Bab Seratus Tiga: Penganugerahan Jasa

Dengan mengandalkan tiga ribu tentara campuran yang dikumpulkan seadanya, Zhou Shao berhasil mempertahankan Kota Cangsong sekaligus memusnahkan sebagian besar kawanan perampok kuda yang ganas. Tanpa diragukan lagi, ini adalah kemenangan besar. Seiring dengan itu, nama Zhou Shao mulai menggema di seluruh wilayah Kabupaten Cangsong.

Bukan hanya karena memimpin pasukan pertahanan hingga meraih kemenangan, tetapi ia juga secara pribadi menebas pemimpin utama dan wakil pemimpin kelompok perampok tersebut. Dengan kata lain, pertempuran ini dimenangkan berkat upaya Zhou Shao seorang diri yang mampu membalikkan keadaan. Jasa semacam ini tak tertandingi, bahkan beberapa orang mulai meramalkan masa depan Zhou Shao yang akan bersinar terang.

Namun, Zhou Shao justru menyerahkan urusan pasca-perang kepada Zhou Bin dan Lu Wei, sementara ia sendiri mengurung diri bersama Dong Xing.

"Kekuatanku saat ini masih terlalu lemah."

Di sebuah ruangan sunyi, Zhou Shao duduk bersila di atas tikar, menatap sosok Penjaga Menara di depannya seraya berucap perlahan.

Meskipun rencananya kali ini berhasil dan ia mencatatkan jasa yang tak terbandingkan, ia tidak merasa begitu senang. Pertarungan melawan Zhu Datu menyadarkannya akan satu fakta: kekuatannya saat ini sama sekali tidak mampu menandingi seorang petarung di ranah Wuling.

Zhu Datu memang tewas, tetapi bukan karena kalah di tangannya, melainkan karena terjebak oleh tujuh jimat peledak dan ratusan jimat pedang emas. Serangan terakhir yang ia lancarkan hanyalah keuntungan yang ia dapatkan sebagai pihak ketiga yang memanen hasil. Musuh-musuh yang akan ia hadapi di masa depan adalah Raja Behemoth dari ras Orc yang sangat kuat, serta misi untuk mencari Yang Xinyan di Sekte Medis yang mewarisi tradisi kuno. Dengan kekuatan seperti sekarang, ia tidak merasa puas!

"Sebenarnya, aku sudah tahu hasil ini akan terjadi."

Di luar dugaan Zhou Shao, sang Penjaga Menara yang terbungkus jubah hitam menjawab dengan tenang. Sepasang mata gelapnya memancarkan sinar yang sulit dipahami orang awam, berkilat-kilat penuh misteri.

"Lalu kenapa kau tidak mengatakannya sejak awal?" Zhou Shao sedikit mengernyitkan dahi, bertanya dengan nada pelan.

"Jika aku mengatakannya lebih dulu, apakah kau akan merasa puas?" Suara Penjaga Menara tetap datar dan dingin.

"Aku..."

Perkataan Zhou Shao terhenti, wajahnya menunjukkan ekspresi canggung. Memang benar, jika Penjaga Menara mengatakan hal itu sebelumnya, ia pasti tidak akan merasa puas.

"Aku sengaja tidak menjelaskannya agar kau bisa melihat kekuatanmu dengan jelas. Menantang lawan yang berada di ranah lebih tinggi jauh lebih sulit daripada yang kau bayangkan." Penjaga Menara melipat tangan di belakang punggung, berjalan mondar-mandir di ruangan sunyi itu. Meski wajahnya tampak muda, nada bicaranya menyiratkan aura ketuan yang samar.

"Kultivasimu saat ini telah memasuki Ranah Medan Qi, ditambah dengan teknik Tubuh Pedang yang kau latih, fisikmu memang melampaui petarung biasa. Di tingkat yang sama, kau memang bisa dianggap unggul. Namun, Ranah Medan Qi dan Ranah Kenaikan adalah dua tingkat yang berbeda. Ranah Medan Qi mampu mengeluarkan energi sejati untuk membentuk medan, yang memang ampuh menghadapi petarung biasa, tetapi itu tidak berlaku bagi petarung ranah Wuling di Ranah Kenaikan."

