Bab Seratus Dua Puluh Delapan: Jenderal Muda Xu Wei

Nama Xu Wei belum pernah didengar oleh Zhou Shao sebelumnya. Namun, di dalam hatinya, Zhou Shao tidak berani meremehkan lawan yang misterius ini sedikit pun. Mengingat sosok seperti Marquis Zhongyong Cao Yuan yang memiliki kedudukan dan pandangan luar biasa saja memuji pemuda ini sedemikian rupa, bisa dibayangkan betapa hebatnya orang tersebut.

Akan tetapi, Zhou Shao tidak berniat kalah dalam pertandingan ini. Ayahnya dahulu adalah salah satu jenderal tangguh yang termasyhur di bawah komando Marquis Zhongyong. Meskipun ia sendiri tidak mengabdi di bawah panji sang Marquis dan tidak memiliki ambisi untuk mencari muka, ia tidak ingin mencoreng nama baik ayahnya. Terlebih lagi, dengan harga diri yang ia miliki, Zhou Shao pantang merasa gentar sebelum bertarung.

Duk, duk, duk...

Suara langkah kaki yang mantap terdengar dari kejauhan. Mendengar derap langkah yang konstan itu, hati Zhou Shao bergetar. Dari hal kecil ini ia bisa melihat gambaran besarnya; orang yang akan datang ini pastilah sosok yang berkepribadian tenang, sesuatu yang jarang ditemukan di kalangan generasi muda.

"Hamba, Xu Wei, menghadap Marquis."

Mendengar suara yang dingin itu, Zhou Shao menoleh dan melihat seorang jenderal muda telah berdiri di ruang tamu.

Ia mengenakan baju zirah rantai perak putih dengan jubah putih di bahunya, serta sepatu bot militer berhiaskan bulu cerpelai. Perawakannya tegap, semangatnya meluap-luap, dan ia tampak sangat gagah. Namun, di wajah yang tampan itu tidak tersirat sedikit pun kesombongan; yang ada hanyalah pancaran keteguhan hati layaknya baja. Bahkan Zhou Shao, untuk pertama kalinya melihat sosok seperti ini, tidak bisa menahan diri untuk memuji dalam hati. Hanya dengan auranya saja, orang ini sudah pasti adalah yang terbaik di antara generasi muda yang pernah ia temui.

Orang ini tak lain adalah Xu Wei, jenderal muda yang dipanggil oleh Cao Yuan.

"Xu Wei, orang di sampingmu ini adalah Komandan Zhou Shao dari Pasukan Wuwei."

Melihat kedatangan Xu Wei, Cao Yuan mengangguk kecil lalu memperkenalkan Zhou Shao kepadanya.

Pasukan Wuwei hanyalah pasukan cadangan. Meskipun kualitas prajuritnya jauh melampaui pasukan penjaga kota biasa, jika dibandingkan dengan pasukan perbatasan yang menjaga wilayah utara, kualitasnya masih terpaut jauh. Terlebih lagi, Zhou Shao hanyalah seorang komandan kecil. Namun, karena Marquis sendiri yang memperkenalkan, tentu ada alasannya. Xu Wei tidak banyak bertanya dan segera menangkupkan tangan, "Xu Wei memberi hormat kepada Komandan Zhou."

Salamnya tidak bisa dikatakan ramah, namun juga tidak menunjukkan keangkuhan dingin seperti kebanyakan jenderal perbatasan lainnya. Ia bersikap wajar, tidak rendah diri maupun sombong, seolah-olah Zhou Shao adalah rekan sejawat biasa.

"Jenderal Xu terlalu sungkan," balas Zhou Shao sopan sambil menangkupkan tangan.

"Xu Wei, Marquis memintamu untuk bertanding dengan Komandan Zhou ini. Saat bertanding nanti, jangan sampai kau mempermalukan pasukan perbatasan utara kita," ujar seorang pria berbaju zirah hitam yang duduk di samping, berdiri tiba-tiba sambil melontarkan kalimat yang penuh sindiran.

Mendengar itu, Xu Wei tertegun sejenak.

"Hehe, Komandan Zhou, kali ini Anda juga mewakili kehormatan ratusan ribu pasukan Liangzhou kita, jadi pastikan Anda bertarung dengan segenap kemampuan..." Jiang Yitian, yang duduk di sisi kiri, meletakkan cangkir tehnya perlahan. Kilatan tajam melintas di matanya yang gelap saat ia tersenyum tipis kepada Zhou Shao.

