Bab 19: Pesona Negeri Asing

Kuda ringan dan kuda biasa memang cocok untuk perjalanan jauh, menghadapi angin dan hujan adalah rutinitas seorang pengembara. Li Ji terus melaju ke utara, bergantian menunggang dua ekor kuda dengan sangat cepat. Belum genap sepuluh hari, ia sudah meninggalkan Negeri Nanli dan memasuki wilayah Negeri Zheng. Dalam perjalanan, yang terpenting adalah menempuh awal dengan cepat lalu melambat di akhir. Setelah melewati perbatasan, ia tak perlu lagi khawatir dikejar aparat pemerintah, maka ia pun memperlambat laju, berniat mencari kota besar untuk beristirahat sejenak. Baik dirinya maupun kedua kudanya, selama perjalanan ini sungguh telah sangat kelelahan.

Tiga hari kemudian, tampak di hadapannya sebuah kota megah menjulang. Kota Xichang, kota besar di Negeri Zheng, terletak di pertemuan Sungai Qincang dan Sungai Liuma, memiliki sejarah panjang, lalu lintas yang mudah, perdagangan yang maju, serta kebudayaan yang makmur. Ini adalah kota terkaya di Negeri Zheng, sehingga kota Shuangcheng dibandingkan dengannya hanyalah seperti sebuah desa kecil.

Li Ji masuk kota menggunakan surat jalan tanpa mengalami pemeriksaan apapun, bahkan tidak dipungut biaya masuk kota, benar-benar menunjukkan kebesaran dan kelapangan dada sebuah kota besar. Gerbang utama kota tertutup rapat, semua orang keluar masuk lewat dua gerbang samping, para pedagang, pelajar, petani, dan pedagang kaki lima hilir mudik ramai namun tertib.

Menuntun kudanya melewati gerbang, ia langsung disambut suasana kota yang bersih dan teratur. Semua jalan di dalam kota dilapisi batu biru, bangunan di tepi jalan kebanyakan berupa rumah dua hingga tiga lantai, berbahan utama bata dan batu. Banyak gedung yang dihias ukiran dan lukisan, menampilkan kemewahan. Li Ji mencari seorang penduduk lokal di tepi jalan, memberinya setengah tael perak, dan meminta dicarikan penginapan yang tenang dan bersih. Uang itu tidak sia-sia, si penduduk yang mendapat rezeki mendadak jadi sangat ramah, menuntun Li Ji berjalan cukup lama sampai tiba di depan Penginapan Wenhe. Penginapan itu tak besar, namun letaknya sangat strategis dan tenang. Li Ji merasa puas, langsung memesan kamar terbaik, mengurus kedua kudanya, lalu meminta pelayan menyiapkan air panas, mandi dengan puas, dan segera tidur nyenyak di atas ranjang.

Tidurnya sangat lelap, baru tersadar keesokan pagi. Ia merasa tubuhnya segar dan semua lelah sirna. Sejak melarikan diri dari Shuangcheng, perjalanan tiada henti, baik fisik maupun mentalnya sangat tertekan. Kini setelah merasa aman, tentu ia harus benar-benar menikmati suasana kota besar pelabuhan ini.

Xichang, dahulu dikenal sebagai Wenhui, artinya tempat berkumpulnya para cendekiawan dan puisi, adalah pusat sastra terkemuka di Negeri Zheng, bahkan di seluruh wilayah utara Han Zhou. Selama ribuan tahun, di tempat ini lahir banyak penyair, sastrawan, dan komponis besar kenamaan negeri. Ini adalah tanah suci bagi para pelajar utara, istana sastra. Selama berjalan di kota, Li Ji semakin merasakan hal ini. Di jalanan, selain rakyat kecil yang sibuk mencari nafkah, yang paling banyak terlihat adalah para pembaca berbalut jubah panjang, lengan lebar, dan mengenakan kipas bulu serta penutup kepala, penuh dengan aura elegan dan ilmiah. Toko-toko di tepi jalan pun kebanyakan berkaitan dengan dunia literasi, seperti toko alat tulis, percetakan buku, bahkan udara pun seolah menguar aroma kertas dan tinta.

"Di tepi Sungai Songxi, orang mengumpulkan tinta, dari paviliun terkenal semerbak kertas dan tinta," barangkali memang inilah suasananya.

Berjalan di tengah kota, Li Ji merasa penampilannya sangat berbeda dari lingkungan sekitar. Pakaiannya pendek dan ketat, sepatu bot tangkas, ikat kaki, serta pedang panjang di punggung—gaya seorang pendekar, sungguh langka di sini. Ia teringat identitasnya sebagai pelajar dari Negeri Yue yang tertulis di surat jalan, membuatnya sedikit malu. "Sepertinya aku harus ganti pakaian. Penampilan sekarang terlalu mencolok, hanya akan mengundang perhatian..." Begitu terpikir, ia langsung melakukannya. Melihat sebuah toko pakaian, ia pun masuk ke dalam.