"Petarung Wuling disebut berada di Ranah Kenaikan karena energi sejati dalam tubuh mereka telah berubah menjadi cair. Hanya dengan satu pikiran, mereka dapat membuat energi sejati bersirkulasi tanpa henti, bahkan terbang dengan mengendalikan Qi bukanlah hal yang mustahil. Baik kekuatan energi sejati maupun kemampuan pemulihan mereka jauh melampaui seorang Guru Bela Diri di Ranah Medan Qi. Dengan tingkat kultivasimu saat ini, ingin menantang lawan di ranah yang lebih tinggi adalah hal yang sangat sulit!"

Penjaga Menara tidak memberikan sedikit pun keringanan bagi Zhou Shao. Namun, setelah mendengar penjelasannya, Zhou Shao tidak membantah, melainkan terdiam.

"Lalu, setara dengan tingkat petarung manakah kekuatanku saat ini?" Setelah terdiam cukup lama, Zhou Shao bertanya kembali. Meski ia memiliki perkiraan sendiri, ia ingin mendengar penilaian Penjaga Menara yang lebih berpengalaman.

"Hmm, kira-kira setara dengan Guru Bela Diri tingkat kelima. Jika bertaruh nyawa, kau mungkin bisa melawan Guru Bela Diri tingkat keenam. Untuk tingkat ketujuh, kau masih sedikit tertinggal. Tentu saja, yang kumaksud di sini adalah petarung biasa."

Setelah jeda sejenak, Penjaga Menara berucap perlahan.

"Petarung biasa? Maksudmu..." Zhou Shao mengangkat alis, bertanya dengan heran.

"Benar. Bahkan di tingkat yang sama pun ada perbedaan kekuatan. Misalnya, kekuatan petarung militer pasti lebih unggul daripada petarung pengembara; itulah perbedaan pengalaman tempur. Selain itu, teknik kultivasi, penguasaan bela diri, serta senjata dan peralatan juga memengaruhi hasil pertempuran."

"Secara umum, anggota inti keluarga besar, murid elit sekte, atau perwira yang dibina khusus oleh militer memiliki kekuatan yang jauh melampaui petarung biasa karena kondisi latihan mereka tidak bisa dibandingkan. Namun, ini hanyalah situasi umum, bukan mutlak. Kau cukup berhati-hati saat bertemu mereka di masa depan."

Menatap Zhou Shao, Penjaga Menara menjelaskan perlahan. Untuk usia Zhou Shao saat ini, mencapai tingkat kultivasi tersebut tidak bisa dibilang sangat cepat, namun jelas tidak lambat.

"Aku mengerti."

Zhou Shao menghela napas panjang dan mengangguk pelan. Makan harus dilakukan satu suap demi satu suap, dan kultivasi bukanlah urusan sehari atau dua hari, ia tidak boleh terburu-buru.

Masih banyak cara untuk meningkatkan kekuatannya. Yang tercepat adalah mendapatkan Buah Pembeku Es Kultivasi. Menurut Penjaga Menara, benda itu dapat meningkatkan kultivasinya secara drastis, tentu saja dengan syarat harus dikombinasikan dengan beberapa obat spiritual langka lainnya.

Selain itu, ia perlu menemukan tempat dengan energi logam tajam yang pekat. Teknik Tubuh Pedang memang kuat, tetapi ia baru mencapai tingkat kedua, yaitu tingkat "Jingga". Jika bisa menembus ke tingkat ketiga, yaitu "Kuning", kekuatan fisiknya akan meningkat pesat, dan ia pun bisa mempelajari teknik bela diri yang menyertai teknik Tubuh Pedang tersebut.

Teknik-teknik bela diri yang ia miliki juga perlu dilatih dengan sungguh-sungguh. Meskipun teknik tingkat Bumi memiliki efek luar biasa, ia harus mencapai tingkatan yang sesuai terlebih dahulu. Jika semuanya baru taraf pemula, kekuatannya mungkin tidak sebanding dengan teknik tingkat Manusia yang sudah mencapai taraf mahir.

Mengingat teknik Serangan Serigala Liar milik Lu Wei yang sudah mencapai taraf mahir, hati Zhou Shao terasa bergejolak. Ia memiliki lebih banyak teknik daripada Lu Wei. Jika semuanya mencapai taraf mahir, maka meski belum cukup untuk menantang lawan di ranah lebih tinggi, setidaknya ia akan menjadi raja di tingkatnya sendiri. Bahkan melawan petarung elit yang disebutkan Penjaga Menara, Zhou Shao yakin bisa menyapu bersih mereka!

