan terhadap Li Ji. Proses ini saja akan memakan waktu lima atau enam hari lagi. Begitu dicurigai sebagai pelaku dan gambar buronannya disebar, mungkin sudah lebih dari sepuluh hari sejak kejadian. Saat itu, Li Ji sudah lama meninggalkan Negeri Nanli, tak akan ada yang bisa menemukannya.

Di pasar kuda Shuangcheng, ia membeli seekor kuda tangkas dengan harga empat puluh tael perak. Dengan santai, Li Ji menuntun dua ekor kuda menyusuri jalanan kota. Ia tidak perlu menginap di penginapan; cukup mencari warung makan untuk mengisi perut dan beristirahat sebentar, karena sore nanti ia harus melanjutkan perjalanan.

Tanpa sadar, langkahnya membawanya ke kawasan bangsawan di utara kota, Rongshengfang. Ada perasaan tiba-tiba yang menguasainya, mungkin sisa kesadaran dari pemilik tubuh sebelumnya, semacam rasa enggan yang samar. Tapi, toh ia akan benar-benar pergi, setidaknya harus melihat sekali lagi sebelum berpisah. Li Ji tidak menolak dorongan itu, dengan alami ia berjalan masuk ke Rongshengfang mengikuti ingatan naluriah, berbelok beberapa kali, lalu tiba di sebuah restoran mewah bertingkat tiga. Ia meminta pelayan menjaga kuda-kudanya dengan baik, lalu naik ke lantai tiga, duduk di dekat jendela. Dari sana, di seberang jalan, berdiri megah sebuah rumah besar dengan papan nama emas bertuliskan ‘Kediaman Li’.

“Selamat datang, Tuan. Ingin pesan apa? Restoran kami punya hidangan khas...” pelayan menghampirinya.

“Pilihkan beberapa hidangan andalan, dan satu teko teh terbaik,” sahut Li Ji sambil mengusir pelayan itu. Ia agak linglung. Setelah melihat rumah besar itu, beberapa kenangan yang terkubur dalam benaknya mulai muncul, tentang orang-orang, tentang peristiwa... Baru saat itu ia paham, betapa tragisnya kehidupan pemilik tubuh sebelumnya.

Belum semua makanan terhidang, tiba-tiba pintu samping Kediaman Li terbuka perlahan. Sebuah tandu empuk yang diusung empat orang keluar, diiringi beberapa pengawal. Seorang lelaki tua yang tampak seperti kepala pelayan berdiri di ambang pintu mengantar. Pemilik tandu membuka tirai, seolah berbincang dengan sang kepala pelayan. Wajah cantik berseri-seri itu tampak jelas di mata Li Ji. Dia... Li Ji tersentak. Tentang dirinya, tentang wanita itu, tentang keluarga ini, semuanya kini terasa begitu akrab.

Keluarga Li bukanlah keluarga bangsawan tua dengan sejarah panjang. Sebenarnya, kejayaan keluarga Li baru bermula dari ayah Li Ji, lebih layak disebut orang kaya baru.

Ketua keluarga Li, Li Mingru, ayah dari tubuh yang kini dihuni Li Ji, dua puluh tahun lalu hanyalah seorang sarjana miskin dan gagal di Shuangcheng. Setelah berkali-kali gagal dalam ujian negara, ia kecewa dan putus asa, lalu mencari penghidupan di ibukota Negeri Nanli sebagai guru anak-anak kecil di sebuah sekolah privat. Nasib baik mulai menghampirinya. Sekolah privat itu ternyata milik Pangeran Feng, keponakan Kaisar Negeri Nanli. Li Mingru memang gagal dalam ujian, tapi berwajah tampan dan pintar berbicara, hingga akhirnya menarik perhatian Pangeran Feng dan diangkat menjadi tamu istimewa. Beberapa tahun kemudian, ia bahkan menikahi pelayan kesayangan istri Pangeran Feng. Sejak itulah hidupnya berubah total.

Namun keberuntungan berbalik arah. Saat anak kedua mereka lahir, istana pangeran dilanda petaka. Pangeran Feng dihukum mati sekeluarga karena dituduh berkomplot merebut tahta. Sebelum pasukan kerajaan masuk, terjadi pertukaran dramatis di dalam istana: sang istri pangeran menukar bayi lelakinya yang baru lahir dengan anak pelayan setianya demi meneruskan garis keturunan. Peristiwa ini sangat rahasia, pangeran berhasil meninggalkan darah dagingnya, sementara Li Mingru dan istrinya dianggap pahlawan setia—hanya saja, tak ada yang bertanya apakah anak pelayan yang malang itu mau menerima nasib ini. Anak sial itu adalah—Li Ji.

Li Mingru dan istri membawa sang pangeran kecil, lalu diusir dari istana bersama para pelayan, kembali ke kampung halaman di Shuangcheng. Berbekal kekayaan tersembunyi yang sudah dipersiapkan lebih dulu, mereka pun kaya raya, perlahan-lahan masuk dalam kalangan atas kota. Pasangan ini memang setia, terutama si pelayan yang kini menjadi nyonya rumah, sangat menyayangi sang pangeran kecil, bahkan lebih dari anak kandungnya sendiri. Tentu saja orang luar tak tahu, mereka hanya mengira keluarga Li memanjakan anak bungsu.