Keluar dari toko pakaian, penampilan Li Ji sudah berubah total. Ia mengenakan jubah panjang berwarna biru muda khas pelajar, yang menonjolkan tubuhnya yang tegap. Sayangnya, wajahnya biasa saja dan kulitnya agak gelap, jauh dari kesan tampan dan memesona. Ia juga membeli topi pelajar, sebab demi kemudahan bertarung di Cixi dan kebiasaan kehidupan sebelumnya, rambutnya dipotong pendek. Di Cixi yang terpencil dan banyak suku, hal itu tak jadi soal, tapi ketika keluar ke dunia luas, ternyata kebanyakan orang berambut panjang seperti di zaman kuno. Jadi, topi itu digunakan untuk menutupi rambutnya. Sepatu botnya tidak ia ganti, sebab sangat vital untuk keselamatan; sepatu resmi para cendekia yang tebal justru menghambat pergerakan. Pedang besarnya tak mungkin lagi disandang di punggung, ia terpaksa menggantung sarung pedang di pinggang, walau tak serasi, terpaksa diterima. Melihat dirinya di cermin, sekilas memang tampak seperti seorang pelajar, namun jika diperhatikan, tetap saja terasa aneh dan campur aduk.

Kuliner Xichang terkenal akan rasa yang bersih, segar, renyah, lembut, dan manis, serta cara mengolah yang rumit. Hal ini mirip dengan masakan Jiangsu-Zhejiang di kehidupan sebelumnya. Dibandingkan dengan hidangan sederhana dari daerah Shuangcheng, makanan di sini benar-benar menggoda selera. Li Ji berjalan sambil mencicipi aneka makanan, sungguh sangat menyenangkan.

Xichang sangat luas, berjalan kaki tentu tidak bisa menjelajahi semua tempat. Li Ji pun tak punya tujuan tertentu, hanya berjalan tanpa arah. Menjelang senja, ia mencari sebuah rumah makan di dekat penginapan. Jika siang hanya mencicipi makanan kecil, malam ini ia ingin mencoba makanan utama. Atas saran pelayan, ia memesan beberapa hidangan terkenal setempat: angsa panggang saus harum, ikan mabuk Qingcang, iga babi bakar daun bambu, udang goreng putih. Saat makanan terhidang, ia mengeluh dalam hati, porsi makanannya sangat sedikit walaupun disajikan di piring besar, memang indah tapi mana mungkin membuat kenyang? Sebagai pendekar, perutnya besar dan ia pun tak kekurangan uang, jadi ia menambah empat hidangan lagi: ayam bakar kastanye, babat manis, iga sapi Xichang, dan tahu rumput laut. Ia juga memesan sebotol arak bunga. Dengan makanan dan minuman lezat, suasana asing, dan hati yang gembira, Li Ji makan dengan puas.

Saat sedang asyik makan, dari meja sebelah terdengar tamu memanggil pelayan untuk membayar. Beberapa pria paruh baya berpakaian mewah saling bersikap sopan, akhirnya salah satu membayar, sementara yang lain tetap merendah, “Hari ini terima kasih atas undangan Saudara Wang, sungguh saya yang merepotkan. Jika besok anak saya beruntung terpilih masuk Istana Tao dan bisa belajar ilmu abadi, saya pasti akan mengadakan jamuan di Restoran Dewa untuk berterima kasih...”

“Saudara Li, jangan membual pada kami! Siapa yang tidak tahu putrimu bahkan pelajaran dasar pun belum paham, bagaimana mungkin bisa terpilih masuk Istana Tao? Lagi pula, andaikan benar terpilih, biaya belajarnya apakah kau sanggup membayar?” yang lain menimpali dengan nada menggoda. Beberapa orang itu kemudian pergi dengan gaduh, membuat selera makan Li Ji menurun.

Istana Tao? Ilmu abadi? Dialek Nanli dan Xichang tidak jauh berbeda, Li Ji yakin tidak salah dengar. Apakah benar di Xichang ada jalan untuk mengakses dunia para kultivator yang jauh di atas sana? Ia merasa bingung, makanan pun terasa hambar, buru-buru ia menghabiskan santapannya dan tak lagi berminat berjalan-jalan, langsung kembali ke penginapan untuk beristirahat.

Di dalam kamar, Li Ji memikirkan segala kemungkinan. Dalam pandangannya, kesempatan yang dulu ia dapatkan dengan pertaruhan nyawa di Dewan Hukum Berat, mungkinkah di kota besar seperti ini justru begitu mudah dan biasa? Saat ia sedang melamun, pelayan masuk membawa sepoci air panas. Tanpa sadar Li Ji bertanya, “Kau tahu di mana letak Istana Tao di Xichang?”

Pelayan itu tersenyum, “Tentu saja tahu, siapa di Xichang yang tidak tahu Istana Tao? Tuan bisa pergi ke Jalan Jibei, terus ke selatan, ada rumah besar empat lantai yang sangat mencolok, pasti bisa langsung mengenalinya...”

“Lalu, apakah ada batasan atau syarat untuk masuk ke Istana Tao? Kalau ingin belajar di sana, apa saja persyaratannya?”

“Maaf tuan, soal itu saya tidak tahu. Pokoknya hanya para bangsawan kota yang boleh ke sana...” jawab pelayan itu dengan bingung.

“Baiklah, silakan keluar.” Sambil melempar sekeping perak kecil, Li Ji merenung dalam hati, tampaknya besok ia harus pergi ke Istana Tao untuk mencari tahu kebenarannya. Meski Pendeta Hukum Berat sudah memberinya satu kesempatan, namun jalan menuju keabadian sangat sukar. Satu peluang lebih berarti satu harapan lebih.