"Tok tok tok... Tuan Muda, Jenderal Xu memanggil para komandan di tenda besar, beliau meminta Anda segera datang." Suara kasar Dong Xing terdengar dari luar saat Zhou Shao sedang berpikir.

"Aku mengerti."

Mendengar ucapan Dong Xing, Zhou Shao segera berdiri. Jenderal Xu yang dimaksud adalah Xu Gan, seorang letnan di Pasukan Wuwei. Ia adalah jenderal pertama yang ditemui Zhou Shao saat memasuki kamp Wuwei. Kali ini, Xu Gan memimpin pasukan untuk membantu Kabupaten Cangsong, meskipun saat mereka tiba, semua masalah sudah diselesaikan oleh Zhou Shao dan yang lainnya.

Tiga hari lalu Zhou Shao sudah bertemu dengannya sekali. Sekarang, Xu Gan mengumpulkan semua orang, tidak diragukan lagi untuk memberikan penghargaan atas jasa mereka.

Memikirkan hal itu, Zhou Shao merapikan pakaian perangnya dan melangkah keluar.

Beberapa saat kemudian, di dalam tenda komando pusat.

Selain Chen Jun yang tewas di tangan perampok, hampir semua komandan yang melawan perampok telah dipanggil. Pemimpinnya tentu saja Zhou Shao yang berjasa paling besar. Di belakangnya ada saudara keluarga Zheng, Lu Wei, Dong Xing, dan Zhou Bin. Bahkan Guo Yin pun ikut hadir, meski orang lain tidak tahu bahwa ia sebenarnya adalah bagian dari perampok.

"Haha, rekan-rekan sekalian, jangan sungkan. Kita tidak sedang berada di kamp Wuwei sekarang, silakan duduk sesuka kalian."

Xu Gan yang duduk di kursi utama tertawa lantang saat menatap orang-orang di bawahnya. Meskipun berpangkat letnan, ia tidak sombong dan memiliki reputasi yang sangat baik di Pasukan Wuwei. Ucapan itu membuat orang-orang di sana merasa lebih akrab.

"Terima kasih, Jenderal."

Semua orang menjawab serempak dan segera duduk di tempat terdekat.

"Tujuanku mengumpulkan kalian di sini pasti sudah bisa kalian tebak," ujar Xu Gan perlahan setelah semua duduk. Pandangannya beralih ke arah Zhou Shao yang duduk di sisi kanan, dengan ekspresi yang tampak rumit.

Empat ribu perampok menyusup ke wilayah Wuwei dan hendak menyerang Kota Cangsong. Saat mendengar berita itu, bukan hanya dia, tetapi hampir semua petinggi Pasukan Wuwei sangat terkejut. Jika kota itu hancur, mereka semua tidak akan lepas dari tanggung jawab, bahkan Jiang Yitian akan menerima hukuman berat karena kejadian ini terjadi di wilayah pertahanan mereka.

Setelah itu, Jiang Yitian memerintahkannya memimpin tiga ribu kavaleri besi Xiliang untuk segera menuju Cangsong. Ia memacu kuda tanpa henti, namun setibanya di sana, kondisinya jauh berbeda dari yang dibayangkan. Kota Cangsong tidak hancur, justru empat ribu perampok ganas itu yang musnah.

Bagaimana mungkin!

Ia telah lama berkecimpung di militer dan tahu betapa hebatnya para perampok itu, yang bahkan setara dengan veteran militer. Bagaimana mungkin pasukan campuran itu bisa menahan mereka? Namun, fakta nyata ada di depan mata. Setelah penyelidikan, ia baru sadar bahwa semua ini terjadi karena pemuda yang baru masuk militer beberapa bulan lalu ini.

Ia memang menaruh harapan pada Zhou Shao, tetapi itu lebih karena Zhou Shao adalah putra Zhou Ding, jenderal yang penuh wibawa. Hingga hari ini, ia masih terkesan dengan sosok itu.

Baru setelah kejadian ini, ia sadar bahwa ia telah salah menilai. Pemuda di hadapannya ini bukanlah anak muda yang hanya berlindung di balik nama besar ayahnya, melainkan seekor binatang buas yang telah menumbuhkan taringnya.

"Aku baru saja menerima pesan dari komandan, kali ini aku akan memberikan penghargaan atas jasa kalian semua!"

Sambil menatap mereka, Xu Gan berdiri dan berucap perlahan.