Hidup Li Ji justru sebaliknya. Seluruh keluarga Pangeran Feng dihukum mati, hanya ia yang dibiarkan hidup karena masih kecil. Konon, ini atas permintaan sang guru negara, Huadaoren. Entah karena usianya yang masih sangat muda, atau karena Huadaoren tahu siapa dia sebenarnya. Kaum Dao di negeri ini sangat dihormati, bahkan istana pun jarang menentang mereka. Bagaimanapun, Li Ji adalah orang yang paling beruntung di antara yang malang, setidaknya ia masih hidup.

Masa kecil Li Ji dilewati dalam kesepian istana, dibesarkan di bagian pencucian pakaian oleh beberapa pelayan tua. Kondisinya sangat memprihatinkan; tumbuh besar tanpa meninggal secara aneh saja sudah merupakan keajaiban.

Pada usia tujuh tahun, kaisar wafat, dan kaisar baru naik takhta. Karena usianya tak pantas lagi tinggal di istana, ia dipindahkan ke biro pelayan istana untuk pekerjaan kasar. Jika telah cukup umur, ia akan dikebiri dan menjadi pegawai istana yang berbeda—yakni kasim. Lingkungan biro kasim penuh dengan orang cacat dan rusak jiwa, penuh intrik dan tipu daya, namun pemilik tubuh ini sekali lagi menunjukkan daya tahan hidup luar biasa, bertahan empat tahun di sana. Saat hampir menjadi korban pisau kasim, kaisar kembali mangkat. Beruntung, kaisar baru punya hubungan lama dengan Pangeran Feng, dan merasa kasihan padanya. Meski tak mungkin mengangkatnya jadi bangsawan, dengan satu titah, bocah berusia sebelas tahun itu akhirnya dikirim kembali ke keluarga lamanya—kepada orang tua kandungnya.

Apakah penderitaan berakhir? Tidak, justru berlanjut. Kedatangan Li Ji malah membuat Li Mingru dan istrinya ketakutan. Yang pertama terlintas di benak mereka adalah: apakah rahasia masa lalu telah terbongkar? Apakah istana sengaja mengirim Li Ji untuk menguji mereka? Ini pemikiran yang wajar bagi orang normal. Maka mereka memutuskan untuk tetap berhati-hati, tidak memperlihatkan keanehan. Li Ji pun tetap diperlakukan sebagai pelayan kecil di rumah, tak ada yang menghargainya, kecuali perutnya yang kini selalu kenyang, ia tetap tak punya apa-apa: tak ada status, tak ada teman, tak ada kasih sayang.

Enam tahun berlalu, Li Mingru dan istrinya akhirnya sadar tidak ada yang peduli pada anak mantan pangeran itu, dan mereka memutuskan untuk menebus rasa bersalah dengan memberinya status sebagai anak haram Li Mingru yang sudah lama tinggal di luar. Dengan demikian, perlakuan yang agak baik pun bisa dibenarkan di depan umum.

Di titik ini, Li Ji setidaknya memperoleh hasil. Namun, usia tujuh belas tahun bukan lagi anak kecil yang mudah dibodohi. Dalam satu kesempatan, ia mengetahui asal-usulnya yang sebenarnya, dan sejak itu, Li Ji memberontak.

Harus diakui, pemilik tubuh sebelumnya memang bukan orang baik. Tujuh tahun di istana, empat tahun di biro kasim, enam tahun jadi pelayan—apa yang bisa diharapkan dari masa lalu seperti itu? Begitu tahu kebenaran, ia merasa berhak menjadi tuan di Kediaman Li. Sudah begitu banyak penderitaan ia alami, bukankah seharusnya mereka berterima kasih padanya? Inilah alasan yang digunakan pemilik tubuh untuk berbuat semaunya.

Di dalam rumah, para pelayan dan pengurus jadi sasaran amuk dan hinaannya, membalas perlakuan buruk masa lalu. Di luar rumah, ia merampas gadis desa, makan tanpa bayar, berkelahi, mabuk, berzina, membuat onar—tak ada perbuatan buruk yang tak ia lakukan. Terutama anak kedua keluarga Li, sang pangeran sejati, menjadi sasaran utama balas dendamnya. Dalam pandangannya, penderitaan selama tujuh belas tahun sepenuhnya karena anak itu. Berbagai cara ia tempuh, hingga akhirnya seluruh rumah, bahkan langit dan bumi, membencinya.

Ia salah. Pepatah mengatakan, yang membesarkan lebih utama dari yang melahirkan. Li Mingru dan istrinya memberi status anak haram hanya untuk menutupi rasa bersalah, bukan karena cinta sejati. Dibandingkan anak kedua yang dibesarkan dengan kasih sayang selama hampir dua puluh tahun, tampan, berpendidikan, Li Ji yang seperti gelandangan tentu tak bisa dibandingkan, apalagi ibunya yang begitu menyayangi anak kedua hingga membenci segala tingkah Li Ji.

Hingga suatu hari, setelah Li Ji menggoda istri baru anak kedua, ia diusir ke Cixi untuk dibuang. Oh, istri anak kedua itulah yang kini sedang berbicara di depan rumah besar itu...