Melihat perseteruan di antara keduanya, Zhou Shao tersenyum kecut. Ia akhirnya mengerti mengapa ia harus bertanding melawan Xu Wei; akar masalahnya ternyata ada pada dua tokoh besar ini.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa para perwira pasukan perbatasan selalu memandang rendah perwira pasukan penjaga kota dan pasukan cadangan, sehingga cara bicara mereka pun sering kali tidak sopan. Sementara itu, Jiang Yitian bukanlah orang yang mau menelan penghinaan begitu saja. Karena terhalang status sehingga tidak bisa turun tangan sendiri, mereka pun menggunakan perwira bawahan masing-masing untuk bertanding.

"Lihatlah sikap kalian. Jika kalian ingin berselisih, silakan, tapi jangan menyeret generasi muda ke dalamnya. Apa-apaan soal mewakili pasukan perbatasan atau pasukan Liangzhou? Kalian semua adalah prajurit kekaisaran, apakah perlu membeda-bedakan seperti itu?" Wajah Cao Yuan menggelap, ia menegur keduanya tanpa ampun.

"Hamba mengerti kesalahan hamba." Meski mereka mungkin tidak memedulikan orang lain, mereka tidak berani mengabaikan teguran pria di hadapan mereka ini. Bahkan Jiang Yitian, yang secara administratif tidak berada di bawah komando Cao Yuan, tetap menunduk mengakui kesalahannya.

"Kalian berdua, jangan dengarkan hasutan mereka dan jangan merasa terbebani. Kalian berdua adalah sosok yang berbeda; yang satu adalah jenderal muda yang aku hargai dan angkat sendiri, dan yang satu lagi adalah putra dari jenderal tangguh bawahanku dahulu, serta permata di Pasukan Wuwei saat ini. Aku sangat penasaran siapa di antara kalian yang lebih unggul. Ayo, kita ke luar."

Sembari berucap, Cao Yuan melangkah keluar. Zhou Shao dan Xu Wei saling berpandangan sejenak, lalu segera mengikuti di belakang Cao Yuan.

Kediaman yang ditempati Cao Yuan sangat mewah dengan halaman yang jauh lebih luas dari rumah biasa. Area kosong di tengahnya yang berukuran sepuluh lebih depa sangat cukup untuk dijadikan arena pertandingan. Oleh karena itu, mereka tidak perlu pergi ke lapangan latihan militer dan langsung memilih halaman kediaman tersebut.

Melihat Cao Yuan memimpin rombongan tokoh besar keluar dari aula, para perwira menengah yang menunggu di halaman tampak terpaku. Tanpa menunggu perintah, mereka segera mundur dengan hormat dan memberikan ruang di tengah untuk Zhou Shao dan Xu Wei.

"Kali ini tidak ada aturan khusus dalam pertandingan ini, lakukanlah semampu kalian."

Dikelilingi oleh para perwira, Cao Yuan berdiri di atas tangga dan berujar dengan tenang kepada Zhou Shao dan Xu Wei. Dengan statusnya, ia tentu tidak perlu mengucapkan kata-kata seperti "cukup sampai di sini". Terlebih lagi, orang-orang yang berdiri di sekitarnya adalah para pendekar ternama di militer; dengan kekuatan mereka, mustahil terjadi kecelakaan yang tidak diinginkan.

Sejujurnya, jika mereka mau, dengan tingkat kekuatan Zhou Shao dan Xu Wei saat ini, bahkan untuk bunuh diri pun rasanya mustahil, apalagi terjadi kecelakaan yang tidak terduga. Itulah jurang pemisah antar tingkat kekuatan.

"Baik!"

Meskipun tidak sepenuhnya memahami maksud Cao Yuan, Zhou Shao dan Xu Wei menjawab dengan tegas. Apapun rencana Cao Yuan, mereka hanya perlu bertarung dengan segenap kemampuan. Mereka bukanlah tipe orang yang gemar mencari masalah, namun entah karena alasan apa, keduanya tidak berniat untuk kalah dalam pertandingan ini.

Begitu kata-kata terucap, keduanya tidak membuang waktu dan segera melangkah ke sisi berlawanan.

Setelah berjalan beberapa langkah, Zhou Shao membalikkan telapak tangan kanannya dan mengeluarkan tombak *Shixue*—sebuah artefak spiritual kelas atas—dari cincin penyimpanannya. Tombak ini dibuat oleh Hua Xiong atas permintaannya setelah ia mengumpulkan bahan-bahannya. Namun, Zhou Shao belum pernah menggunakannya dalam pertarungan nyata sejak ia mendapatkannya.

