Bab Seratus Dua Puluh Enam: Tokoh Besar

Di bawah Gerbang Cangsong, seribu prajurit mengenakan zirah hitam berdiri dengan wajah tegas dan dingin, tegak lurus bagaikan deretan pohon poplar di sepanjang jalan. Panji ungu bermotif macan tutul berkibar tertiup angin dingin, namun tubuh ribuan prajurit itu tidak sedikit pun bergoyang.

Di depan jalan, puluhan jenderal berpangkat tinggi berdiri menatap ke kejauhan, seolah menanti kedatangan seseorang. Di antara mereka, Zhou Shao yang mengenakan zirah tampak menonjol. Selain dia, tidak ada jenderal lain dari Gerbang Cangsong yang memiliki kualifikasi untuk berada di barisan tersebut.

Kecemasan Guo Yin saat mencarinya tempo hari memang disebabkan oleh suatu urusan besar. Tiga hari setelah perbincangan mereka, Komandan Wuwei, Jiang Yitian, secara pribadi membawa puluhan perwira tinggi ke Gerbang Cangsong. Hal itu membuat Zhou Shao menyadari betapa pentingnya urusan ini, atau lebih tepatnya, betapa tinggi kedudukan sosok yang akan datang ke Gerbang Cangsong ini. Mungkin, ini adalah orang dengan status tertinggi yang pernah ia temui seumur hidupnya.

"Disiplin militer yang ketat, pembawaan yang tenang. Pasukan di bawah komandomu ini sungguh prajurit pilihan yang langka, tidak kalah sedikit pun dengan pasukan elit di ketentaraan Wuwei. Mampu melatih pasukan seperti ini dalam waktu kurang dari setahun, kinerjamu sangat baik," ujar Jiang Yitian sembari memandang para prajurit di sisi jalan. Setelah mengamati cukup lama, ia mengangguk kecil dan memuji Zhou Shao yang berdiri di belakangnya.

Mendengar ucapan Jiang Yitian, para jenderal lain bereaksi. Tatapan mereka terhadap Zhou Shao kini diselimuti rasa terkejut. Mereka yang berdiri di sana umumnya berpangkat setara atau lebih tinggi dari komandan batalion, sementara Zhou Shao, seorang Komandan Pasukan (Junsima), adalah yang terendah di antara mereka. Namun, justru dialah yang mendapat pujian langsung dari Jiang Yitian.

Jiang Yitian bukanlah orang yang murah pujian. Tindakannya memuji di depan umum menunjukkan kepuasannya yang mendalam terhadap Zhou Shao. Seketika, pandangan orang-orang terhadap Zhou Shao berubah, bukan lagi pandangan meremehkan seperti saat ia pertama kali merebut posisi komandan, melainkan pandangan terhadap seorang rekan yang setara dan memiliki kepentingan bersama.

"Anda terlalu memuji, Tuan. Semua ini adalah hasil kerja keras para prajurit, saya tidak berani mengklaim jasa sendiri," jawab Zhou Shao dengan tangan tertangkup, bersikap rendah hati namun tetap berwibawa.

Dalam hati, ia bersyukur atas keputusannya merekrut Che Gutu. Meski Che Gutu sering membuat masalah, kemampuannya dalam melatih prajurit sungguh luar biasa. Ditambah dengan bantuan dari Lu Wei dan keluarga Zheng, membentuk pasukan elit dalam setahun bukanlah hal yang mustahil. Zhou Shao juga sadar bahwa pujian Jiang Yitian bukan hanya soal pelatihan, tetapi juga kinerjanya di Gerbang Cangsong—menjalin hubungan baik dengan pejabat daerah, membasmi para bandit, dan membuat wilayah tersebut makmur.

"Haha, Komandan Zhou terlalu rendah hati. Kau adalah permata di antara generasi muda perwira militer kita. Keberadaan talenta muda sepertimu di pasukan Wuwei membuat kita sangat bangga di depan rekan-rekan dari kamp lain di Liangzhou. Benar begitu, bukan?" ujar Xu Gan, orang kepercayaan Jiang Yitian. Mengikuti arah angin, para perwira lainnya segera ikut menyanjung Zhou Shao dengan antusias.

"Lapor!"

Tiba-tiba, seorang penunggang kuda datang dengan cepat, melompat turun sebelum kudanya berhenti, dan berlutut di hadapan mereka. "Lapor, Tuan! Rombongan Tuan Marquis hanya berjarak lima mil dari Gerbang Cangsong!"

Marquis! Lima mil!

Suasana yang tadinya riuh seketika hening. Jiang Yitian menunjukkan raut wajah yang sangat serius. Ia tahu betul siapa yang datang; bahkan atasan tertingginya, Jenderal Zhen Liang, Sima Yi, harus menyapa sosok itu dengan sebutan "Marquis".

"Periksa kembali!" Jiang Yitian menarik napas dalam, lalu menoleh ke arah anak buahnya. "Semuanya, naik ke kuda! Ikut denganku untuk menyambut!"

"Hya!"

Dengan satu cambukan, puluhan perwira memacu kuda mereka, menciptakan gumpalan debu di jalanan. Kecuali Zhou Shao, mereka semua adalah perwira berpangkat di atas komandan batalion, yang berarti mereka semua adalah pendekar tingkat Wu Ling, sementara Jiang Yitian sendiri adalah seorang pendekar tingkat Wu Zong.

Lima mil bukanlah jarak yang jauh. Tak lama kemudian, mereka melihat iring-iringan kereta yang megah dengan panji bergambar singa di depan. Melihat panji singa itu, semua orang segera turun dari kuda. Panji singa melambangkan status yang sangat agung dan langka di Kekaisaran Da Yan.

Di tengah rombongan terdapat tandu besar yang dipikul oleh delapan orang, dikawal oleh prajurit yang memancarkan aura membunuh yang jauh lebih tajam daripada pasukan elit mana pun yang pernah ditemui Zhou Shao. Bahkan, Zhou Shao merasakan kehadiran beberapa pendekar tingkat Wu Zong yang setara dengan Jiang Yitian. Tekanan yang ditimbulkan membuat jantung para perwira berdegup kencang, dan kepala mereka tertunduk secara naluriah. Zhou Shao, meski sudah meningkatkan kultivasinya, harus mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk tetap berdiri tegak.

"Bawahan Anda, Komandan Wuwei, Jiang Yitian, memberi hormat kepada Tuan Marquis!" Jiang Yitian, yang biasanya angkuh, kini tampak merendah dengan penuh rasa hormat.

"Segel jabatan!" sebuah suara dingin terdengar. Seorang pria muda berbaju putih muncul di hadapan Jiang Yitian, memancarkan aura dingin bagaikan es di laut dalam. Jiang Yitian dengan patuh menyerahkan segel jabatannya untuk diperiksa.

Setelah segel dikembalikan, pria berbaju putih itu memberi isyarat ke arah tandu. "Terima kasih, Komandan Jiang. Bagaimana jika kita bicarakan urusan ini setelah sampai di Gerbang Cangsong?"

Sebuah suara yang penuh daya tarik terdengar dari dalam tandu. Suara itu tidak keras, namun bergema langsung di lubuk hati para perwira. Saat mendengarnya, Zhou Shao merasa jiwanya bergetar, tekanan hebat yang ia rasakan sebelumnya seketika lenyap seolah tertiup angin musim semi.