Seiring dengan kemunculan tombak *Shixue*, aura Zhou Shao perlahan meningkat. Ia pernah melatih Teknik Penyamaran Aura, sehingga biasanya auranya jauh lebih tertahan dibandingkan pendekar lain. Kini, saat ia melepaskan auranya sepenuhnya, para perwira menengah yang sempat memperhatikan Zhou Shao baru menyadari bahwa mereka sebelumnya tidak bisa membaca tingkat kultivasi aslinya. Melihat aura yang semakin kuat itu, wajah mereka semua menunjukkan ekspresi serius yang jarang terlihat.

Setelah lima bulan lebih berkultivasi tertutup, Zhou Shao telah sepenuhnya menyerap energi es dari buah *Xiuyuan Bingning*. Tingkat kultivasinya telah melonjak hingga puncak tahap keenam tingkat *Dawushi*. Itu pun karena adanya hambatan batas kultivasi, jika tidak, bukan tidak mungkin baginya untuk menembus ke tahap ketujuh.

Namun, manfaat dari buah tersebut bukan hanya itu. Dengan menyerap energi es murni dalam jumlah besar, ia telah mengubah kualitas energi sejati di dalam pusaran dantiannya. Energi es yang ia miliki sekarang barulah bisa disebut sebagai energi es sejati; membekukan air menjadi es bukan lagi hal yang sulit baginya.

Meskipun kultivasinya hanya di tahap keenam *Dawushi*, Zhou Shao berani menantang pendekar tingkat *Wuling*. Itulah fondasinya!

Namun, Xu Wei pun tidak mengecewakan sebagai sosok yang dihargai oleh Cao Yuan. Seiring dengan meningkatnya aura Zhou Shao, auranya pun meledak layaknya gunung berapi. Rambut hitamnya berkibar, energi yang sangat kuat menderu ke angkasa, dan gelombang energi berwarna kuning tanah berputar di sekeliling tubuhnya, tampak seperti naga kuning yang melindunginya dengan rapat.

Senjata Xu Wei di luar dugaan Zhou Shao; ia menggunakan sepasang palu besi ungu-emas. Xu Wei memegang satu di masing-masing tangannya, dan senjata itu memancarkan cahaya ungu yang menyilaukan. Tingkat kualitasnya sama sekali tidak kalah dari tombak *Shixue* milik Zhou Shao; jelas itu juga merupakan artefak spiritual kelas atas yang langka.

BOOM...

Suara dentuman keras mengguncang halaman. Meskipun keduanya belum saling menyerang, aura mereka yang dahsyat telah beradu di udara. Dengan pelepasan energi tersebut, seluruh halaman kini terbagi menjadi dua warna: kuning dan biru, masing-masing mendominasi separuh area, menciptakan pemandangan yang tampak seimbang.

"Dong Yue!"

Melihat benturan aura yang mengerikan di arena, Cao Yuan tetap tenang dan berdiri di tempatnya sambil memanggil satu nama dengan santai.

"Hamba."

Seiring suaranya, seorang perwira bertubuh agak gemuk keluar dari kerumunan. Meskipun penampilannya tidak menonjol, tidak ada seorang pun di sana yang tidak menghormatinya. Jenderal *Pingbei*, Dong Yue; nama itu saja sudah cukup membuat banyak orang di wilayah utara gemetar.

Dong Yue melangkah maju dengan senyum yang selalu menghiasi wajahnya. Ia sedikit menekuk lutut dan menempelkan telapak tangannya yang agak tebal ke tanah. Energi sejati yang sangat kuat mengalir deras ke dalam bumi. Seketika itu juga, tanah di seluruh halaman seolah-olah disegel, menjadi seratus kali lebih keras dari sebelumnya.

"Jenderal Dong Yue memang layak disebut sebagai pendekar elemen tanah, ia bahkan sudah mencapai tingkat di mana ia bisa mengendalikan kekuatan bumi." Melihat pemandangan ini, para perwira di samping tidak bisa menahan rasa kagum, bahkan seorang perwira yang berdiri di sisi kiri tidak tahan untuk melontarkan pujian.

"Hehe, Saudara Hai terlalu memuji. Ini hanyalah teknik kecil, tidak layak dipamerkan," sahut Dong Yue sambil melambaikan tangan.

Tepat saat mereka berbicara, aura kedua petarung di tengah arena telah mencapai puncaknya, dan semua mata kini tertuju ke tengah arena dengan penuh antisipasi.